Un contre un.
C'était un exercice de duel qui se tenait habituellement avant les combats simulés, une épreuve montée.
On l'appelait la Joute.
À cheval, on maniait une arme et on chargeait l'adversaire pour le désarçonner et l'emporter.
« Mais ce duel sera quelque peu différent. Vous allez vous affronter en utilisant l'escrime valkyrienne que vous avez apprise pendant l'entraînement intensif. Sans chevaux. »
Dit Edith.
Les visages des participants pâlirent.
La catégorie de réévaluation qu'ils avaient anticipée était une démonstration d'escrime.
Mais un duel en un contre un, qui plus est.
Derrière la stupéfaction se répandit une tension aiguë.
Quoi qu'ils fussent devenus proches pendant l'entraînement intensif, la personne à leurs côtés était désormais leur adversaire.
L'atmosphère avait basculé.
Edith observa leur réaction avec satisfaction avant de poursuivre.
« Les classements qui vous ont été attribués ont été déterminés par les juges et la maître de l'entraînement intensif, Valkyria, sur la base de votre attitude à l'entraînement. Désormais, vous viendrez dans cet ordre et tirerez une boule. La boule porte également un classement. Le participant portant ce classement devient votre adversaire de duel. »
L'explication continua avec quelques détails supplémentaires.
Si vous tiriez votre propre boule, vous tireriez à nouveau.
Le tournoi se déroulerait sur six manches au total jusqu'à la finale, et une fois battu, c'était fini — pas de petite finale ni de matchs de classement.
Quelqu'un leva la main.
C'était Morris.
« S'il n'y a pas de matchs de classement, comment le classement final est-il déterminé ? »
« Excellente question. Le classement final est déterminé par les juges en fonction des victoires et défaites en duel, de la maîtrise de l'escrime et de l'attitude à l'entraînement. Seules les première et deuxième places sont confirmées par les victoires en duel. Et pour la première place… »
Edith sourit en parlant.
« Vous obtiendrez la Position Centrale dans la Démonstration d'escrime collective qui sera présentée au Festival de la Fondation. »
Tous retinrent leur souffle.
Le Festival de la Fondation aurait lieu bientôt.
À chaque édition, les chevaliers y présentaient leur escrime.
Dans un empire où les divertissements étaient rares, le Festival de la Fondation était l'une des plus grandes fêtes.
La démonstration d'escrime en était le point d'orgue.
De plus, cette démonstration était une « nouvelle escrime » révélée après longtemps.
Elle ne manquerait pas d'attirer un intérêt public considérable.
Occuper le centre serait une opportunité de véritablement asseoir sa présence.
Edith ajouta :
« De plus, ceux du top dix exécuteront la démonstration d'escrime depuis les positions les plus en vue. »
Ce n'était pas tout.
« Et en fonction de vos classements de réévaluation, votre position dans la prochaine évaluation sera également déterminée. »
Les yeux des participants s'élargirent.
La main d'un autre participant se leva.
« Quelle est la catégorie de la prochaine évaluation ? »
« C'est un secret. »
Elle ne pouvait certainement pas le révéler si facilement.
Les participants commencèrent à murmurer au sujet de la prochaine évaluation.
Edith lança immédiatement les appariements avant que les participants ne perdent leur concentration.
« Une fois tous les adversaires désignés, vous vous battrez par paires. D'abord, le participant classé premier, David Bertie, veuillez avancer et tirer une boule ! »
David tira la dix-septième.
Le visage du participant classé dix-septième devint cendreux.
« Qu'est-ce que je vais faire ? »
« Foutu avant même de commencer. »
« Bah, au moins c'est pas moi. »
Une fois tous les appariements finalisés, le participant classé dix-septième monta sur la scène comme un condamné.
Le résultat était inévitable.
« Ahhh ! Aïe ! Argh ! Iiiik ! »
Le dix-septième criait et esquivait frénétiquement avant même que la lame de David ne s'approche.
L'épée d'entraînement émoussée lui semblait une mort certaine.
Le résultat fut, prévisiblement, la victoire de David.
David descendit de la scène sans aucune marque de joie.
Son visage était terriblement tendu.
Le perdant resté sur scène reçut l'évaluation impitoyable des juges.
« Vous avez été complètement submergé par l'élan de votre adversaire, n'est-ce pas ? »
« Le duc David est une figure si impressionnante, après tout… »
La réponse hésitante du dix-septième arracha un rire à Mila.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous agirez comme ça en combat réel aussi ? "Oh, une personne si impressionnante — je vous donne volontiers ma vie" ? C'est ça ? »
Devant le dix-septième qui bredouillait, Amont et Ines claquèrent la langue de dégoût.
Edith l'avait vu venir.
« Le classement de ce participant va chuter significativement. »
Son attitude seule lui coûterait cher en points.
« La dix-septième place n'est pas mal — niveau solide, vraiment — mais il est tétanisé avant même le match. Il ne montrera même pas ce dont il est capable. »
Le duel suivant se déroula à peu près de la même façon.
Le participant inférieur était submergé avant même de commencer, incapable de démontrer sa véritable capacité.
C'était exactement ce qu'elle avait anticipé quand ils avaient choisi de ne pas apparier les adversaires par rang.
« S'ils avaient apparié des rangs similaires, au moins les matchs auraient valu le coup d'être regardés. »
Pourtant, chaque rencontre suivait le même schéma fastidieux.
Ce n'était pas ce qu'Edith voulait voir.
Ce format ferait assurément briller les forts encore plus fort.
Il éliminerait vite ceux qui manquaient de compétence ou de sang-froid.
Et pourtant —
« Après toute cette attente, il doit bien y en avoir un ou deux qui réussiront un renversement spectaculaire. »
Edith attendit avec anxiété ce renversement.
Mais l'attention des Valkyriens fut attirée ailleurs entièrement.
Crac !
Un son sec, explosif, résonna dans l'arène, et tout le monde tressaillit.
Kilmen, classé cinquième, venait d'abattre le plat de sa lame sur la tête de son adversaire classé soixante-sixième.
Le soixante-sixième, qui s'apprêtait à tenter quelque chose, se saisit la tête et s'effondra.
« Ah, oups. Mon erreur. Désolé pour ça. »
Kilmen murmura assez bas pour que seul son adversaire l'entende.
« Tu aurais dû abandonner plus vite. Pourquoi t'acharner ? Je dois économiser mes forces pour le tour suivant. »
Les épaules du soixante-sixième se raidirent.
Kilmen, relevant la tête avec un air contrit, regarda vers la tribune des juges.
Les juges restèrent impassibles.
Kilmen prit leur silence pour une approbation, esquissa un sourire et descendit de la scène.
* * *
Pendant ce temps, le premier adversaire de Kusto était classé quatre-vingt-neuvième.
L'écart de classement était écrasant.
Ce qui rendit la victoire sans effort.
« De la chance. »
Comparé à Dmitri, qui avait lutté contre un adversaire difficile, la veine de Kusto était extraordinaire.
L'adversaire de Dmitri était classé vingt-et-unième.
Il avait transpiré à froid pour maîtriser un excentrique qui ne cessait de charger en hurlant : « Je ferai régner la justice ! »
Même si l'issue était déjà jouée, son adversaire refusait d'accepter la défaite.
« C'était clair que Dmitri avait gagné, pourtant ni les Valkyriens ni la Princesse ne bougèrent pour l'arrêter. »
Ce ne fut que lorsque le duel menaça de dégénérer dangereusement qu'ils intervinrent enfin.
Sinon, ils maintinrent une posture strictement observatrice.
« Estiment-ils que les accidents mineurs en match sont inévitables ? Ou y a-t-il autre chose en jeu ? »
Mais la question ne dura pas.
Peu après le début du troisième tour, l'officiel qui tirait les noms appela le numéro de Kusto.
« Bon courage. »
À quelque distance, Morris serra le poing pour l'encourager.
Son expression habituellement lumineuse était inhabituellement teintée de compassion.
Kusto le regarda avec une pointe d'envie.
Au fil du tournoi, la tension semblait retomber, et les surprises devinrent plus fréquentes — des participants de rang inférieur battant occasionnellement ceux du top dix.
Morris était parmi eux.
Il avait été l'une des étoiles des surprises du premier tour, et il avait même passé le deuxième tour par exemption.
« Enviable. Merde, je suis envieux. »
Kusto détailla son adversaire du troisième tour.
C'était —
« J'peux pas croire ça. Se retrouver face à toi ici. »
Kilmen.
C'était un participant qui avait attiré l'attention aux premier et deuxième tours.
« Plus précisément, il a attiré l'attention pour avoir joué remarquablement sale. »
Il avait délibérément humilié un adversaire qu'il aurait pu battre proprement.
Kilmen tendit la main à Kusto.
« Faisons un match propre et correct. »
« Des paroles qu'il ne pense pas. »
Au moment où ils se serrèrent la main distraitement, Kilmen serra fort.
« Ce salaud. »
Déjà à chercher la bagarre avant même d'avoir commencé.
Kusto attendait avec une sombre impatience de voir à quel point cela allait être sale.
« Duel, commencez ! »
Au cri d'Edith, le match débuta.
Comme prévu, Kilmen tordit son corps comme s'il perdait l'équilibre, puis lança son coude vers les points vitaux de Kusto.
La façon naturelle, rodée, dont il commettait la faute suggérait que ce n'était pas sa première ni sa deuxième fois.
Kusto l'esquiva légèrement.
Mais Kilmen ne renonça pas à ses sales coups.
Il continua d'essayer de frapper avec le plat de la lame ou la garde.
Même de marcher sur son pied.
« Ce dingue est fou ? »
Kusto était si occupé à éviter les tactiques immondes qu'il ne pouvait pas correctement montrer sa propre escrime.
« Bien sûr, le travail de lame de Kilmen est plus affûté que le mien aussi. »
Il dut l'admettre.
« Ce qui veut dire que rester planté là comme un gentleman ne me fera pas gagner — pas la moindre chance. »
C'est à ce moment que ça arriva.
Le poing de Kilmen vola vers le plexus de Kusto.
Kusto posa un genou à terre.
« Quoi, tu abandonnes parce que t'es fatigué ? »
Kilmen parla effrontément, comme s'il n'avait pas juste lancé le coup.
Kusto baissa la tête, respirant fort.
« Si tu penses que tu ne peux pas te relever d'ici, je finirai le match pour toi. »
Kilmen se pencha vers l'oreille de Kusto.
« Le seigneur sera ravi de te voir comme ça. »
Les yeux plissés de Kusto s'ouvrirent, se fixant sur lui.
« Un seigneur ? »
Kilmen, remarquant sa confusion, rit sombrement.
« Tu ne le savais pas ? Le seigneur de Pius m'a envoyé à Cartamen pour te donner une leçon. Te briser le moral, c'est ça. Bien que tu ne sois pas la seule cible, bien sûr. »
Les yeux de Kusto s'élargirent.
Maintenant qu'il y pensait, les actions de Kilmen à chaque fois avaient été excessives pour quelqu'un qui cherchait juste la bagarre comme esclave.
Tout avait une intention derrière.
« Tout était conçu pour briser ma volonté. »
Kilmen se redressa.
« Malheureusement, il semble que le participant Kusto ne puisse pas continuer le match. Nous en resterons là… Argh ! »
Ce fut au moment où Kilmen parla avec une telle assurance.
Kusto bondit soudain vers le haut, et l'arrière de sa tête heurta le menton de Kilmen violemment — l'envoyant valser en arrière.
« Oh, mince. »
« Argh, argh… »
« Un accident. »