La porte massive bougea avant que Severin n'abaisse l'emploi du temps.
Une chaîne gratta sur le fer de l'autre côté. 2 paires de bottes traversèrent la pierre.
L'oreille gauche d'Alicia se tourna vers le bruit.
Severin plia la feuille étroite en deux de la main droite et la glissa dans la poche intérieure droite de son manteau. La mallette verrouillée de la compagnie resta dans sa main gauche. Alicia se tenait près de lui sur sa droite, les 2 papiers de la compagnie calés sous son bras gauche, la main droite libre.
La porte s'ouvrit vers l'intérieur.
Une baie de pierre peu profonde s'étendait au-delà, son sol 1 marche basse au-dessus du hall inférieur. Une rampe de fer à hauteur de taille marquait le côté acheteur à son entrée.
Une femme passa sous contrainte.
La porte massive resta entrouverte derrière elle, laissant une vue étroite de pierre plus sombre au-delà des gardes.
2 gardes marchaient à ses côtés, l'encadrant. Ses poignets étaient enfermés dans de simples menottes de fer devant elle, reliées par une courte chaîne. Une longe ordinaire plus longue partait de la courte chaîne, passait par un anneau sur une ceinture simple à la taille et allait dans la main du garde de droite. Elle avançait sur ses propres pieds, plus lentement que son équilibre ne le laissait supposer, mais assez stable pour que personne n'ait à la tenir droite. Ils s'arrêtèrent près du centre de la baie, elle légèrement tournée vers la ligne des acheteurs.
C'est alors que Severin vit les oreilles.
2 oreilles de loup noir fumée à fourrure interne charbon se dressaient à travers de épaisses vagues légèrement ébouriffées tombant au milieu du dos. Une épaisse queue de loup pendait bas, juste sous ses genoux, sa face inférieure charbon effleurant l'arrière de son pantalon ample. Au-delà des oreilles et de la queue, Severin ne vit aucune autre marque de Bêtekin.
Une peau ivoire-crème conservait une légère chaleur miel sous les lampes du hall. Son visage était en cœur et fin au menton, avec des pommettes hautes et un nez droit ; un bleu qui s'estompait courait le long du côté gauche de sa mâchoire. Sa bouche restait une ligne sur ses gardes. De chauds yeux ambrés-marron aux pupilles rondes parcouraient la pièce avant de se fixer sur un visage. Les vêtements grossiers recouvraient une carrure solide, équilibrée ; malgré le léger délai dans ses mouvements, elle gardait son poids bas sur ses pieds.
Les mains d'abord. Les espaces dans la rampe. La porte massive derrière elle. L'escalier au-delà de Severin. Ce n'est qu'alors qu'elle regarda les acheteurs.
Sa tunique charbon était grossière, montante et à manches longues. Un pantalon ample sombre tombait dans des bottes basses usées, avec une simple ouverture au dos pour sa queue. Le poignet de la manche gauche portait un rustique patch le long de son bord au-dessus d'une éraflure qui s'estompait. De faibles marques restaient autour de ses poignets, mais rien ne saignait. Sa bouche semblait sèche. Ses clignements venaient un peu plus lentement qu'ils n'auraient dû.
Ses yeux bougeaient plus vite que le reste d'elle.
Le courtier s'avança comme si la femme derrière lui n'avait pas déjà examiné la pièce autour de lui.
« Nyra Vask. 24. Bêtekin Loup, Rang 9. » Son sourire revint aisément. « Trace de Tromperie, Grade D. Elle vous dit quand quelqu'un ment. »
Nyra le regarda. « Non. »
Le sourire du courtier se crispa. « Continue. »
« Tromperie délibérée. »
« Assez proche. »
« Pas la même chose. »
Un acheteur près de la rampe du milieu rit sous cape.
Le courtier l'ignora. « Bien. Tu veux la version utile ? Donne-lui une affirmation. Quelque chose qui a de la substance. »
Il désigna un homme au cou épais qui avait disputé sur les prix de la main-d'œuvre pendant la majeure partie de la démonstration.
L'homme fronça les sourcils. « Pourquoi moi ? »
« Parce que tu es assez fort pour que tout le monde entende. »
Quelques acheteurs pouffèrent.
Le visage de l'homme se durcit. « J'achète de la main-d'œuvre de carrière pour mes propres équipes. Je ne revends pas les gens après achat. Voilà. Content ? »
Nyra se figea. Son regard passa de l'acheteur au courtier sans aucun signe visible de ce qu'elle testait.
La mâchoire de l'acheteur se contracta.
« La partie sur ne pas les revendre. »
« Merde. Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Tu as demandé le test, » coupa le courtier. « Tu l'as eu. »
L'acheteur fixa Nyra comme si sa colère pouvait forcer la réponse à revenir dans sa bouche. Il ne bougea pas vers elle.
Un acheteur au fond cessa de chuchoter à son compagnon. Un autre regarda à nouveau Nyra au lieu du tableau des prix. Le sourire rodé du courtier avait perdu une fraction de son aisance.
Les yeux de Nyra suivirent l'acheteur qui chuchotait, puis le courtier. Sa queue resta basse avant que son attention ne revienne aux mains et aux portes.
Un autre acheteur s'appuya contre la rampe. « Alors où les déplace-t-il ? »
Nyra lança un coup d'œil. « Je ne sais pas. »
« Mais tu viens de le prendre. »
« J'ai pris la tromperie. Pas une destination. »
Le courtier exhalait par le nez.
Un autre acheteur leva la main. « Et si un homme croit ses propres conneries ? Dit quelque chose de faux et le pense de chaque mot ? »
Les yeux de Nyra l'effleurèrent, puis passèrent à la main du garde sur sa longe.
« Le croire n'est pas une tromperie délibérée. Ça ne rend pas ça vrai. »
« Assez, » dit le courtier. Cette fois, personne ne rit.
Severin laissa le silence faire son œuvre.
Le courtier continua de parler au lieu de finir la démonstration. Un commis décalait un registre plus près. 2 acheteurs échangèrent de bas commentaires près du mur. Le garde à gauche de Nyra changea de posture quand elle s'inclina légèrement vers la porte massive. Ses yeux descendirent sur son pied décalé, puis revinrent à la rampe.
Alicia resta à la droite de Severin. Son oreille gauche vérifia l'escalier, puis revint à la pièce.
Plus de 5 minutes passèrent avant que Severin ne capte à nouveau l'œil du courtier. L'homme détourna une plainte sur la réputation de l'acheteur exposé et maintint la pièce en mouvement. Les acheteurs regardaient encore.
La respiration de Nyra s'était calmée. Le délai dans ses clignements s'était un peu atténué, bien que la prudence à chaque transfert de poids demeure.
Cela intéressa Severin plus que l'argumentaire du courtier.
Il croisa l'œil du courtier et pointa vers Nyra.
Le courtier vint. « Tu as déjà vu la démonstration. »
« Laisse-moi lui demander quelque chose. »
« Un premier coup d'œil ne t'achète pas un accès privé. »
« Je n'ai pas demandé d'accès privé. »
Le courtier l'étudia, puis la mallette verrouillée dans la main gauche de Severin.
Un préposé au bureau du registre se pencha et murmura quelque chose. Le courtier jeta un coup d'œil en arrière.
« Pour les démonstrations principales, on vérifie les acheteurs plus à fond, » dit-il. « Ta compagnie, ton argent, et où envoyer la nouvelle. Si ça passe, on envoie l'avis par le même contact du registre que tu as donné en entrant. Pas d'approbation, pas de retour. »
Severin ne dit rien.
Le préposé tira le registre d'entrée plus près, trouva Morcant-Valcor, vérifia la notation déjà à côté, et ajouta un trait de charbon court.
Le courtier regarda à nouveau Severin. « Demande-le ici. Sous surveillance. »
Severin tourna légèrement la tête. « Surveille l'escalier et la porte massive. Si l'un des deux change, dis-le-moi. »
« Oui, Maître. »
Alicia se décalait juste assez pour garder l'escalier et la porte massive en vue sans quitter son côté, les 2 papiers toujours calés sous son bras gauche.
Severin fit face à Nyra.
Elle était toujours derrière la rampe. Le garde à sa droite tenait la longe mais ne l'avait pas tirée loin.
Le regard de Nyra alla d'abord à la main droite vide de Severin, descendit à la mallette verrouillée dans sa gauche, traversa vers Alicia et la porte massive, et seulement alors atteignit son visage.
Severin faillit sourire.
« Si je te sors de ce marché, je t'offrirai un travail payé contre les gens qui t'ont mise ici. Tu peux refuser le travail et partir. »
La tête du courtier se tourna vivement.
La queue d'Alicia fit un court mouvement contrôlé le long de sa jambe. Ses yeux restèrent sur l'escalier.
« Partir avec quoi ? »
« Assez pour que partir soit un vrai choix. Les conditions du travail viennent avant le travail. »
Nyra soutint son regard.
Cette fois, son regard resta sur lui au lieu de revenir aux portes.
Après un temps, ses oreilles de loup s'inclinèrent légèrement vers lui. La pause ressemblait à celle d'avant qu'elle ne dénonce l'acheteur. Severin la laissa regarder.
Elle regarda à nouveau la mallette, puis Alicia, puis de nouveau lui.
Son expression ne s'adoucit pas.
Le courtier brisa le silence. « C'est assez. »
Le garde raccourcit la longe de Nyra.
Nyra bougea avec, gardant son équilibre. Ses yeux restèrent sur Severin.
Elle l'avait fait combler le terme manquant avant de répondre. Autant il pouvait le voir. « Incomplet. Pas faux. »