Kusto lança un regard désolé vers le banc des juges.
Tous les quatre le fixaient, les yeux écarquillés.
'Ça va me coûter des points pour l'attitude.'
Mais il n'avait pas le choix.
S'il continuait à se battre comme ça, il ne démontrerait rien — ni son Escrime, ni sa force mentale, rien du tout.
'Mieux vaut riposter que rester là à encaisser comme un idiot.'
Même s'il perdait des points pour la conduite, il pourrait en gagner davantage ailleurs.
Les juges avaient des yeux ; ils verraient bien assez les trucages de Kilmen. Ils ne le blâmeraient pas plus sévèrement que son adversaire.
'Et personne ne semble avoir remarqué que je simulais la blessure.'
Spectateurs comme Kilmen lui-même croyaient que le coup de poing avait porté pleinement.
En réalité, quand le poing a fusé, il avait juste pivoté le corps pour esquiver le coup mortel.
« To... toi, bâtard ! »
Kilmen, qui gisait au sol un instant plus tôt, se releva en tremblant.
Mais sa démarche titubante montrait qu'il n'était pas encore tout à fait stable.
Kusto ne manqua pas l'ouverture. Il fit tournoyer sa lame.
« Argh — aargh ! »
Pris de court, Kilmen gesticula et leva son épée en défense.
Kusto para et porta son fer vers la gorge de Kilmen.
« To... toi, chien d'esclave ! »
Kilmen esquiva de justesse et se mit à attaquer sauvagement.
Mais cela se retourna contre lui.
Sa panique libéra la technique superficielle qu'il avait à peine contenue durant leurs séances d'entraînement.
L'Escrime de Kusto, bâtie méthodiquement depuis les bases, était dépouillée et nette face à la déferlante.
À côté des gesticulations brutales de Kilmen, sa forme semblait impeccable.
De plus, Kilmen avait perdu son sang-froid après avoir encaissé un coup, et sa force avait nettement faibli.
C'était le moment.
Là — une faille dans la garde de Kilmen.
Chut !
Kusto fonça et le désarma proprement, envoyant l'épée valser.
« Non — non ! »
Kilmen se jeta désespérément sur sa lame tombée.
Mais l'épée de Kusto trouva sa gorge en premier.
…
Kilmen se raidit, comme de pierre.
Kusto se pencha près de lui et chuchota doucement.
« On dirait que le match est fini. »
« Grr — euh… »
Kilmen émit un grognement de frustration.
C'était incontestablement la victoire de Kusto.
Clap, clap, clap.
Des applaudissements retentirent quelque part.
Amont battait des mains depuis le banc des juges.
Quand son regard croisa celui de Kusto, elle tressaillit et cacha vivement ses mains.
Ce semblait être un geste inconscient de sa part.
Une vision rare de la part de la commandante des chevaliers, si stricte et austère.
Les lèvres de Kusto s'étirèrent en un sourire.
Un jugement sévère s'abattit sur le vaincu Kilmen.
« On n'exige pas la perfection ni une équité absolue à chaque match — la victoire compte — mais ne trouvez-vous pas que ce duel était plutôt sale ? »
« Mais... mais monsieur, au combat réel, il faut faire tout ce qu'il faut pour gagner. »
« Pourtant, tu as perdu, non ? »
« C... c'était parce qu'il... »
« ...était tout simplement supérieur ? Autant en habileté qu'en ruse. »
…
« C'est assez bien. Retire-toi. »
Kilmen descendit de la plateforme, les épaules affaissées.
Quand son regard accrocha celui de Kusto, qui se tenait en bas les bras croisés à l'observer, il fonça pour essayer de le bousculer.
Mais Kusto l'esquiva d'un pas vif, et Kilmen s'effondra tout seul vers l'avant.
Quels que soient les rouspétages et les soufflements de Kilmen, Kusto s'était déjà détourné.
« Oh, t'as du talent. »
Alors qu'il regagnait sa place, le participant à côté de lui engagea la conversation.
'Il me parlait, à moi ?'
Quand Kusto se tourna, un autre participant à proximité enchérit également.
« J'aurais préféré plus propre, mais quand même — t'as battu Kilmen. Je te l'accorde. »
De quoi s'agissait-il, d'accorder du crédit ou de le refuser ?
Kusto se contenta d'un léger hochement de tête.
Mais par la suite, plusieurs autres vinrent lui parler, ou le dévisagèrent ouvertement.
Maintenant qu'il avait battu Kilmen, ceux qui l'avaient totalement ignoré semblaient le voir différemment.
'Probablement ceux qui en voulaient à l'arrogance de Kilmen depuis le début.'
Ce genre de bienveillance était volatile.
'Impossible de savoir quand ils retourneront leur veste. Mieux ne pas s'emballer.'
Kusto leur répondit par politesse et reporta son attention sur la piste.
Morris s'apprêtait à monter en lice.
'Je me demande qui il va affronter.'
Les yeux de Kusto s'écarquillèrent en voyant l'adversaire monter du côté opposé.
'Raphaël ?'
Tandis que Morris souriait, Raphaël avait l'air nettement anxieux.
'Raphaël est mieux classé, pourtant il a peur.'
Fidèle à lui-même, Morris domina les premiers échanges.
Raphaël peina à porter le moindre coup.
Il trébucha plusieurs fois, comme s'il avait oublié la séquence de son Escrime.
Pourtant, il montrait par instants des éclairs de génie.
« Qu'est-ce que c'est ? Montre-moi ta vraie valeur ! »
C'est à ce moment que cela arriva.
Morris, ayant violemment fait voler l'épée de Raphaël, lui cria dessus.
Raphaël tressaillit et le regarda.
« Tu vas rendre ça chiant ? Ce n'est pas ta vraie force, si ? »
« Je... »
« Si tu veux perdre contre moi, soit — mais pas comme ça ! »
Sous la provocation de Morris, l'expression de Raphaël se durcit.
Il semblait avoir pris une décision, reprenant son Épée d'entraînement et croisant le fer de Morris avec une vigueur renouvelée.
Les deux lames se tendirent l'une contre l'autre, et Morris fut le premier à rompre le contact.
« Donc tu en étais capable depuis le début ! »
Morris s'écria et frappa à nouveau de son épée avec une intensité ravivée.
Raphaël, maintenant confiant, para swiftement.
Un véritable duel avait commencé pour de bon.
Au final, Morris fut le premier à s'agenouiller.
Raphaël semblait ne pas croire à sa propre victoire, l'air hébété avant de descendre de la scène avec une expression excusée envers Morris.
Inès, qui s'était tue jusqu'alors, prit la parole la première.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Morris se releva avec un air radieux. Le froncement de sourcil d'Inès s'accentua, comme si elle n'approuvait pas.
« Pourquoi as-tu aidé ton adversaire en plein duel ? Es-tu si sûr de gagner quand même ? »
« Non. Je voulais juste vivre un vrai duel. Au 1er et au 2e tour, je n'ai pas eu ce que j'appellerais un vrai duel. Cette fois, j'étais prêt à perdre — je voulais vous montrer à quoi ça ressemble quand je me bats pour de vrai. »
Amont acquiesça.
« Cet état d'esprit n'est pas mauvais. »
Mais une critique acérée suivit immédiatement.
« Cependant, la mentalité "je m'en fiche de perdre" n'est pas bonne. Tu n'es pas venu ici pour perdre, si ? »
« Mes excuses. Dorénavant, je ferai de mon mieux pour gagner. »
Morris baissa la tête humblement face à l'évaluation tranchante d'Amont.
Sa réponse était sérieuse, sans la moindre trace d'humour.
« Bien joué ! »
Encouragé par Mila, Morris descendit de la scène.
Kusto se tourna vers Raphaël, le vainqueur.
De la couleur monta à ses joues. La victoire semblait lui avoir donné une confiance nouvelle.
Au 4e tour, le nombre de participants restants avait chuté brutalement à sept.
Cela faisait trois matches au total.
Parmi eux, un participant nommé Killian Gruci avait obtenu un bye.
'Je l'envie. Vraiment.'
« Puisqu'on a commencé par le groupe de David à chaque fois, on tire au sort dans l'ordre inverse ce tour ! Participant David Bertie, venez tirer un numéro ! »
Sur l'indication d'Edit, David s'avança et tira une boule.
Il la sortit et la fixa longuement, le sourcil froncé.
« Combien de fois as-tu tiré ? » demanda Edit, incapable d'attendre plus longtemps.
Edit demanda, incapable d'attendre plus longtemps.
Ce n'est qu'alors que le visage de David s'éclaira d'un mince sourire.
Il tendit la boule pour que tous puissent voir le numéro inscrit dessus.
« La boule que j'ai tirée est... Classement 11. »
Classement 11 !
C'était le classement de Kusto.
D'innombrables regards se tournèrent vers Kusto.
Le match n'avait même pas commencé, mais les regards posés sur lui étaient ceux qu'on réserve à un perdant.
'Merde.'
Pire encore, c'était le dernier match des trois prévus.
'En tant que perdant, je vais avoir droit à une attention absolument phénoménale.'
Kusto aurait voulu se tenir la tête dans les mains.
Le premier match opposa Dmitri à Pavel Shurov.
Inattendu, Pavel l'emporta — Dmitri avait perdu le fil en cours de route, pour une raison quelconque.
Le match suivant opposa Raphaël à Deni Vinoshu, un ancien marin.
Ce fut une victoire écrasante pour Deni, qui domina visuellement dès le départ.
Vint maintenant le dernier match du 4e tour.
« Arriver au 4e tour est déjà un exploit. »
« Et alors si tu perds contre David ? Ça a de l'importance ? »
« Accroche-toi. Tout le monde perd parfois dans la vie. »
Les autres participants — qui s'étaient montrés amicaux après la victoire de Kusto sur Kilmen — lui offrirent leurs condoléances.
'Je n'ai pas encore perdu !'
Kusto monta sur la scène, supportant les regards apitoyés dirigés vers lui.
David se tenait du côté opposé.
Un faible sourire jouait sur son visage, qui était resté raide jusqu'ici.
'Il croit pouvoir battre quelqu'un comme moi si facilement ?'
Mais tous ses adversaires précédents étaient faibles aussi, non ?
À l'époque, son expression était mauvaise, presque grimée.
'Alors pourquoi sourit-il maintenant ?'
En tout cas, sourire avant le match l'agaçait.
Personne ne connaît l'issue.
Peut-il gagner ? Vraiment ?
Kusto serra l'Épée d'entraînement, doutant de lui-même.
« Le match commence ! »
Au cri d'Edit, les deux combattants portèrent leurs lames l'un vers l'autre.