David ne répondit pas, se contentant d'un rire doux.
Le participant le prit pour un acquiescement et afficha un large sourire.
« Il n'a aucune idée. »
Ce participant — et toute la faction de Kilman — évoluaient sous un malentendu fondamental.
David renvoya son regard vers le terrain d'entraînement en contrebas.
Le participant qui s'était moqué de Kusto plus tôt portait de lourdes cernes sous les yeux.
Il s'était acharné à des entraînements nocturnes pour surpasser Kusto, et la fatigue s'était accumulée.
Le visage de Kusto, en revanche, ne montrait aucune trace d'épuisement.
Comme si une telle épreuve n'était que le lot de son quotidien.
Au vu de son passé, cela allait de soi.
« Kusto a été esclave. Il a l'habitude de bouger sans manger, sans dormir. C'est son socle. »
Les écuyers et chevaliers apprentis enduraient aussi des entraînements éprouvants.
Mais rien de comparable à ce qu'un esclave traverse.
Eux, au moins, bénéficiaient d'un traitement décent pendant leur formation.
Ce qui signifiait que, quelle que soit la férocité avec laquelle la faction de Kilman se forçait, ils ne pourraient jamais reproduire le régime de Kusto sans craquer.
« Et pourtant, ils ont essayé, rien que par rancœur. »
Des hommes qui mangeaient à leur faim et gardaient des heures régulières, puis tentaient un tel régime, ne feraient que briser leur conditionnement.
Dmitri, Raphaël et Morris — assez lucides pour le voir — s'étaient entraînés avec modération et en étaient restés là.
Mais la troupe bornée de Kilman s'était surmenée, mue par un orgueil blessé.
« Leur rythme physique sera totalement disloqué. »
Avec la Réévaluation des rangs dans deux jours à peine, cette perturbation pèsera lourd.
« Sans même s'en rendre compte, Kusto a déjà éliminé ses rivaux. »
David ressentit une satisfaction calme s'installer en lui.
* * *
La veille de la réévaluation.
Édith et les Valkyries s'étaient réunies.
C'était pour une réunion.
« Vous savez toutes comment nous allons procéder pour la Réévaluation des rangs de demain, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Oui. »
« Ça va être si excitant ! Les participants ne vont pas savoir ce qui leur arrive ! »
Les Valkyries répondirent tour à tour.
Édith acquiesça et ouvrit son carnet.
« J'ai visionné les images moi-même, mais j'aimerais entendre votre avis direct — quelles impressions avez-vous eues lors de vos séances d'entraînement individuelles ? En particulier, des participants qui se sont distingués ? »
« Dans notre groupe du 5e rang, chacun est si différent qu'il est en fait difficile de n'en ressortir un seul ? »
Tous, sauf Inès, rièrent au commentaire de Mila.
« Néanmoins, ils travaillent dur, non ? »
« En effet, Votre Altesse. Mais le "travail acharné" seul ne suffit pas, n'est-ce pas ? Ah, attendez — j'en ai remarqué un. Morris Arno, c'est... »
« L'héritier de la compagnie Arno ? »
« Oui. C'est un 5e rang, mais il paraissait remarquablement enjoué. Il s'est entraîné sérieusement aussi. Je parie que son rang s'améliorera à la réévaluation. »
« Mais que fait ce type ici, à Cartal ? »
Inès prit enfin la parole.
Mila inclina la tête, incertaine.
« Il dit que son rêve est de devenir chevalier. »
« Un homme avec une telle fortune, ayant des aptitudes comme les siennes ? Impossible. »
« Il manie l'arc passablement bien. »
« Les fils de riches chassent pour le sport, ils connaissent les bases du tir à l'arc. Mais son niveau global est pitoyable. Pourquoi d'autre serait-il 5e rang ? Si sa famille a vraiment tant d'argent et qu'il veut sincèrement être chevalier, il engagerait des précepteurs privés — il serait bien plus accompli que ça. »
« Je pense que c'est probablement dû à des circonstances familiales. »
Édith intervint, et les Valkyries portèrent leur attention sur elle.
« Le père de Morris, l'actuel chef de la compagnie Arno, s'est marié cinq fois. Beaucoup d'enfants en sont issus. Et son épouse actuelle veut élever ses propres enfants comme héritiers. Morris est le fils de l'épouse précédente, il ferait donc face à l'opposition. »
« Il est venu à Cartal pour se bâtir une réputation et asseoir sa position d'héritier. »
Inès l'affirma froidement.
Amont haussa les épaules.
« Eh bien, tant qu'il fait des efforts, peu importe. Honnêtement, il y en a plein ici avec des motivations cachées comme ça. »
« Pourtant, malgré tout ça, rien ne transparaît. Il a l'air sincèrement insouciant et rayonnant. »
Mila parla comme surprise par la contradiction.
Édith ajouta sa pensée.
« Peut-être qu'il apprécie simplement la situation elle-même, ici et maintenant, telle qu'elle est. »
« Hein ! Alors c'est pas un peu flippant ? »
« Moi, je trouve ça excitant. Il faudra que je surveille de plus près demain. »
Amont parla avec une anticipation manifeste.
« Et toi, Inès, des participants t'ont particulièrement marquée ? »
« Les 3e et 4e rangs sont tous ambigus. »
Répondit Inès.
C'était la réponse qu'Édith attendait.
« Il n'y a personne dans ce groupe qui réponde aux normes exigeantes d'Inès. »
Pourtant, Édith avait elle-même remarqué un participant.
Un petit bonhomme menu tournicotait derrière un participant bien plus grand.
Le plus petit était un noble ; le plus grand, un roturier d'origine maritime qui semblait perpétuellement agacé d'être suivi.
« Apparemment, ils viennent de la même région. »
Peut-être est-ce pour cela que le noble diminué semblait si pressé de se lier au marin.
Sans connaissances ici, il était d'autant plus enclin à s'accrocher.
« Si je garde l'œil sur ces deux-là, quelque chose d'intéressant pourrait se dérouler. »
Édith observa Amont avec une pointe d'anticipation.
« Nos participants des 1er et 2e rangs ont bien suivi l'entraînement — je suis largement satisfaite. Les participants des rangs supérieurs, y compris le prince David, ont été assez stables également. »
Amont parla avec une fierté évidente.
Mais ce point précis tracassait Édith.
« Si tout se passe trop parfaitement, ne va-t-il pas devenir ennuyeux ? »
Oui, un peu d'adversité aiderait les choses.
C'est alors que l'expression d'Amont se durcit, une idée lui traversant l'esprit.
« Il y a un participant qui me paraît... inhabituel. »
« Inhabituel comment ? »
« Oui. Kusto — le participant de 2e rang. Vous le connaissez ? »
Les yeux d'Édith s'élargirent.
« C'est pour ça qu'il me trotte dans la tête ? »
L'entraînement spécial qu'elle avait observé via le cristal de divination.
Au cours de cette séance, Amont avait traité Kusto avec une sévérité particulière.
« Cartal qui joue aux jeux ? »
« Je ne comprends pas pourquoi il est coté 2e rang. À le voir maintenant, il est facilement 5e rang solide. »
Même les participants qui avaient été esclaves avec Kusto avaient murmuré : « N'est-ce pas un peu trop ? »
« On aurait dit qu'il cherchait délibérément à tester les limites de Kusto. »
Pourtant, les capacités de Kusto s'amélioraient, peu à peu.
Bien que ses fondamentaux fassent défaut, il était parti d'une page blanche et construisait sur ce qu'il apprenait et pratiquait, une brique après l'autre.
C'était une progression remarquable.
Même en Équitation, qu'on lui avait brièvement enseignée quelques jours plus tôt, il avait montré une aisance respectable.
« Alors pourquoi Kusto ne convient pas à Amont ? »
« Je ne parviens vraiment pas à cerner ce participant. »
Comme pour répondre à la question tacite d'Édith, Amont prit la parole.
« Il a dû ancrer de mauvaises habitudes lors de son temps dans les combats d'esclaves, pourtant je n'en vois aucune. »
À présent, Édith comprit l'inquiétude d'Amont.
Ce n'était pas qu'il désapprouvait — c'était qu'il ne comprenait pas.
À son évaluation d'entrée, Kusto avait affiché des habitudes de combat qu'on pouvait qualifier d'expertise si on était charitable, ou d'entêtement si on ne l'était pas.
« Mais ce qu'il fait maintenant, c'est comme quelqu'un qui apprend l'Escrime pour la première fois. »
Comment cela se pouvait-il, alors qu'il avait déjà manié une lame ?
Pouvait-il vraiment être dépourvu d'habitudes ?
« Ce n'est pas censé être possible. »
Même les chevaliers ayant suivi un parcours d'élite orthodoxe chopaient de mauvaises habitudes pendant l'entraînement et peinaient à les corriger.
« Pourtant Kusto, qui ferait n'importe quoi juste pour survivre, n'en a aucune ? »
C'était difficile à concevoir, comme disait Amont. Impossible, même.
Et profondément intriguant.
« Mon avis, c'est qu'il se cache délibérément, qu'il aborde son entraînement comme un novice. C'est pourquoi je compte insister jusqu'à découvrir sa vraie nature. »
Amont parla avec détermination.
* * *
Le jour de la Réévaluation des rangs arriva.
Les participants se rassemblèrent à nouveau dans l'Arène Circulaire.
La différence avec la fois précédente, c'est que des places assises avaient été attribuées à chacun.
Kusto tira la position 11.
Dmitri était position 3 ; Raphaël et Morris étaient positions 26 et 52 respectivement.
« Donc David ne pourrait pas être... »
Il était numéro un.
David siégeait au siège le plus élevé.
Kusto inclina la tête.
« On dirait un classement d'entraînement intensif. »
Ils n'avaient même pas encore effectué de Réévaluation des rangs, pourtant les classements étaient déjà arrêtés ?
« Alors pourquoi avoir convoqué tout le monde ? »
Ce n'était pas la seule chose bizarre.
« Ils m'ont donné un classement aussi élevé ? »
Amont semblait désespéré de dévorer Kusto.
La onzième place était en fait un rang respectable même parmi les combattants de 2e rang.
« Je croyais que je vais descendre au vu de la raclée que j'ai prise. »
La onzième place le maintenait en 2e rang, et pas à une mauvaise position qui plus est.
En raison des changements de rang pendant la période d'entraînement intensif, il y avait désormais huit combattants de 1er rang et quinze de 2e rang.
Vingt-trois au total.
« Est-ce qu'Amont a attribué les classements tout seul ? »
« Hé ! On dirait que quelqu'un fait une démonstration d'Escrime là-bas. »
La voix de Morris monta depuis les sièges inférieurs.
« Le bonhomme sait 확실히 porter sa voix. »
Kusto prit place et regarda dans la direction que Morris indiquait.
Au centre de l'arène.
Une structure de plateforme avait été érigée.
C'est alors que Kilman parla depuis un siège légèrement plus haut que celui de Kusto.
« Il n'y a personne qui n'est pas prêt pour la démonstration d'Escrime, j'espère ? »
Il détenait la 5e place. Il s'était attiré des critiques pour son adhésion aux méthodes de l'école de Kapta, mais son niveau était réellement solide, quoi qu'il en soit.
De plus, comme il faisait montre de corriger les faiblesses qu'on lui signalait, il avait apparemment obtenu un haut classement.
Bien sûr, chaque fois qu'Amont n'était pas là, il se plaignait amèrement.
« Après tout cet entraînement, si vous êtes encore coincés aux bases, je veillerai à ce que l'honneur de Cartal n'en pâtisse pas. »
Il le dit assez fort pour que tous l'entendent.
Plusieurs participants tressaillirent et baissèrent la tête.
Kusto laissa échapper un rire bas.
« Ce type a l'air de prendre son pied à chercher la bagarre. »
Toutefois, ne devrait-il pas être un peu plus doux avec quelqu'un de sa propre région ?
Certains stagiaires des 3e et 4e rangs étaient praticamente collés l'un à l'autre.
« Bien que ça ressemblait plus à du courtisanage à sens unique de la part de quelqu'un. »
Juste à ce moment, Édith et le comité de jugement apparurent sur la tribune des juges.
« Vous êtes tous entraînés avec assiduité ? »
« Oui ! »
Les participants répondirent avec vigueur à la question d'Édith.
Un nombre considérable avait renoncé aux permissions pour se dédier à l'entraînement intensif pendant la semaine entière.
La plupart débordaient de confiance.
Bien sûr, parmi les combattants des 4e et 5e rangs et même certains rangs supérieurs, ceux dont l'entraînement n'avait pas bien tourné avaient mine déconfite.
« Pas mal de visages confiants, ici. »
Édith observa les participants, impatients d'exhiber leurs compétences nouvellement acquises, et lança :
« Nous allons maintenant commencer la Réévaluation des rangs. L'épreuve sera... ! »
À cet instant, un immense rideau se déploya derrière Édith et les juges.
Le rideau portait l'image de deux épées superposées.
Les participants insoupçonnés acclamèrent.
Édith posa son regard sur leurs visages innocents et annonça :
« L'épreuve de la Réévaluation des rangs est le Duel en Un-contre-Un ! »
« ! »