Au moment où leurs lames se croisèrent, Kusto mordit fortement sa lèvre.
« La force est différente ! »
Les mouvements de l'épée qui suivirent étaient différents aussi.
Douces comme des ailes de papillon, pourtant acérées comme la frappe d'un vautour lorsqu'elles visaient les points vitaux de Kusto.
« Cet adversaire évolue sur un tout autre plan que tous ceux que j'ai affrontés jusqu'ici ! »
Il employait l'escrime apprise durant son entraînement spécial, pourtant David semblait exister dans une sphère qui lui était propre.
Kusto parvint tout juste à parer sa lame tout en cherchant une brèche dans la garde de David.
« Mais il n'y en a pas. Non, une ouverture pareille ne peut pas exister ! »
Il avait l'assurance de ne pas plier sous la force brute.
Mais sur le plan technique, il ne trouvait la moindre faille dans la forme de son adversaire.
C'était purement et simplement un talent écrasant.
« Au minimum, je ne perdrai pas pathétiquement. »
Kusto pressura jusqu'à la dernière once de force pour se défendre.
C'était un duel captivant.
Une rencontre entre David, surnommé le chevalier des chevaliers, et Kusto, mercenaire né esclave.
Bien sûr, personne ne croyait Kusto capable de l'emporter.
Pourtant Amont ne put détacher les yeux du combat.
« Il tient plutôt bien le choc. »
D'après ce qu'il avait observé lors de leur première séance, Kusto se serait effondré en moins d'une minute.
« Ses bases étaient inexistantes, et sa forme, un désastre. »
Alors Amont avait espéré qu'il assimilerait vite l'escrime en adaptant ses techniques actuelles, aussi imparfaites fussent-elles.
« Ce n'est pas une académie d'escrime, et je ne peux pas prendre chaque débutant par la main. »
Alors Amont avait poussé Kusto durement.
Il lui avait dit de ne pas s'entêter et de simplement continuer ce qu'il faisait.
Mais Kusto n'était jamais retombé dans les automatismes qui auraient dû être ancrés dans son corps, maintenant au contraire la posture d'un novice complet.
Il restait tard chaque soir pour s'exercer.
Sa progression constante, fondée sur les bases, finit par devenir visible même aux yeux d'Amont.
« Quiconque s'entraîne avec une telle résolution progresse. Mais personne ne s'entraîne aussi fort — voilà la différence. »
Voir Kusto se développer peu à partir de ce chaos donna à Amont envie de lui prodiguer un conseil de plus, un regard d'encouragement de plus.
Personne d'autre ne travaillait aussi dur, et personne d'autre ne montrait une amélioration aussi spectaculaire.
Peu à peu, un espoir avait pris racine dans le cœur d'Amont — l'espoir que Kusto réussisse.
« Est-ce ça, l'empathie ? »
Comme Amont l'avait espéré, Kusto se distingua dans le duel en un contre un.
« Tomber sur David dès maintenant veut dire qu'il n'ira pas plus loin, ceci dit. »
Pourtant Kusto tint bon avec obstination.
Il para la lame de David, esquiva frénétiquement, mais ses yeux restèrent vifs et clairs.
Puis, enfin, l'épée de David pointa vers la gorge de Kusto.
« Tu as perdu. »
David prononça ces mots avec un sourire.
Kusto tressaillit.
« Pourquoi ne fait-il que sourire ? Est-ce qu'il se moque de moi ? »
Mais le sourire était trop courtois pour cela.
Cet homme était impossible à cerner.
Kusto expira bruyamment et laissa tomber son épée.
Il reconnaissait sa défaite.
David descendit de la plateforme, le visage rayonnant.
Même ses pas semblaient légers et aisés.
Pour lui, Kusto avait été le premier adversaire à l'affronter sans peur, livrant un vrai duel qui valait la peine d'être combattu.
Il était ravi d'avoir eu une véritable bataille.
Ignorant les sentiments de David, Kusto suivit son dos qui s'éloignait.
La chaleur qui avait monté dans le corps de Kusto pendant le match n'était pas encore tout à fait retombée.
Son cœur battait toujours la chamade.
« Ce talent était extraordinaire. Je n'ai jamais affronté quelqu'un comme lui. »
Même dans les duels où il avait risqué sa vie, son cœur n'avait jamais tonné ainsi.
Ce Cartamen avait surgi à cause de ses relations avec la princesse, mais à présent d'autres désirs prenaient forme.
« Je veux devenir comme lui. »
C'était un sentiment étrange.
« Kusto, tu t'es bien battu. »
À la voix d'Edith, Kusto reprit ses esprits et releva la tête.
Depuis le banc des juges, les Valkyriens le regardaient avec une intensité perçante.
Mila prit la parole la première.
« Tu t'es bien battu. Ce devait être un match difficile, mais tu as tenu plus longtemps que je ne l'espérais. »
« Je pense que tu as compris pourquoi tu dois affiner davantage tes techniques. J'ai donné le maximum, mais il restait beaucoup de lacunes. »
L'évaluation glaciale d'Ines suivit.
Mais Amont tarda à ouvrir la bouche.
« Capitaine, vous n'avez rien à dire ? »
Ines hasarda la question.
Amont, qui fixait Kusto intensément, finit par parler.
« J'ai une question. J'ai entendu dire que tu as travaillé comme mercenaire — comment se fait-il que ninguna de ces vieilles habitudes ne transparaisse dans ton escrime ? »
Cela arrivait, comme prévu.
Kusto répondit avec calme, comme s'il s'y était préparé.
« Mes habitudes se sont formées durant mon temps comme gladiateur esclave. »
L'atmosphère autour d'eux se glaça.
Kusto continua sans hésiter.
« À l'époque, je devais faire tout ce qu'il fallait pour survivre, alors les mauvaises habitudes se sont accumulées épaisses comme la boue. »
« Ça a dû être difficile à corriger. Les habitudes mal apprises dès le départ sont toujours les plus dangereuses. »
Amont le pressa sèchement.
Kusto acquiesça.
« Oui, c'est exact. C'est pour ça que j'ai essayé de les abandonner. Je voulais tout réapprendre depuis zéro, comme si on ne m'avait jamais rien appris. »
Mila inclina la tête, dubitative.
« Mais ça ne sacrifie pas l'efficacité ? Même si de mauvaises habitudes sont ancrées, les techniques de combat gravées dans le corps portent une vraie puissance. Si tu avais adapté ces forces dans ta nouvelle escrime, tu aurais pu gagner plus facilement. Bien sûr, tu n'aurais quand même pas battu David, mais quand même. »
« C'est exactement ça. Peu importe mes efforts, avec mon niveau actuel je ne pourrais jamais vaincre quelqu'un comme David. Plutôt que d'exhiber une capacité médiocre plombée par de mauvaises habitudes, j'ai pensé qu'il valait mieux bâtir des fondations solides dès le tout début. »
« Alors tu as pris cette décision avec la résolution de repartir de zéro — au niveau d'un enfant qui apprend à tenir une épée pour la première fois ? »
Demanda Amont. Kusto acquiesça.
« Oui. »
La lumière dans les yeux d'Amont qui le regardait s'adoucit.
« Il a pris un pari difficile. »
C'était une corvée qu'aucune personne ordinaire n'entreprendrait.
Désapprendre de vieilles habitudes demandait autant d'efforts qu'apprendre de nouvelles bases depuis zéro.
Ce qui signifiait que Kusto avait dû travailler plusieurs fois plus dur que quiconque.
« En plus de ça, je l'ai poussé sans pitié. Je lui ai dit de me montrer ces mauvaises habitudes. »
Pourtant Kusto avait maintenu la posture d'un débutant jusqu'au bout de l'entraînement intensif.
« Il manquait cruellement au début, mais grâce à ça, il a acquis une escrime plutôt correcte maintenant. »
Dans le duel contre David tout à l'heure, la plupart des gens auraient mis genoux à terre en moins de cinq minutes.
Après tout, David l'avait pressé avec une ardeur inhabituelle.
Mais grâce à ses fondations solidement bâties et à sa force naturelle, il avait livré un match qui valait le coup d'œil.
« Honnêtement, c'est impressionnant. »
Amont avait observé l'entraînement intensif de Kusto depuis le début, l'avait vu grimper des bases jusqu'à ce moment.
Si le résultat avait été un échec, ça aurait été différent, mais en le voyant performer ainsi, Amont ne put s'empêcher d'être ému.
Quand Kusto avait battu Kilman, même cet applaudissement spontané était né de ce même sentiment.
« Et… »
Kusto rouvrit la bouche comme s'il avait encore quelque chose à dire.
« L'escrime des Valkyriens est le premier art de l'épée que j'ai appris correctement depuis ma naissance. C'est pour ça que je voulais le faire comme il faut. »
À ces mots, le cœur d'Amont s'affaissa d'un lourd coup.
Un mercenaire qui avait vécu comme esclave, apprenant son premier véritable art de l'épée !
Et il l'avait appris de lui !
D'une certaine manière, n'était-il pas son premier maître ?
« Puisque les choses en sont là, je veux faire grandir ce participant. »
Kusto avait réussi à capter l'attention d'Amont.
Mais contrairement à ses sentiments intérieurs, Amont parla sèchement.
« Ne crois pas que tu as tout appris. Il reste encore un long chemin avant de le maîtriser complètement. Prépare-toi. »
« Oui. Je ferai de mon mieux. »
Résultats du duel en un contre un.
Première place : David.
Deuxième place : une participante nommée Joanne Ginola.
« Les rangs de réévaluation seront envoyés avec les invitations au Festival de Geonguk. Les classements détaillés sont prévus pour être annoncés lors de la Deuxième Évaluation. »
Edith lança.
« Alors tout le monde, merci pour votre travail ! »
Quelques jours plus tard.
Des invitations furent envoyées à tous les participants, qui étaient retournés dans leurs résidences respectives ou restaient dans leurs quartiers pour se reposer.
Il y aura une projection collective de l'épisode 1 du Cartamen à l'Arène Circulaire.
Nous espérons que vous y assisterez tous et regarderez ensemble.
Beaucoup de participants furent saisis d'effroi.
Ils avaient momentanément oublié que le Cartamen était diffusé dans tout l'Empire.
Ils ne l'avaient pas remarqué car l'appareil de prise de vue avait été installé avec une ruse diabolique.
« Qu'est-ce que je fais ? J'ai dit des choses terribles. »
« Tu ne crois pas que tout ce dont je me suis plaint sera montré, si ? »
…… Tout sera montré.
Edith était assise dans les gradins de l'arène, observant les participants murmurer nerveusement, et leur répondit silencieusement elle-même.