Le troisième pas de Varexia se posa.
Ses yeux étaient fixés sur le vide, un demi-pas à la droite de Severin. Le talon suivit.
La pierre se fendit sous la fausse position.
Maerith passa derrière l'épaule gauche de Severin avant que Varexia pût retenir sa frappe. Elle lui verrouilla le bras au-dessus du coude, la frappa au haut du dos de la paume libre, et tourna avec le poids déjà engagé au lieu de le prendre de front.
La ligne rouge et noire manqua Severin.
Elle ouvrit Varexia de la hanche gauche aux côtes.
L'étoffe sombre se sépara. Un battement de coeur plus tard, la chair suivit la fracture qu'elle avait poussée à travers le sol. La fente monta dans son corps et refusa de se refermer.
Le souffle de Varexia se bloqua. Son genou plia.
« Maintenant », dit Maerith.
Severin n'avait aucune preuve que le Néant pût contenir une Déesse vivante. Toutes les créatures qu'il avait prises jusque-là avaient déjà perdu le combat. Varexia avait encore assez de force pour démonter la résidence.
Attendre lui donnerait de l'espace.
Severin ouvrit Dévoration du Néant.
La brume noire jaillit de lui et se referma autour de Varexia.
Elle monta de ses bottes à ses épaules et avala la lumière qui touchait le sol brisé. Le grincement de la pierre s'étouffa dans la brume. Aucune notification ne vint, et Varexia resta debout.
Une pression repoussa à travers la brume, énorme et délibérée. Elle appuya derrière les yeux de Severin et descendit dans ses deux bras. Sa prise se resserra sur l'épée noircie de sang.
Varexia enfonça sa paume dans la plaie ouverte le long de son flanc. Une lumière rouge et noire claqua vers l'intérieur. L'étoffe ruinée, la chair et une partie de la fracture qui s'étendait disparurent ensemble.
La plaie resta ouverte, ses bords toujours en train de s'effriter.
« Elle a déplacé la cassure », dit Maerith. Son avant-bras tremblait contre la résistance de Varexia. « Elle ne l'a pas refermée. »
Arieth fixait l'angle des épaules de Varexia à travers la brume. Sa réponse arriva en retard.
« L'épaule gauche a mené... » Arieth cligna des yeux et se corrigea. « Non. Elle se tourne vers la voie de droite. »
Varexia pivota dans cette direction.
Severin se rapprocha et tenta de l'attirer vers l'intérieur. Elle ne bougea pas. La pression ne fit que monter dans ses bras, alors il resserra la brume autour du mouvement de ses épaules.
Varexia le regarda.
« Libère-moi. »
« Non. »
Quelque chose trancha à travers l'arène.
La poussière continuait de tomber, mais les bottes de Varexia cessèrent d'appuyer sur le sol. Le bras de Maerith eut une secousse quand le corps qu'elle tenait perdit son poids contre la salle. Une mèche de cheveux de Varexia se souleva et resta suspendue, immobile.
Puis la coupure atteignit la brume.
Une brèche étroite s'ouvrit au-dessus de l'épaule droite de Varexia. La force qui la liait au sol disparut tout autour, proprement sectionnée.
La brume noire, elle, tint.
Severin la referma d'un coup avant que Varexia pût se tourner à travers l'ouverture.
Le regard de Varexia se durcit sur cette brume qui avait refusé de se fendre.
Le sol explosa sous Severin.
Vecteur de Menace marqua un bref déport à gauche. Il le prit au moment où la pierre éclatait sous sa botte droite. Sa main gauche se ferma sous la droite sur la poignée, tandis que la secousse suivante remontait par la couture fracturée. Écho d'Impact fit passer la force par ses hanches au lieu de le plier dessus.
L'acier se courba au niveau de l'entaille peu profonde vers le milieu, puis cassa net. La lame partit en tournoyant dans la brume et se brisa une seconde fois sur la pierre. La poignée se tordit contre la paume gauche blessée de Severin avant qu'il ne retrouve son équilibre, et rouvrit la coupure.
Il lâcha la garde inutile et maintint la brume fermée.
Elle chargea vers la voie de droite.
Severin céda du terrain sans relâcher la brume autour de ses épaules. La fatigue tirait sur ses genoux. Cloisonnement de la Douleur maintenait son bras droit en service pendant que le sang gagnait dans la chemise déchirée.
Seraine attendait près du bord effondré de la coursive surélevée.
Son avant-bras gauche blessé restait serré contre ses côtes. Elle planta son pied droit à côté de la pierre tombée et détourna son épaule de la collision.
Varexia la percuta quand même.
Seraine croisa son bras valide sur sa poitrine. Le choc l'arracha du sol et la projeta contre la base fissurée de la coursive.
La pierre se rompit derrière elle.
Elle tomba à genoux, sans souffle. Varexia se reçut les épaules tournées à l'opposé de la sortie.
Maerith entra dans ce mouvement et reprit le même bras. Elle repoussa Varexia vers le centre de la brume.
Le sang coulait sur le flanc droit de Maerith. La coupure dans sa robe d'ivoire s'élargissait sans qu'aucun coup ne l'ait touchée.
Au même instant, la pression se resserra autour de l'épaule ouverte de Severin.
« Eschara, dit Maerith entre ses dents. Ça tient les plaies ouvertes. »
Varexia envoya un coude en arrière. La prise de Maerith glissa sur l'étoffe sombre, se rattrapa, et tira Varexia hors de la ligne qu'elle visait.
Les jambes de Severin tremblaient. Les Épreuves avaient vidé la force derrière ses genoux, et chaque correction leur en prenait davantage pendant que Varexia poussait contre la brume.
'Tenir.'
Varexia cessa de se battre pour la voie et se raidit. Un second contour se souleva de sa peau.
Il commença à la tête et aux épaules, pâle contre la brume noire, tirant vers le haut pendant que le corps blessé restait entre les mains de Maerith.
Arieth cligna fort des yeux. « Le corps s'est déplacé en premier... »
Le contour s'éleva davantage.
« Non, dit-elle. Elle le quitte. »
Les yeux de Maerith trouvèrent Severin dans l'obscurité. « Son âme se sépare. »
Severin resserra la brume autour du contour pâle à mesure qu'il montait. Quand il se tourna vers l'espace libre au-dessus de la voie de droite brisée, Vecteur de Menace marqua la couture sous sa botte gauche. Il s'y planta et pesa dans le noir.
Le contour cessa de dériver sur le côté.
Les doigts de Varexia se refermèrent sur le poignet de Maerith, serrèrent, puis faiblirent.
La fracture le long de son flanc gauche descendit plus profond malgré le morceau qu'elle avait détruit. L'étoffe sombre s'effondra en cendres tout autour. Ses genoux heurtèrent la pierre.
La brume la tint debout le temps d'un souffle de plus.
« Tu ne comprends pas ce que tu prends », dit Varexia.
L'épaule de Severin brûlait à travers Cloisonnement de la Douleur. Le sang glissait de sa paume à son poignet. Son épée gisait en morceaux derrière lui.
Il maintint la brume fermée.
Le corps de Varexia cessa de résister le premier.
Maerith lâcha l'épaule de Varexia et la rattrapa sous l'autre bras. « Son corps a lâché. L'âme, non. »
Le contour pâle sortit de l'alignement jusqu'à la taille. Son visage se tourna vers la brèche au-dessus de la voie.
La brume noire monta avec lui.
La prise de Maerith se resserra autour d'un corps qui se vidait. « Severin. »
Il tint jusqu'à ce que le contour claque en arrière et que le corps et l'âme disparaissent ensemble.
La brume se replia vers l'intérieur et reflua dans Severin sans remuer la poussière. L'arène s'éclaircit autour d'une plaque vide de pierre brisée. Aucun cadavre ne tomba, et aucune vapeur sombre ne resta.
[Dévoration du Néant réussie.]
[Cible : Varexia]
Varexia était morte. Elle demeurait hors de portée de Severin, entière et silencieuse, et rien de ce qu'elle avait porté ne lui répondit.
'Digérer.'
[Cible de digestion : Varexia]
[Digestion engagée.]
Cloisonnement de la Douleur prit fin.
La douleur frappa son épaule droite assez profondément pour lui couper le souffle. Sa paume brûla quand il la plia. Se redresser resserra la courbature sous ses côtes droites. Ses genoux mollirent jusqu'à ce qu'il élargisse son appui, et déglutir racla sa gorge sèche.
L'eau de la carafe brisée avait transformé la poussière en une traînée grise sur son pantalon. L'étoffe froide collait à son tibia. Le bandage du mollet avait glissé mais tenait encore.
Maerith baissa le bras qui avait retenu Varexia.
Elle alla d'abord vers Seraine.
Seraine appuya sa paume droite contre la coursive fissurée et tenta de se relever. Sa main glissa. Arieth la rattrapa avant que son genou ne heurte de nouveau.
Maerith vérifia l'arrière du crâne de Seraine, puis le bras qu'elle tenait contre ses côtes.
« Rien de cassé », parvint à dire Seraine. Elle reprit un souffle. « Je crois. »
« C'est moi qui en déciderai. »
Maerith alla vers Arieth et lui prit le menton. « Suis ma main. »
Les yeux d'Arieth suivirent le premier passage. Ils traînèrent à la fin du suivant.
« Le fil emprunté est parti, dit Arieth. Je peux encore faire mon rapport. »
« Lentement. »
Arieth se tourna vers la galerie endommagée. Elle ignora la première voix venue de l'intérieur, attendit qu'elle se répète, puis répondit.
« L'arène est dégagée. Rapport. »
Les réponses vinrent de pièces différentes.
« Les portes ouest sont coincées », lança une Ange.
Une autre voix répondit de plus loin à l'intérieur. « Le mur des archives s'est fendu. Les passages nord et inférieurs sont bloqués. Aucun mort. »
Une Ange enjamba un morceau tombé de l'arche de la galerie. Elle se retourna quand quelque chose remua plus profond à l'intérieur, attendit qu'une autre voix réponde, puis fit face à Maerith.
« Les 10 sont recensées. Les fissures ont cessé de s'élargir quand Varexia a disparu. Certaines sections travaillent encore. »
« Tenez tout le monde à l'écart, dit Maerith. Personne ne teste un sol abîmé en solitaire. »
L'Ange s'inclina et se retira.
La poussière se déposa sur la coursive affaissée. Une bande d'ivoire arrachée à la robe de Maerith s'accrocha à une pierre coupante, flotta, puis s'immobilisa.
Maerith se tourna vers Severin.
Le sang avait atteint le bord inférieur de la coupure dans sa robe, mais son pas restait régulier.
« Si tu l'avais relâchée après que j'ai retourné la frappe, dit-elle, elle aurait pu se dégager et porter le combat dans les pièces intérieures. »
Severin regarda le sol vide où Varexia avait disparu. « Je la voulais morte. »
« Je sais. »
« Et je voulais ce qu'elle portait. »
Maerith soutint son regard. « Ça aussi, je le sais. »
Il attendit.
« Merci », dit-elle.
Severin la regarda un moment de plus. Puis il jeta un oeil à la garde brisée parmi les pierres. Il ne se baissa pas pour la ramasser.
Il vérifia la digestion.
[Cible de digestion : Varexia]
[Progression de la digestion : 0,01 %]
[Temps restant estimé : 30 jours, 4 heures]
Severin plia sa main en sang. À ce rythme, rien de ce qu'il y avait dans Varexia ne lui répondrait de sitôt.
Une voix appela depuis la galerie. « Ma Déesse. Plusieurs présences divines attendent à la limite extérieure. Elles n'ont pas tenté de forcer l'entrée. »
Maerith regarda vers le passage. « Elles sont arrivées après la disparition de Varexia ? »
« Oui. »
Elles avaient manqué la brume. Elles trouveraient une résidence en ruine, des Anges blessées, et aucun corps à interroger.
Maerith prit une inspiration prudente, en ménageant la plaie de son flanc.
« Elles peuvent attendre. »
Elle se dirigea vers l'intérieur privé, puis s'arrêta sur le seuil et se retourna.
« Toi et moi, il nous faut des conditions avant que je leur réponde. »
Severin la suivit sans épée.