Les yeux bleus de Kusto s'écarquillèrent face à cette question inattendue.
« Es-tu du genre à garder rancune ? »
Le sourcil de David se fronça.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Alors quoi ? »
« Je demande pourquoi tu n'as pas rejoint mon équipe, vu que de toute façon tu ne comptes pas la diriger. »
« Ça me regarde. »
« Qu'est-ce qui te regarde ? »
Kusto tressaillit.
« Cette conversation devient bizarre. »
Il racla la gorge et se décolla de l'arbre.
« Je n'ai pas voulu rejoindre ton équipe parce que j'aurais gêné tes partisans. Dmitri, au moins, je le connaissais, donc je l'ai choisi. C'est tout. »
« C'est ça ? »
« C'est ça. »
David ouvrait la bouche pour ajouter quelque chose quand —
« Ahhhhh ! »
Un hurlement jaillit de la base de l'équipe de David.
« David, il faut aller voir. »
« Oui, il faut. »
David se précipita vers la base.
Kusto s'approcha du piège où Kilmen avait disparu.
« Salaud ! Lâche-moi ! »
Kusto s'accroupit devant le piège, les lèvres étirées en un sourire.
« Votre équipe paie la rançon, et je le libère. »
David arriva à une base plongée dans le chaos.
D'innombrables cerfs monstres s'y engouffraient sans retenue.
Ils ciblaient un participant en particulier — celui qui jouait le rôle du chien de chasse.
Après avoir abattu l'un des monstres menaçants, David interrogea Pierre, en plein usage de la Technique du fouet.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ce type sortait l'Odeur d'appât et a accidentellement renversé une poche entière sur lui. »
L'Odeur d'appât ne devait être utilisée qu'à petites doses pour rester sans danger.
Mais avec un sac entier déversé sur lui, il était naturel que les monstres ayant flairé l'odeur entrent en frénésie.
De plus, les cerfs monstres enragés piétinaient désormais ceux que l'équipe de David avait déjà capturés.
« Comment on est censés gérer ça ? On s'est donné tant de mal pour attraper ces cerfs ! »
Un autre partisan, lui aussi dans le rôle du chien de chasse, se lamenta tout en parlant.
David serra les mâchoires.
« Sauvons d'abord notre coéquipier. Le reste, on s'en fiche. »
Sur cet ordre, David fonça vers le membre de son équipe en danger.
Une bonne capture exigeait un minimum de blessures sur le corps.
Mais David n'hésita pas — il abattit le monstre.
D'une grâce fluide, pourtant tranchante et rapide !
La blessure brillait d'un rouge net comme un trait de règle.
Le temps passa.
Il mit les monstres hors de combat plus vite que prévu.
Ses coéquipiers, surtout le participant chien de chasse qui s'était tout renversé dessus, reprirent leur souffle.
« M-merci, David. »
« Dépêchons-nous d'aller au fleuve pour laver ça. »
« Oui. »
Alors que David descendait au fleuve avec eux, il repéra des pièges disséminés un peu partout et ses yeux s'écarquillèrent.
« Ce ne sont pas des pièges qu'on a creusés. »
Plusieurs cerfs monstres qui fonçaient sur eux étaient pris et emmêlés dans les pièges.
Maintenant qu'il y pensait, vu la puissance avec laquelle l'Odeur d'appât s'était diffusée, le nombre de monstres semblait inférieur à ce qu'il attendait.
« Ces pièges ont fini par les bloquer ? »
Bien sûr, ils n'avaient pas été posés pour les protéger, mais pour voler une partie du butin.
Bientôt, le propriétaire des pièges apparut.
C'était Dmitri.
Il reconnut David et lui adressa un signe de tête raide.
« C'est toi qui as fait ces pièges. Tous. »
Dmitri secoua la tête.
« Pas moi. C'était l'idée de Kusto. »
« Kusto ? »
Encore lui ?
Dmitri semblait avoir dit tout ce qu'il avait à dire. Il bandait son arc et expédia les monstres pris au piège, puis disparut avec un coéquipier qui surgit l'instant d'après, portant leur prise.
« Mais c'était notre prise — on ne devrait pas les poursuivre pour la récupérer ? »
Le chasseur au rôle de chien de chasse parla, frustré.
« Eux l'ont attrapée, elle leur revient. Allons plutôt nous laver au fleuve. »
« Mais tous les monstres qu'on a pris jusqu'ici…… »
« C'est bon. On en attrapera d'autres. »
David réconforta le chasseur et se dirigea vers le fleuve.
Raphaël était profondément décontenancé par ce qui se déroulait sous ses yeux.
Kusto et Morris étaient arrivés avec Kilmen solidement ligoté.
« Où étiez-vous passés ? »
Le chef d'équipe Joan allait exploser de colère, mais en apercevant l'Orbe d'enregistrement, il baissa la voix.
« On s'inquiétait pour toi. »
Puis il changea de ton avec une belle assurance.
Morris esquissa un faible sourire.
« Kilmen est tombé dans l'un de nos pièges. »
« Du coup vous nous l'amenez ? C'est aimable, mais pourquoi l'avoir ligoté ? »
« Tu sais que quand des chevaliers s'affrontent en bataille par équipes, il y a un prix à payer pour récupérer un prisonnier capturé par l'adversaire, non ? »
« Un prisonnier…… un prix ? »
Le chef d'équipe fit semblant de ne pas comprendre, bien qu'il ait clairement saisi.
Alors Olivier, major de promotion de l'Académie, repoussa ses lunettes et prit la parole.
« Abandonnez-le. »
« ! »
Tous furent saisis par la netteté de la décision.
Kusto haussa les épaules.
« Vous allez vraiment abandonner un coéquipier ? Pour seulement cinq sangliers monstres. »
Seulement cinq ?
Les coéquipiers adverses, qui avaient peiné à capturer de féroces sangliers monstres, restèrent stupéfaits.
Cinq représentait plus de la moitié de tout ce qu'ils avaient pris jusqu'ici.
« Olivier a raison. Abandonnons-le. »
« De toute façon, c'est juste un chien de chasse. Qu'est-ce que ça change…… »
Le chef d'équipe Joan et un autre chasseur au rôle de chien de chasse parlèrent.
Mais Raphaël fronça les sourcils et s'y opposa.
« C'est une bataille par équipes. Personne ne doit rester en arrière. »
« Mais cinq sangliers monstres, ça fait une sacrée différence. »
« Même si on renonçait à tous les sangliers, chaque membre de l'équipe doit revenir sain et sauf. C'est ça, une bataille par équipes. »
« Mais…… »
« Vous n'abandonneriez pas vos camarades sur un champ de bataille, si ? »
À ces mots, ni le chef d'équipe ni le chasseur ne purent rien dire.
Même Olivier, pris de court par ce charisme inattendu, acquiesça.
« Il n'y a pas le choix. Raphaël a raison, négocions la libération du prisonnier. »
Finalement, l'équipe de Kusto échangea avec succès les cinq sangliers monstres et Kilmen.
« Temps écoulé ! Toutes les équipes, sortez de la Frontière ! »
La voix d'Edith résonna à travers la forêt.
Les membres d'équipe émergèrent de la Frontière, chacun portant ses monstres chassés.
« Pour le Groupe 2, l'équipe de David finira probablement première, non ? »
Mila, assise à la Tribune des juges, prit la parole.
Amont acquiesça avec une pointe de regret.
« J'espérais que l'équipe de Dmitri leur tiendrait tête. Dommage qu'ils aient tiré l'odeur d'appât lapin…… »
« S'ils avaient utilisé les lapins capturés comme appât, ils auraient pu en attraper plus que prévu, mais cette approche a ses limites. »
Ines dit froidement.
Bientôt, des serviteurs apportèrent aux juges les feuilles de décompte avec les points de chaque équipe.
Les classements par zone sortirent globalement comme prévu.
La première place revint aux équipes ayant tiré l'odeur d'appât cerf ou sanglier.
La plupart des équipes en dernière position avaient tiré l'Odeur d'appât Lapin.
Même en cas de surprise, le mieux qu'elles pouvaient espérer était la quatrième place.
Amont mit de côté sa déception et déplia les résultats de la Zone 2.
Mais un résultat inattendu apparut.
« Comment est-ce possible ? »
Mila s'exclama, surprise.
« Ces classements peuvent-ils être exacts ? »
« Altesse, pourrions-nous revoir l'Orbe d'enregistrement ? »
Sur la demande d'Amont, Edith fit venir un oiseau.
C'était un oiseau mécanique avec un Orbe d'enregistrement logé dans l'œil.
Alors que l'oiseau régurgitait l'orbe, les images de l'équipe de Dmitri en action se projetèrent depuis une sphère plus grande que prévu.
« Stratégie impressionnante. Creuser des pièges autour du camp de David pour capturer les cerfs comme ça…… »
« Ils ont même géré des échanges de prisonniers. Ils ont tout prévu. »
Après avoir visionné les images des autres équipes, les juges annoncèrent les résultats aux participants.
Les résultats de la Zone 1 ne réservèrent aucune surprise.
Vint ensuite le tour de la Zone 2.
Edith regarda les cinq équipes rassemblées solennellement devant elle et énonça les résultats.
« Première place. »
Pavel serra fort les mains de Deni et de Kusto dans l'attente. Deni retira vivement la sienne.
« La première place revient à l'équipe de David ! »
La force quitta la main de Pavel qui tenait celle de Kusto.
Il avait visiblement nourri quelque espoir.
« Ne perds pas courage. Il reste encore la deuxième place à annoncer. »
Deni consola Pavel, pour une fois. Pavel secoua la tête.
« Les équipes qui ont eu l'Odeur Lapin en Zone 1 ont fini dernières aussi. On aura de la chance si on finit quatrièmes. »
Marmonna Pavel, déçu.
« L'équipe de David en première place a capturé douze Cerfs Monstres, deux Sangliers Monstres et sept Renards Monstres, pour un total de 169 points ! »
« Wahhhhh ! »
L'équipe de David exulta.
La première place de la Zone 1 n'avait obtenu que 81 points — ce score était plus du double.
Kusto secoua la tête avec dédain.
Malgré une crise due à une embuscade de Cerfs Monstres, ils conservaient une première place inébranlable.
La contribution de David avait dû être considérable.
« Place maintenant à la deuxième place de la Zone 2. »
Edith fit une pause, jetant un œil à la feuille de résultats.
Des murmures impatients coururent dans le groupe qui avait tiré l'Odeur Sanglier et dans celui qui avait tiré l'Odeur Renard.
Les autres participants semblaient s'attendre à ce que la deuxième place revienne à l'une de ces deux équipes.
Kusto mit de côté ses propres attentes et attendit l'annonce d'Edith.
« La deuxième place est…… ! »