La première lumière trouva Severin habillé et déjà en bas.
Alicia franchit la porte de la salle des registres nord, ses cheveux d'argent attachés en arrière et ses oreilles pointées vers l'avant.
« Saelith est réveillée, Maître. L'observateur de Limeback n'a rien envoyé d'autre après le billet. »
« Faites-la venir. »
« Oui, Maître. »
Elle était déjà repartie avant que le loquet n'ait fini de claquer.
Marienne était assise à la table, le registre de Limeback ouvert sous sa main gauche. Sa main droite ne portait plus le bandage de la veille. Elle fléchit les doigts en lisant, les testant sans en faire une cérémonie.
Severin posa le billet de l'observateur à côté de l'option.
Le drain était humide, l'eau arrivait par pulses troubles, et du gravier avait été poussé vers l'extérieur. Il n'y avait eu aucune pluie digne de ce nom et aucun dommage à la serrure. Le billet n'offrait toujours aucune cause.
Marienne lut la ligne de l'option, puis la ligne de paiement en dessous. « Le vendeur conserve le titre tant qu'on n'exerce pas cette option. »
« On l'exerce avant d'entrer. »
Ses yeux se levèrent. « Même avec le drain qui fait ça ? »
« Surtout avec le drain qui fait ça. »
Le coin de sa bouche bougea. « Très bien. 300 Or Stellaire maintenant. 1 700 sur le billet vendeur. Les 100 qu'on a déjà payés restent crédités sur le prix. »
Saelith entra pendant qu'elle parlait, son manteau partiellement boutonné et ses cheveux sombres encore humides d'une toilette rapide. Alicia la suivit à son épaule.
Severin fit glisser le billet vers elle.
Saelith le lut debout. Ses yeux s'arrêtèrent sur la ligne concernant le gravier.
« Personne n'est entré ? »
« Non », dit Severin.
« Alors n'autorisez personne à approcher une pelle de ce drain avant que je l'aie vu. »
Marienne releva la tête. « Nous n'avons pas encore acheté le droit d'approcher une pelle de ce drain. »
Saelith la regarda. « Bien. Achetez-le vite. »
La queue d'Alicia claqua.
Severin entra dans la petite salle des registres nord, à côté du bureau principal, et referma la porte derrière lui.
Une brume noire roula de sa main, assez dense pour avaler brièvement ses doigts.
L'option et le reçu de Limeback stockés glissèrent hors des ténèbres dans sa paume, secs et sans plis.
La brume noire se retira.
Il rouvrit la porte.
Le commis principal l'attendait dehors avec une mallette à documents cerclée de fer et le paquet scellé de 300 Or Stellaire qu'il avait apporté de Copperglass. Severin y mit les papiers, et le commis la verrouilla.
« Registre », dit Severin.
Marienne referma le registre. « Faisons de ce problème le nôtre. »
Le titre de Limeback était déjà sur la table du registre quand Severin arriva. Alicia prit sa place à sa droite.
Le facteur était assis derrière, les pages de cession et le trousseau de clés à portée de main. Il regarda Severin, puis Marienne, puis la mallette verrouillée que portait le commis principal.
« Vous exercez aujourd'hui ? »
« Oui », dit Severin.
Le commis du registre tira l'option vers lui. Il vérifia la marque, le reçu préalable de 100 Or Stellaire, l'autorité du vendeur, et l'entrée de la compagnie.
Marienne se pencha sur la cession.
« Cette ligne reste exactement comme optionnée. »
Le facteur fronça les sourcils. « C'est le cas. »
« Bien. »
Le commis tourna les pages. « Les deux propriétaires de la compagnie signent la cession et la dette. »
Marienne prit la plume la première. Sa main droite tint la page stable pendant que sa gauche signait son nom sans le soin plus lent qu'elle avait eu besoin auparavant. Severin signa sous elle.
Le billet vendeur vint ensuite, portant 1 700 Or Stellaire de dette. Marienne lut le montant, les termes d'échéance, et la référence du titre. Puis elle signa. Severin ajouta son nom à côté du sien.
Marienne signa la ligne de libération des 300 Or Stellaire et la tourna vers lui. Severin ajouta son nom. Le commis principal brisa le sceau du paquet de paiement et compta les 300 Or Stellaire sur la table.
Le facteur les compta, écrivit le reçu, et le poussa vers eux. Le commis du registre vérifia le reçu, puis enfonça le timbre de transfert dans la cession.
THUNK.
Le facteur fit glisser les clés de Limeback sur la table vers Marienne.
Elle les accepta et regarda Severin.
« Donnez les clés de Limeback à Alicia », dit-il.
Marienne les lui tendit.
Alicia prit les clés avec un petit mouvement de ses oreilles. « Je les garderai sur moi, Maître. »
Le facteur rassembla son original créancier du billet de 1 700 Or Stellaire. Le commis principal récupéra le titre marqué, le contre-billet de la compagnie, le reçu d'achat, et les papiers d'option exercée.
De retour dans la salle des registres nord, il fit les copies de travail pendant que Marienne vérifiait chaque marque et montant contre les originaux. Les copies allèrent dans l'armoire de la compagnie. Les originaux furent refermés ensemble comme paquet de transaction Limeback.
Severin porta ce paquet dans la salle des registres privée.
La brume noire se déversa sur les papiers et se replia vers l'intérieur autour d'eux.
Le paquet disparut dans le Vide presque immédiatement.
Marienne attendait dehors, le registre de travail sous le bras.
« Je reste ici », dit-elle. « Quelqu'un doit empêcher le reste de la compagnie de devenir votre problème de terrain. »
« Faites-le. »
Elle tendit la main, redressa le bord de son col de sa main gauche, et laissa ses doigts s'attarder brièvement.
À la droite de Severin, la queue d'Alicia donna un court tressaillement. Elle ne dit rien.
« Essayez de ne pas acheter un autre donjon avant le déjeuner. »
« Pas de promesses. »
Son rire le suivit dans le couloir.
La route du nord avait assez séché pour soulever de la poussière pâle sous les chevaux.
Severin, Saelith et Alicia montèrent les 3 chevaux de la maison. Derrière eux venait un contremaître charpentier et son équipe avec un chariot de travail portant bois, chiens de fer, coins, marteaux et cordages.
L'observateur de Limeback se tenait là où la route s'infléchissait vers la crête calcaire. De la boue avait séché en une bande dure le long de sa botte.
« La porte est restée fermée », dit-il. « Personne n'a franchi le mur. Le drain a continué son œuvre. »
« Montrez-moi. »
Ils mirent pied à terre devant la porte sud. Alicia garda les clés de Limeback à sa ceinture, et l'équipe resta en arrière avec le chariot pendant que Severin et Saelith faisaient le tour du flanc est calcaire sur le sol sec.
Le drain s'ouvrait bas dans la pierre.
De l'eau trouble poussa vers l'extérieur, faiblit, puis s'arrêta.
Le pulse suivant arriva et charria du gravier pâle par-dessus le bord de pierre.
Severin s'accroupit à côté. Saelith gratta le gravier humide sous le bord, vérifia la pente vers le chenal, puis observa le pulse suivant arriver.
Severin fit monter les fosses de pression pour sentir le pulse suivant.
Un ruban de brume noire grimpa le long de sa mâchoire, et les fosses de pression familières affleurèrent sur la peau là, assez subtiles pour que le changement aurait été facile à manquer sans les ténèbres qui l'annonçaient.
Il resta immobile pendant le pulse suivant. La pression monta localement, chuta, puis se rassembla à nouveau. La brume noire glissa tandis que les fosses disparaissaient et que son visage redevenait normal.
« La pression chute entre les pulses, puis remonte à l'embouchure », dit-il.
Saelith s'accroupit plus près sans toucher le drain. « Bien. Je veux savoir contre quoi ça s'accumule. »
Les oreilles d'Alicia se tournèrent vers la pierre. « La porte d'abord, Maître ? »
« Ouvrez-la. L'équipe reste dehors. »
« Oui, Maître. »
La clé tourna proprement. Alicia remit l'anneau à sa ceinture. Severin prit son cheval par les rênes et le mena à travers la porte sud.
[Donjon Entré : Terrier de Limeback]
[Rang du Donjon : E]
Saelith et Alicia amenèrent leurs chevaux derrière lui. Ils attachèrent les 3 le long de la rambarde de la cour intérieure pendant que le chariot de travail et l'équipe restaient dehors.
La notification disparut presque sitôt apparue.
La galerie au-delà était peu profonde et boisée, assez fraîche pour que l'air change contre le visage de Severin. Le passage allait de la porte sud à la première chambre travaillée, puis virait à l'est vers la crête calcaire. Une taille de travail plus sombre continuait plus profond, mais Severin la laissa tranquille.
Saelith avança sans se presser.
« Ne marchez pas dans le chenal », dit-elle.
Alicia s'écarta immédiatement, laissant la fine taille de pierre humide libre.
L'eau n'était pas profonde. Elle n'avait pas besoin de l'être. Un mince filet courait le long du chenal vers la gorge du drain, portant le même gravier pâle que Severin avait vu dehors.
Saelith toucha le mur, puis le bord du chenal. Elle gratta un peu de tartre avec son ongle et le renifla.
« Vieux dépôt minéral », dit-elle. « Ce n'est pas le problème de ce soir à lui seul. »
Elle suivit l'humidité vers l'est.
Au fond de la première chambre, son expression changea.
« Ici. »
Le mur calcaire paraissait plus sombre le long d'une couture tortueuse. De l'humidité y perchait au lieu de couler librement.
Severin s'arrêta à côté d'elle.
« Ce mur ? »
« Ce mur alimente le drain. Ou il devrait. »
Elle ferma les yeux et usa le Sens du Bassin Versant.
Saelith devint très immobile, sa paume contre la pierre. L'eau continuait de bouger dans le chenal peu profond pendant que son front se plissait.
« Couture connectée », dit-elle. « L'eau traverse le mur et tente de partir par ce drain. La pluie ne pilote pas ça. »
Le contremaître, toujours en attente près de l'entrée, haussa la voix. « On peut bourrer la face humide et arrêter la suintée. »
La tête de Saelith claqua vers lui.
« Non. »
Il cligna des yeux.
« Si vous colmatez cette face, l'eau ne disparaît pas », dit-elle. « Elle bouge. Peut-être plus profond dans vos soutiens. Peut-être sur le côté dans de la pierre que vous ne voyez pas. Laissez la couture humide tranquille. »
Le contremaître ferma la bouche.
Severin baissa les yeux sur le filet mouvant dans le chenal.
Le chenal peu profond offrait enfin un test utile à Riverlace.
Il ôta ses gants et remonta ses manches au-dessus de ses avant-bras.
De la brume noire se répandit sur les deux bras, tournant du poignet vers le coude. De fines lignes latérales se formèrent sur la peau externe de ses avant-bras, peu profondes et précises.
Alicia se pencha en avant, curieuse, mais ne dit rien.
Severin abaissa la peau marquée contre l'eau peu profonde en mouvement.
Le froid le toucha le premier, suivi par la pression se déplaçant le long de l'eau. Une montée vint du mur est, parcourut le chenal, faiblit à la gorge, puis se reconstruisit derrière.
Il décalqa légèrement son bras et sentit la même direction se répéter.
Saelith regarda son visage. « Alors ? »
« Vous avez raison. La pression arrive du mur et perd son chemin au drain. »
« Bien. Alors ne laissez pas vos hommes de pierre colmater mon mur. »
Le contremaître marmonna quelque chose sous sa respiration depuis l'entrée.
Saelith regarda par-dessus. « Je l'ai entendu. »
« C'était pas pour vous. »
« Alors marmonnez plus bas. »
La bouche d'Alicia tressaillit.
Severin retira ses bras de l'eau. La brume noire balaya les lignes latérales en sens inverse, et le motif étrange s'aplatit jusqu'à ne laisser que la peau ordinaire.
Il secoua l'eau de ses avant-bras, essuya sa paume sur son manteau, et alla à la gorge du drain.
La pierre inférieure était humide. Il l'ignora.
Sa paume alla plutôt sur une section porteuse sèche au-dessus et à côté de l'ouverture.
L'Inspection de Faille s'installa à travers la pierre.
La structure se clarifia sous son toucher.
Le collier intérieur avait bougé. Le tartre minéral et le gravier avaient rétréci l'exutoire en dessous. Pire, le soutien supérieur portait la charge de manière inégale. Tirer la mauvaise articulation inférieure en premier et le poids pousserait vers le mur humide.
Severin retira sa main.
« Faites entrer le contremaître », dit-il à Alicia.
« Oui, Maître. »
Elle le fit entrer par la porte pendant que le reste de l'équipe restait avec le chariot.
« Étaierez le soutien supérieur avant de toucher au collier », dit Severin. « Dégagez l'étranglement sans bourrer la couture. Puis relevez et remettez le collier du côté sec. »
Le contremaître examina la pierre là où Severin indiquait.
Il la tapa avec le manche de son marteau, puis testa la pierre plus à gauche.
Son visage se durcit.
« Putain. D'accord. C'est un job à 180 Or Stellaire si vous le voulez fait aujourd'hui. »
« Faites-le. »
« Faut que le paiement soit apporté. »
Le contremaître sortit un bon de travail de son manteau, écrivit 180 Or Stellaire et la portée de la réparation, et le tendit à un ouvrier.
Severin désigna la route. « Portez ça à Marienne. Paiement après que le drain tienne. »
Il regarda Alicia. « Faites entrer l'équipe. Outils seulement. »
« Oui, Maître. »
L'équipe déchargea bois, chiens de fer, coins, marteaux, cordages et seaux dans la cour. Ils empilèrent les étaiements près de la galerie mais laissèrent le collier tranquille. Puis le conducteur fit demi-tour avec le même chariot vers Greycross, le devis écrit à la main.
Ils n'attendirent pas inactifs.
Saelith marqua la couture que l'équipe avait interdiction de bourrer. Alicia arpenta la cour et les approches de la galerie, les oreilles tournées vers les bruits de sabots au-delà du mur. Severin resta près du soutien pendant que le contremaître mettait en place les étaiements et vérifiait le collier du côté sec.
Quand le chariot revint, Saelith était déjà accroupie à côté du chenal, respirant régulièrement et aussi stable que lors de leur arrivée.
Le commis principal descendit du chariot avec un paquet verrouillé de 180 Or Stellaire sous le bras.
« Trésorier autorisé », dit-il.
Severin acquiesça vers le contremaître. « Finissez d'abord. »
Les bois montèrent contre le soutien supérieur.
Le contremaître enfonça le premier coin, vérifia la prise, puis désigna un lourd bloc qui devait être maintenu pendant que l'étaiement s'asseyait.
« Si ça bouge pendant qu'on lève le collier, ça pincera le côté humide. Il me le faut mortellement immobile. »
Severin passa dessous.
« Mettez votre étaiement en place. »
Le contremaître le fixa brièvement, puis se souvint apparemment avec qui il avait affaire.
« Bien. Mains libres ! »
L'équipe bougea.
Severin mit les deux mains sous la pierre soutenue et en prit le poids.
Pour les hommes autour de lui, c'était une charge dangereuse. Contre le corps renforcé de Severin, le poids se fit à peine sentir, mais un déplacement maladroit pouvait fissurer le collier, écraser des doigts, ou pousser de la pression dans le mur porteur d'eau que Saelith leur avait dit de ne pas colmater.
Alors il resta parfaitement immobile.
Le bois frappa la pierre.
THOCK. THOCK.
« L'étaiement mord », dit le contremaître. « Tenez. »
Severin tint.
Le fer gratta le tartre minéral de l'embouchure rétrécie. Du gravier pâle se déversa dans un seau au lieu du chenal. L'équipe releva le collier déplacé du côté sec, le remit en place, et serra le soutien.
« Maintenant », dit le contremaître.
Severin posa la charge sur l'étaiement avec assez de contrôle pour que le bois ne donne qu'un court grincement.
Aucune fissure ne suivit.
Saelith était déjà au chenal. Alicia glissa par la porte ouverte pour vérifier l'embouchure extérieure.
L'eau arriva. Elle hoqueta d'abord, puis se stabilisa en un flux régulier.
La voix d'Alicia porta par la porte. « Ça coule propre, Maître ! Plus de gravier frais ! »
Severin regarda Saelith.
Elle surveilla la couture humide, puis le chenal, puis hocha la tête.
« Laissez ça exactement comme ça. »
Le contremaître s'essuya la poussière calcaire de la bouche avec le dos du poignet. « Avec plaisir. Ce trou a des opinions. »
« La pierre en a généralement après que les hommes y font des erreurs », dit Saelith.
Il lui lança un regard fatigué. « Vous êtes toujours aussi joyeuse ? »
« Non. »
Alicia revint par la porte, la queue levée. « Le drain extérieur est stable, Maître. »
« Bien. »
Severin se tourna vers le commis principal.
« Payez-le. »
Le commis ouvrit le paquet verrouillé et compta 180 Or Stellaire. Le contremaître vérifia le paiement, signa le reçu de travail, et le rendit.
Le chariot repartit avec l'équipe et le commis principal, portant le reçu vers la salle des registres.
Leurs 3 chevaux restèrent attachés dans la cour de Limeback.
Severin lavait la poussière calcaire de ses mains quand l'observateur de route apparut à la porte ouverte.
C'était l'homme qui avait suivi le chariot barricadé, pas l'observateur de Limeback.
Son manteau était poussiéreux jusqu'aux genoux. Il avait roulé dur.
Alicia s'écarta quand Severin approcha.
« Rapport », dit Severin.
L'homme reprit son souffle. « J'ai gardé le chariot en vue. Il n'est pas passé par leur porte. »
Severin sécha ses mains. « De quelle porte ? »
« Les vieilles cours à chaux au nord de la route de fret. Le chariot a quitté la route officielle là où la branche non enregistrée coupe derrière les hangars. Même ligne de substitution qu'on surveillait. »
« Qu'avez-vous vu ? »
« Mur autour de la cour. Chariots à l'intérieur. Des hommes déplacent des gens derrière des barreaux. » Il avala sa salive. « Pas du fret. Des gens. Certains enchaînés. J'ai vu assez. C'est un marché de captifs. »
Saelith se figea près du chenal.
Les oreilles d'Alicia se plaquèrent.
Severin demanda : « Ils vous ont vu ? »
« Personne ne m'a interpellé, hélé, ou suivi. Je suis resté loin de leur porte et suis revenu par le long chemin. »
« Combien de captifs ? »
« Impossible à dire sans m'approcher. »
« Des acheteurs ? »
« Impossible à dire. »
« Qui dirige ça ? »
L'observateur secoua la tête. « Pas vu. »
L'homme avait apporté ce qu'il savait et s'était arrêté avant d'inventer le reste. Severin préférait ça aux conjectures.
Alicia regarda Severin. « On les prend maintenant, Maître ? »
« Non. »
Sa queue devint immobile.
Severin regarda au nord, au-delà du mur de Limeback et de la route qui avait porté le chariot vide devant son titre.
Un raid lui donnerait une cour pleine de gens terrifiés et de garde-fous en fuite. Il risquerait aussi de brûler tous les registres avant qu'il n'apprenne qui achetait, qui vendait, et où allait l'argent.
Il se retourna vers l'observateur.
« Gardez la cour sous surveillance distante. Personne n'approche en uniforme. Personne ne teste la porte. »
« Compris. »
Severin regarda Alicia.
« Envoyez un mot à Marienne. Limeback n'en est pas. Je veux des papiers qui montrent qu'on est prêts à acheter, et de la monnaie à dépenser. »
Les oreilles d'Alicia se redressèrent. « Oui, Maître. »
« Personne n'approche cette porte avant que j'aie les deux. »