Le guetteur avait à peine dégagé la route qu'Alicia referma le portail de Limeback.
Les 2 battants se rejoignirent d'un coup sourd. Elle tourna la clé de champ, testa la serrure d'un tir sec, puis rattacha l'anneau à sa ceinture.
Severin était déjà auprès de son cheval.
« Même message, dit-il. Des papiers qui nous rendent admissibles. De la monnaie qu'on peut vraiment dépenser. »
Les oreilles d'Alicia se dressèrent. « Je les remettrai à Marienne, Maître. »
« Vas-y. »
Elle monta en selle et prit la route au petit galop.
Saelith regarda la poussière retomber derrière elle. « Tu n'emmènes pas une rangère dans un marché de captifs. »
« Non. »
« Tant mieux. »
C'est tout ce qu'elle accorda à la question.
Severin détacha les 2 autres chevaux. Le nouveau drain de Limeback coulait propre derrière le mur. Il quitta la revendication verrouillée et chevaucha vers le sud avec Saelith.
Lorsqu'ils atteignirent Copperglass, le cheval d'Alicia était déjà à l'écurie.
Severin mit le sien dans le box d'à côté pendant que Saelith attachait le sien à côté. Alicia apparut du côté de la compagnie avant qu'il n'ait fini de gérer les rênes. « Marienne prépare tout, Maître. Elle a dit de ne pas vous laisser toucher au coffre à monnaie avant qu'elle ne vous voie. »
Saelith le regarda.
Severin regarda Alicia. « Vraiment ? »
La bouche d'Alicia tressaillit. « Presque exactement, Maître. »
« Presque. »
« Elle a utilisé des mots plus chers. »
Saelith expira par le nez. Ça pouvait passer pour de l'amusement. Avec elle, c'était assez proche.
Severin se tourna vers elle. « Limeback ? »
« Le drain tient. Je veux qu'on le surveille toute la nuit et qu'on le revérifie demain. Si le gravier revient, personne ne compacte le joint avant que je l'aie vu. »
« Fais-le. »
Saelith acquiesça. « Je m'en occupe. »
Elle prit le chemin des registres de revendication au lieu de les suivre à l'intérieur.
La poussière calcaire du matin quitta Severin sous l'eau froide. Quand il rentra dans la salle de la compagnie, sa veste de terrain humide avait disparu. Un manteau charbon aux piping argent pâle retenus tombait presque jusqu'à ses genoux sur une chemise sombre ouverte au col, un pantalon foncé ajusté et des bottes noires renforcées. Il ne portait ni cime, ni bourse, ni sacoche, ni fourreau.
Alicia entra par le passage opposé dans une robe de voyage noire et blanche immaculée, à col noir haut, corsage noir ajusté, emmanchures blanches supérieures et jupe à volants coupée net autour de sa queue. Ses cheveux argent avaient été brossés en arrière, bien qu'une mèche récalcitrante se fût déjà échappée près de sa joue.
Marienne leva les yeux de la table.
« Mieux, » dit-elle.
« Tu détestais la boue ? »
« Je détestais l'idée que des criminels supposent qu'on ne peut pas s'offrir de l'eau. »
La queue d'Alicia donna un court coup.
Le commis principal entra du passage extérieur en portant le coffre de paiement à cerclage de fer, vide, de la tournée de dépôt du matin. Il le posa sur la table. Severin le reconnut du travail de la compagnie. Marienne y avait déjà posé 2 documents, reliés entre de sobres couvertures en cuir avec du cordon.
Elle tapota le premier.
« Copie du bureau des chartes. »
Puis le second.
« Contrepartie du bureau du calendrier de cotisation. De quoi prouver que la compagnie existe, qui a signé pour elle, et qu'il y a du capital derrière nous. »
« Le registre reste ici. »
« Évidemment. »
Le commis principal baissa les yeux très vite.
Marienne le remarqua. « Vous pourrez rire quand vous ne serez plus à mon service. »
« Je n'ai pas ri, Trésorière. »
« Excellent instinct de survie. »
Severin ouvra le coffre de paiement.
Marienne se leva. « Pas encore. »
Il la regarda.
Elle tendit la main gauche. « C'est mon coffre. Je décide ce qui en sort. Vous pourrez porter le coffre après. »
Severin s'effaça.
« Voilà, dit-elle. Vous pouvez apprendre. »
Marienne referma le coffre vide et l'emporta dans la salle des monnaies ouest. Le commis principal la suivit avec Severin et Alicia.
La pièce sentait le fer, le bois sec et la vieille cire. Marienne ouvrit elle-même le coffre de la compagnie. Le commis compta billets scellés et monnaie dans le coffre de paiement pendant qu'elle surveillait chaque pièce. Le compte s'arrêta à 500 Or Stellaire.
Quand le compte fut fini, Marienne le revérifia, ferma le coffre et tourna la clé.
« Il reste 3 696 Or Stellaire dans le coffre, dit-elle. Les 500 sont encore de l'argent de la compagnie. Ils ne sont pas devenus votre cagnotte de beuverie parce que vous les avez portés à travers une porte. »
« Je n'ai pas besoin de 500 Or Stellaire pour boire. »
Alicia inclina la tête. « Combien vous en faut-il, Maître ? »
Les yeux de Marienne se fermèrent un temps.
Severin prit le coffre verrouillé de ses mains. « Moins qu'elle ne croit. »
« C'était pas rassurant, » dit Marienne.
Alicia sourit.
Alicia décrocha l'anneau de clés de Limeback de sa ceinture et le posa dans la main de Marienne.
« Limeback, Maître ? »
« Reste ici. »
Marienne referma ses doigts sur l'anneau. « Bien. Je préfère ne pas envoyer une clé de donjon dans un endroit où les gens vendent n'importe quoi tant qu'ils peuvent mettre un prix dessus. »
Elle tendit les papiers reliés à Alicia.
« Ils reviennent. »
Alicia les prit sous son bras gauche. « Oui. »
Ses yeux se portèrent immédiatement sur Severin.
« Avec Maître. »
Un coin de la bouche de Marienne bougea. « Je m'en doutais. »
Ils reprirent les 2 mêmes chevaux à l'écurie.
Severin arrima le coffre verrouillé derrière sa selle. Alicia fixa le paquet de papiers derrière la sienne. Le cheval de Saelith resta à Copperglass.
Aucun escorte ne les suivit vers le nord.
La route de fret ne leur offrit rien d'inhabituel au début. Les chariots gémissaient dans les ornières. Un charretier injuriait une mule. La poussière de chaux blanchissait les épaules d'hommes déchargeant de la pierre cassée près d'un hangar dont le toit s'affaissait au milieu.
Puis la route latérale apparut.
Elle n'était pas indiquée. Elle glissait simplement derrière 2 hangars abandonnés où les mauvaises herbes avaient poussé dans de vieilles ornières de roues.
Alicia regarda Severin.
Il tourna son cheval sur cette piste.
Le mur apparut seulement après que la route eut contourné un bas monticule de calcaire rejeté. De vieux blocs avaient été empilés en quelque chose entre un mur de cour et une barrière de carrière. De la fumée fuyait d'une cheminée au-delà. Des chevaux se tenaient quelque part à l'intérieur. Severin put les sentir avant de voir le portail.
Un étroit hangar de comptage longeait le mur extérieur.
Un homme en sortit avant qu'ils ne l'atteignent.
« Cour privée. »
Severin arrêta son cheval. « Compagnie Morcant-Valcor. »
Les yeux de l'homme passèrent sur le manteau, puis sur Alicia, puis sur les selles. « Jamais entendu parler. »
« Vous n'avez pas besoin de savoir. »
« Si vous êtes là pour acheter, si. »
« Alors lisez. »
Ils mirent pied à terre.
Severin passa les rênes de son cheval sur son avant-bras gauche, détacha le coffre verrouillé et le porta de la main gauche. Alicia détacha le paquet de papiers, garda ses propres rênes dans la main droite, et glissa les papiers sous son bras gauche en se serrant contre sa droite.
L'homme du portail désigna la tablette sous la fenêtre du hangar de comptage. « Là. »
Severin posa le coffre.
Alicia tendit les 2 documents.
Un second homme, à l'intérieur du hangar, lut la charte en premier. Il vérifia le nom de Severin, celui de Marienne, et la marque du bureau. Puis il relut le calendrier de cotisation.
« Enregistrée à Greycross. »
« Oui. »
« Revendications de donjon ? »
« Entre autres choses. »
L'homme dehors donna un rire sec. « Et maintenant des gens ? »
Severin le regarda. « Je suis là pour voir ce que vous vendez. »
Ça coupa le rire.
L'homme dans le hangar repoussa les papiers. « Ouvrez le coffre. »
Severin s'exécuta.
Le regard de l'homme resta sur l'argent plus longtemps que sur l'un ou l'autre nom.
« Suffisant, » dit-il.
Severin le referma.
Alicia récupéra les papiers et les glissa sous son bras gauche.
L'homme de dehors la regarda à nouveau. Son attention s'attarda sur ses oreilles, puis son visage, puis la robe propre.
« Son poignet. »
Les oreilles d'Alicia se rabattirent en arrière.
« Non, » dit Severin.
« On vérifie les marques. »
Sa main alla quand même vers le poignet gauche d'Alicia.
Severin attrapa son poignet avant que ses doigts ne touchent Alicia.
Le mouvement fut si net que l'homme parut confus une fraction de seconde. Puis il tenta de se dégager.
Rien ne bougea.
Severin ne serra pas. Il n'en avait pas besoin.
« Elle est avec moi, dit-il. Vous ne la touchez pas. »
Le visage de l'homme se durcit.
De l'intérieur du hangar de comptage, le second homme dit : « Laisse tomber. »
L'homme du portail fixa la main de Severin, puis Severin.
Severin le relâcha.
L'homme du portail ramena son poignet contre sa poitrine. « Bien. Garde ton chat près de toi. »
La queue d'Alicia était devenue immobile.
« Juste ici, Maître, » dit-elle, ne regardant que Severin.
Le second homme’ouvrit le portail intérieur.
« Le rail acheteur est à l'intérieur. Le coffre reste avec vous. Ne sortez pas de l'escalier balisé. »
Severin reprenait le coffre.
Ils firent entrer les 2 chevaux.
La cour à l'intérieur avait l'air presque ordinaire. Un homme de cour portait un seau depuis une pompe. 2 hommes se disputaient un sac de fourrage. Quelqu'un avait laissé une pelle cassée contre le mur.
Au rail des acheteurs, Alicia passa le paquet de papiers à la main droite de Severin. Puis elle prit la rêne de son cheval sur son avant-bras gauche.
Tenant les 2 rênes, elle passa la sienne par-dessus le rail juste le temps d'attacher le cheval de Severin à 2 mains. Puis elle reprit sa rêne, attacha son cheval à côté, et testa les 2 nœuds.
Ce n'est qu'après que les 2 chevaux furent assurés que Severin lui 련да les papiers. Alicia les glissa de nouveau sous son bras gauche.
Un préposé en gilet marron fit un signe de menton vers une rampe de pierre taillée le long d'un vieux four.
« Acheteurs en bas. »
Il marcha devant. Le coffre verrouillé toujours dans la main gauche, Severin le suivit dans l'escalier de pierre. Alicia resta à sa droite.
L'air se rafraîchit à mesure qu'ils descendaient.
De la vieille chaux blanchissait les joints de la pierre. Des lampes à huile jetaient plus de fumée que de lumière. Les voix portaient étrangement dans les passages du bas, parfois claires, parfois avalées par les murs épais.
Alicia se rapprocha assez pour que son épaule frôle presque le bras de Severin.
À mi-chemin, son oreille gauche se tourna vers une cloison en bois.
Elle continua de marcher.
« Du mouvement derrière ce mur, Maître, dit-elle bas. Plus d'une personne. Je ne peux pas dire combien. »
Severin regarda la cloison tandis qu'ils la dépassaient.
Aucune porte ne se voyait de leur côté.
« Retiens-le. »
« Oui, Maître. »
La salle du bas s'ouvrit au-delà de la rampe.
La salle du bas était plus petite que le mot marché ne le laissait croire.
Un bureau de registre occupait le mur à la gauche de Severin. Un commis y inscrivait des marques de lot à côté de noms et de sommes tandis que des préposés faisaient passer des gens par un passage barreaudé au fond. Les acheteurs stationnaient en groupes lâches plutôt qu'en rangées. Certains examinaient des papiers. Certains surveillaient le passage. Certains s'observaient entre eux.
Un homme maigre près du registre discutait le prix d'un captif.
« Il bosse dans des équipes de carrière depuis ses 12 ans, » dit le vendeur. « Jamais fui. Jamais volé. Il le dit lui-même. »
L'acheteur renifla. « Tout le monde dit ça quand on lui dit ce que coûte le souper. »
« Celui-ci est vérifié. »
Ce mot changea la mine de l'acheteur.
L'attention de Severin se déplaça.
Le vendeur produisit un petit billet. Un préposé l'emporta vers une ouverture grillagée ménagée dans le mur latéral. L'ouverture était étroite, juste assez large pour du papier et une main.
Le préposé y ajouta un court morceau de charbon de bois et poussa les 2 à travers.
Rien de visible ne bougea derrière le grillage.
Le vendeur continua de parler.
« Il a donné sa déclaration sans qu'on la lui demande. La demande était à 34 Or Stellaire avant vérification. Elle est à 42 maintenant. »
L'acheteur se gratta la mâchoire. « Pour un porteur de carrière ? »
« Pour un qui ne disparaît pas avec vos outils. »
Un moment plus tard, le billet revint.
Le mot *unprompted* avait été barré en noir.
Le préposé le lut, jura entre ses dents, et le porta au bureau de registre.
Le commis lut la marque.
« Répétée. »
« Connerie, » cracha le vendeur.
« Alors arrêtez de les répéter. »
Quelqu'un derrière Severin rit.
L'acheteur croisa les bras. « 34. »
« 40. »
« Vous venez de perdre la raison du 42. Soyez pas sentimentaux maintenant. »
Le vendeur fulmina vers le grillage comme s'il pouvait le brûler du regard.
« 36. »
L'acheteur haussa les épaules. « Peut-être. »
Le commis raya la demande la plus haute.
Severin suivit le billet qui retournait dans la pile du registre.
La personne derrière ce grillage n'avait pas dit un mot ni montré un visage. Pourtant, un trait noir avait fait sortir de l'argent de la bouche d'un vendeur. Severin trouva ça plus utile que le porteur qu'on discutait.
Il laissa son regard voyager sans s'attarder. Le commis au bureau de registre passait des papiers vers le passage barreaudé tandis que 2 préposés suivaient des chemins différents à travers la salle. Une porte latérale se tenait près de l'ouverture grillagée. Plus loin, une porte plus lourde restait close.
Alicia se tenait à sa droite, silencieuse maintenant.
« Garde en tête le chemin du retour vers les chevaux, murmura-t-il. Surveille le registre et chaque porte qu'on croise. Ne teste rien tant que je ne te le dis pas. »
« Oui, Maître. »
Il pouvait casser la pièce vite. Le faire maintenant enverrait les préposés dans des passages qu'il n'avait pas cartographiés et mettrait tous les registres à portée d'une allumette. Il voulait les archives avant que quelqu'un ne sache à les brûler, et les gens qui connaissent ces portes avant qu'ils ne puissent se disperser.
Il passa les 10 minutes suivantes à observer la salle fonctionner. Un préposé fit passer 2 personnes de plus par le passage barreaudé. Un acheteur argumenta sur une compétence artisanale revendiquée. Le commis de registre refusa un billet de paiement au sceau défectueux. Quelque part derrière la cloison qu'Alicia avait repérée, du bois racla contre de la pierre.
Puis un préposé se mit à distribuer de fines feuilles de planning et en tendit une à Severin.
Il lut à partir du haut.
Les premières entrées étaient des noms et de courtes descriptions qui ne lui disaient rien encore.
Puis il atteignit la ligne marquée comme démonstration principale.
Nyra Vask
Severin leva les yeux du papier.
Au fond de la salle du bas, la lourde porte intérieure restait close.