« Je choisis de rejoindre l’équipe de Dmitri. »
« L’équipe de Dmitri, je vise le poste de Driver ! »
Avec les chances de devenir Chien de chasse divisées par deux, des participants compétents se portèrent volontaires pour l’équipe de Dmitri.
En abandonnant celles qu’ils avaient déjà choisies.
Dès que quelques-uns se mirent à changer, la concurrence pour obtenir une place dans l’équipe de Dmitri, désormais renforcée, ne fit que s’intensifier.
Un renversement de situation, tout simplement.
Lorsque la poussière retomba, Dmitri était Leader.
Seed : Deni.
Driver : Pavel.
Chien de chasse : Kusto.
Et le dernier Chien de chasse était…
« Je suis probablement le premier participant à s’imposer au poste de Chien de chasse, non ? »
Maurice prit le rôle.
« Y a-t-il quelqu’un ici qui a déjà chassé ? »
« Oui ! »
Maurice seul répondit avec assurance à la question de Dmitri.
L’atmosphère glaça.
« Donc seul Maurice et moi avons une expérience de la chasse ? »
Pavel leva la main, hésitant.
« Je n’aime pas la chasse, alors… »
« La pêche, ce n’est pas de la chasse. »
Deni parla d’une voix basse.
Le regard de Dmitri se porta sur Kusto, teinté de quelque chose qui ressemblait au désespoir.
Kusto haussa les épaules.
« J’ai chassé pas mal de pirates, ceci dit. »
Dmitri et Maurice se prirent la tête dans les mains.
Mais ils ne le réalisaient pas.
Combien ils avaient de chance d’avoir des Chiens de chasse comme Kusto et Maurice.
Les autres équipes étaient en plein chaos au sujet du poste de Chien de chasse.
« Je tire correctement à l’arc, mais les bêtes mortes m’horrifient, je ne peux même pas les regarder. Je préfère être Seed, Seed ! »
« Pour des raisons religieuses, le rôle de Chien de chasse est… difficile pour moi. »
« Réglez ça par un concours ! »
« Quel concours ? On a déjà fait les tours éliminatoires avant d’entrer. On commence, oui ? »
Tous s’emballèrent dans de vifs débats pour éviter le poste de Chien de chasse.
Avec l’Orbe d’image qui enregistrait, les grossièretés restèrent en retrait.
Mais les piques enveloppées de sourires n’en coupaient que plus profond.
Le conflit fut particulièrement amer dans l’équipe de Rafael.
Parce que Kilman, dont le rang avait chuté, s’était vu assigner le rôle de Chien de chasse.
« Je sais que mon rang est bas maintenant, mais vous connaissez tous mon vrai niveau, il n’est pas taillé pour Chien de chasse. Pour le bien de l’équipe, je devrais être Leader. »
« Mais c’est moi qui ai choisi Leader en premier, pourquoi céderais-je ma place ? Tu ne peux pas m’évincer sur le seul rang, si ? »
Le participant qui avait pris le rôle de Leader s’y opposa vivement.
Alors que la dispute menaçait de s’éterniser, Rafael intervint.
« Alors décidons au vote. »
« Un vote ? »
« À quoi bon voter ? Faisons simplement ce qui est le mieux pour l’équipe. »
Kilman le dit avec dédain.
Mais Rafael, à contre-courant de son image habituelle, resta inflexible.
« L’Éques est choisi par le vote du peuple, après tout. Pourquoi ne pas désigner notre Leader de la même façon ? »
Lorsqu’il s’avança avec une telle conviction, même Kilman tressaillit.
Il y avait quelque chose dans sa présence, un charisme qui faisait de le désobéir une manière de chercher la bastonnade.
Le leadership qui avait jadis tenu les adolescents de l’Orphelinat sous sa coupe transparaissait.
Au final, tous sauf Kilman acquiescèrent.
Même Kilman n’eut d’autre choix que de se plier.
« Ceux qui pensent que le Leader initial doit rester, levez la main ! Ensuite, ceux qui veulent Kilman comme Leader ! »
Quatre contre un.
Tous, sauf Kilman, voulaient que le Leader initial reste.
« Je suis désolé, Kilman. C’est comme ça. »
« J’ai fait cette proposition pour le bien de l’équipe. Si vous le regrettez plus tard, je n’en suis pas responsable. »
Kilman allait hurler quand il aperçut un oiseau qui dérivait paresseusement dans les airs et parla à voix basse à la place.
L’oiseau était un Outil magique avec des Orbes d’image incrustés dans les deux yeux.
L’équipe de David, par contraste, était en liesse.
« La chasse est un passe-temps de longue date de mon Seigneur. J’ai toujours servi fidèlement comme Seed. »
« J’ai chassé pour me nourrir durant mes années de mercenaire également. »
Pierre, qui venait du métier de majordome, et Killian, issu du métier de mercenaire, parlèrent à tour de rôle.
Ils endossaient respectivement les rôles de Seed et de Driver.
« Nous avons aussi chassé auparavant. Mais si Votre Grâce David l’ordonne, nous ferons n’importe quoi. »
« Moi aussi je ferai n’importe quoi ! »
Les participants de rang inférieur qui tenaient les postes de Chiens de chasse étaient tous des partisans de David, il n’y eut donc aucune friction réelle.
« Tout le monde a mémorisé les visages de ses coéquipiers ? »
Demanda Edit.
« Oui ! »
« Alors commençons le jeu où chaque équipe choisit sa zone de chasse et son appât ! »
Il y avait quatre zones de chasse au total.
Cinq équipes entraient dans chaque zone et s’affrontaient.
Un Monstre Cerf valait dix points par élimination.
Un Monstre Sanglier valait sept points.
Un Monstre Renard valait cinq points.
Un Monstre Lapin valait deux points.
« Après cette évaluation, il y aura une cérémonie de classement où les Citoyens voteront pour déterminer le classement final. »
« Gasp ! »
Les participants retinrent leur souffle.
« Mais ce n’est pas tout. Des avantages supplémentaires seront accordés en fonction des résultats de cette compétition. »
À la mention d’avantages, les participants se mirent à murmurer entre eux.
« L’équipe première de chaque zone reçoit 10 000 votes, la deuxième 5 000 votes, la troisième 2 500 votes, la quatrième 1 000 votes, et la cinquième 0 vote. »
Sans moyen de savoir combien de votes les Citoyens allaient accorder,
remporter la première place dans cette compétition augmentait considérablement les chances de survie.
Et le point de départ de la victoire résidait précisément dans ce jeu de « choix de zone et d’appât ».
Des serviteurs déplièrent une grande feuille montrant une carte divisée par zones.
Puis ils dressèrent des pancartes devant.
Il y en avait vingt au total, codées par couleur de la Zone 1 à la Zone 4.
La taille et l’emplacement de chaque zone étaient grosso modo équivalents.
Dmitri murmura.
« Il nous faut choisir la zone traversée par la rivière. Les monstres s’y rassembleront pour boire. »
« Bien. La Zone 2 alors. »
Kusto acquiesça en signe d’accord.
Les autres équipes se concertèrent aussi et élaborèrent leurs propres plans.
« Tout le monde, on lance le jeu maintenant. L’épreuve est… Course ! »
C’était la compétition la plus simple et la plus primitive qui soit.
« Qui est le coureur le plus rapide dans notre équipe ? »
« J’y vais. »
Aux mots de Dmitri, la main de Kusto jaillit.
« Ça ira ? »
Demanda Maurice. Kusto hocha la tête.
« Vu d’où je viens, je suis confiant pour la fuite. »
Sans hésiter, il s’avança, laissant ses coéquipiers interloqués.
Il jeta un coup d’œil sur le côté.
Les coureurs des autres équipes étaient des visages qu’il connaissait — David, Kilman, et quelques autres.
« Prêts, et partez ! »
Au commandement d’Edit, les coureurs s’élancèrent comme des fous.
Le sol s’épaissit de poussière sous leur vitesse.
Kusto fut le premier à s’emparer de la pancarte Zone 2.
David arriva juste après, et Kilman parvint à arracher l’une des pancartes Zone 2 restantes au dernier moment.
La plupart des équipes voulaient la Zone 2, et il y eut des tentatives pour subtiliser les pancartes, mais la plupart échouèrent et ils se rabattirent sur d’autres zones.
« Wahou, Kusto ! Incroyable ! »
« Ha ha, tu l’as fait ! »
Kusto, revenant triomphant à sa place, tressaillit.
Pavel le regardait avec un sourire éclatant, sans arrière-pensée.
Kusto parla aussi doucement qu’il put, mais avec une fermeté incontestable.
« Tu n’as pas besoin de m’appeler comme ça. »
« Mais… »
Edit choisit cet instant pour parler.
« Tout le monde, décollez le papier collé sur la pancarte que vous avez choisie. Votre appât est écrit au dos ! »
Il y avait du papier sur la pancarte ?
Les participants se ruèrent pour l’arracher.
« Whoa ! Odeur d’appât pour Monstre Cerf ! »
« Odeur d’appât pour Sanglier, pas mal du tout ! »
« Ah, appât pour Renard… »
Cris de joie et soupirs jaillirent de tous les coins à la fois.
Et l’équipe de Dmitri avait…
[ Odeur d’appât pour Monstre Lapin ]