La fissure obliqua avant que Varexia la franchisse.
Elle descendit le long du mur, atteignit le sol, et se courba à travers la pierre solidaire vers les bottes usées de Severin.
Vecteur de Menace ouvrit une ligne étroite près de la table.
Il l'emprunta.
Le sol céda derrière son talon, fendit la table et replia un siège dans la pierre brisée. La carafe éclata contre le mur du fond.
Severin dégagea l'effondrement, mais son épaule droite heurta l'arche intérieure. L'écorchure sous sa chemise déchirée se rouvrit.
Une douleur fusa le long de son bras. L'épée noircie de sang glissa dans sa main droite, son tranchant ébréché accrochant la lumière. Sa main gauche se rattrapa sous la poignée ; la coupure en voie de guérison le brûla sous la pression soudaine. La torsion réveilla la vieille douleur sous ses côtes.
Maerith avait déjà quitté la table. Sa main flottait au-dessus de la fracture pendant que ses yeux en suivaient la courbe à travers le sol.
« Kharaxis », dit-elle. « Ne luttez pas contre la pierre. Écartez-vous de tout ce qu'elle touche. »
Varexia franchit l'ouverture, grande, vêtue d'une étoffe sombre qu'aucune poussière n'atteignait. Une lumière d'un rouge noir découpait un contour dur autour d'elle tandis que le mur continuait de s'affaisser dans son dos.
Son regard passa sur Severin et s'arrêta sur Maerith.
« Tu as achevé l'Épreuve », dit Varexia. « Pour ça ? »
Maerith ne répondit pas à l'insulte. « Arche intérieure. Tout de suite. »
La dalle sous Varexia demeura intacte.
Chaque morceau solidaire entre elle et l'arche se fendit.
Severin sentit la première secousse à travers ses bottes. Accord au Danger déplaça son poids avant que la faille s'ouvre. La tension suivante lui gagna les genoux, et il raccourcit son pas. La pierre éclata là où son pied aurait dû se poser.
Une troisième ligne grimpa dans le mur lui-même. Son corps pivota avec elle avant que la face interne se fende.
Puis une autre pression entra dans la même pierre.
L'avertissement devint du bruit. Trop de ruptures, tirant dans des directions différentes.
Maerith atteignit une ouverture latérale la première. Son pied franchit le seuil et se posa sur la même dalle pâle. La salle au-delà tenait encore, bien en vue.
« Velkrath. » Maerith pivota vers la grande arche. « Cette route est coupée. »
Severin suivit. Le bandage du mollet glissa à l'intérieur de sa jambe de pantalon humide, mais la plaie tint.
Derrière eux, la table brisée ne se stabilisa pas. Les plus gros morceaux se fendirent encore. Puis encore. La poussière gagna le sol en une lente nappe grise.
Du sang chaud s'étala sous la chemise de Severin.
Maerith jeta un regard à son épaule. « Eschara. Cela empêchera ce qui est brisé de se ressouder. Sortez de cette salle. »
La galerie au-delà de l'arche s'incurvait vers une chambre plus vaste. Des ouvertures pâles trouaient le mur de gauche.
Des pas approchèrent, droit devant.
10 femmes entrèrent dans la galerie au pas de course. Aucune ne gaspilla son souffle sur la salle en ruine derrière Severin.
« Arieth. Seraine. Avec moi », dit Maerith. « Les autres, videz les salles intérieures. Prenez les registres que vous pouvez porter. Fermez toutes les portes qui ferment encore. »
8 se détachèrent sans encombrer le passage.
Arieth s'arrêta à la gauche de Maerith. Seraine prit la droite.
Maerith posa 2 doigts sur le front d'Arieth. « Prends 1 fil. Tiens la dernière route qui a fonctionné, exactement telle qu'elle était. »
Le souffle d'Arieth se bloqua. Son attention se resserra sur les pieds de Maerith, sur les ouvertures du mur et sur la fracture qui avançait derrière eux.
La main de Maerith passa à l'épaule de Seraine. « Ma vue. Mes formes illusoires. Pour ce combat seulement. »
Seraine regarda vers l'ouverture la plus proche. « Elle débouche. »
« Vérifie encore quand elle bougera. »
Varexia leva une main.
Vecteur de Menace tira Severin vers le mur de droite.
Il lança Vecteur de Rafale en travers de son pas suivant.
Le sol se souleva là où il s'était trouvé. Une bande de pierre s'écrasa contre le plafond et lui cribla le dos d'éclats. Son bras droit s'engourdit. La pointe de l'épée toucha le sol et hurla en le raclant.
La sensation revint d'un coup. Severin déclencha Cloisonnement de la Douleur avant que celle-ci lui ouvre la main de force. L'épaule continua de brûler.
Maerith attrapa le bord déchiré de sa manche et le tourna vers le passage latéral le plus proche. « Partez avec les autres. »
« Non. »
« Ceci n'est pas l'Épreuve. »
« Justement. » Severin regarda par-dessus elle. Varexia avait ignoré les 8 femmes qui s'enfonçaient plus loin. Sa main n'avait changé d'angle qu'après que Maerith se fut placée entre lui et le sol brisé. « Elle change son attaque quand vous me couvrez. »
Les yeux de Varexia descendirent vers le sang qui noircissait l'épaule du jeune homme.
« Tes Anges s'enfuient », dit-elle, « et l'humain demande à rester. »
« Il a remarqué que tu avais modifié ta frappe », répondit Maerith.
Ses doigts lâchèrent la manche de Severin.
« Derrière mon épaule gauche. Bougez quand le schéma change. »
Severin appela Treillis de Décision.
Les choix se multiplièrent plus vite qu'il ne pouvait les retenir.
Une branche s'achevait sur la galerie effondrée et Arieth à terre avant d'avoir parlé. Une autre laissait Seraine tendre la main vers un lien qui n'existait pas. Maerith allait à gauche, puis à droite, et chaque réponse ouvrait de nouvelles attaques. Severin se déplaçait à l'intérieur du treillis et chaque trajet se scindait encore. Sa pensée traînait derrière la prolifération des choix.
Son épaule battait. Le sol se déroba sous ses bottes. Maerith dit quelque chose qu'il entendit trop tard.
Une dalle le heurta de flanc.
Son épaule percuta le mur. Une chaleur neuve s'étala sous sa chemise.
Il lâcha le treillis.
Trop nombreux.
Arieth ouvrit la bouche, se retint, puis regarda vers la seconde ouverture du mur de gauche.
« La route a tenu jusqu'à juste avant cette ouverture », dit-elle. « Après, j'ai perdu l'ordre. »
Seraine gagna le point qu'Arieth indiquait. « L'ouverture proche est réelle. L'ouverture lointaine ne l'est pas. »
Elle leva 2 doigts.
Une seconde Maerith apparut près de la fausse ouverture.
Varexia la frappa.
La silhouette s'évanouit avant que la main de Varexia se referme. Le mur derrière elle se fendit du sol au plafond.
Seraine recula. « Elle l'a pris. »
Varexia tourna le poignet.
Seraine tressaillit. Sa fausse forme suivante se disloqua avant d'avoir un visage.
« Le lien est mort », dit-elle.
« Velkrath l'a tranché », dit Maerith. « Ne cours pas après. »
Une fracture claqua en travers de la galerie.
Seraine leva le bras gauche trop tard. Une entaille peu profonde s'ouvrit du poignet au coude.
Elle siffla entre ses dents et plaqua sa main droite sur la coupure. Le sang passa quand même entre ses doigts.
« Eschara », dit Maerith. « Ne prends pas appui sur ce bras. »
La galerie débouchait sur une arène circulaire.
Une coursive surélevée ceignait le large sol. De vieilles jointures barraient la pierre. 3 entrées perçaient le mur extérieur, même si la plus proche gémissait déjà sous la tension qui parcourait la résidence.
Maerith les mena droit par le centre.
Varexia suivit.
Elle ne se tourna pas vers les 8 Anges plus loin à l'intérieur.
Le sol s'effondra sur 2 couloirs. La bande sous Varexia demeura de niveau.
Le choc de la chute monta dans les bottes de Severin. Écho d'Impact capta la force associée avant qu'elle lui plie les jambes. La secousse lui rentra tout de même dans les côtes assez fort pour lui voler la moitié d'un souffle.
Maerith se retourna sur la jointure centrale.
Une fracture atteignit son flanc droit. L'étoffe ivoire se fendit, et le sang courut sur sa taille.
Elle resta debout.
De fausses Maerith se dispersèrent le long des deux côtés de la coursive.
Varexia déchira les fausses femmes l'une après l'autre. La vraie Maerith passa derrière Severin pendant que Varexia dépensait ces battements de coeur à détruire ce qui n'existait pas.
La fracture suivante obliqua vers Maerith au lieu de s'ouvrir sous lui.
L'avant-bras de Seraine saignait toujours, et le sang coulait encore du flanc de Maerith. Ni l'une ni l'autre ne ralentit.
Severin appela de nouveau Treillis de Décision.
Le resserrer. Après que Maerith l'aurait couvert, qui Varexia choisirait-elle ?
Maerith coupa sa ligne d'un pas.
L'attention de Varexia se porta sur Severin.
Il glissa à gauche.
La fracture changea de cap avant d'atteindre Maerith et s'ouvrit là où Severin serait retombé.
Vecteur de Rafale le porta derrière la jointure centrale à la place. Varexia pivota avec lui plutôt que d'achever sa frappe sur Maerith.
« Elle me choisira », dit-il.
« Jusqu'à ce qu'elle sache que vous l'attirez. »
« Alors qu'elle l'apprenne tard. »
Arieth atteignit le bord intérieur de la coursive. « Je peux tenir l'ordre de la jointure centrale et du couloir de Seraine. Au-delà, ça m'échappe. »
Seraine pressa son bras blessé contre son corps. « Je peux lui montrer 1 voie ouverte. Si elle me coupe encore, cette voie meurt. »
« Cela suffit », dit Severin.
Maerith le regarda. « Suffit pour quoi ? »
La vieille douleur sous ses côtes se resserra quand une autre section de la coursive s'affaissa.
Severin appela Treillis de Décision une troisième fois et le maintint à 2 choix.
Le treillis lui donna Maerith recevant la frappe rapprochée et Varexia s'esquivant avant qu'elle se referme. Puis l'autre trajet : le couloir de droite laissé authentique, les 3 attaques déjà en mouvement, Maerith les déviant après que Varexia aurait trop dépensé pour reculer.
Ce trajet-là amenait Varexia assez près pour tenter une chose que Severin n'avait jamais essayée contre quoi que ce soit d'aussi lourd.
« Ne la repoussez pas », dit-il. « Déviez la frappe. Gardez-la près ensuite. »
Le regard de Maerith resta sur Varexia. « Pourquoi ? »
L'entrée la plus proche s'effondra. La pierre broya la pierre, et la poussière roula en travers du sol.
La poussière lui dessécha encore la gorge. Il attendit que le fracas engloutisse sa voix.
« La chose que vous n'avez pas pu examiner peut peut-être la prendre, si nous brisons sa résistance et l'empêchons de se dégager. J'ignore si elle peut en contenir autant. »
Les yeux de Maerith allèrent vers lui, puis vers la distance qui se réduisait.
« Vous l'ignorez. »
« Je l'ignore. »
« Et vous comptez en faire l'essai ici. »
« C'est elle qui est venue. »
L'espace d'un souffle, Maerith ne dit rien.
Puis elle fit face à l'arène.
« Arieth, jointure centrale. Seraine, donne-lui le couloir de droite. »
Les 2 Anges bougèrent.
Arieth prit position près de la ligne qu'elle avait préservée. Seraine passa à la droite de Severin, le bras gauche serré contre le corps.
Maerith toucha l'épaule valide de Seraine. « Mes formes illusoires, encore. Ce couloir et rien d'autre. »
Seraine hocha la tête une fois.
Maerith regarda Severin. « Vous avez droit à 1 tentative. »
« Je m'en servirai. »
2 faux Severin se détachèrent de lui.
Le premier courut à gauche. Le second obliqua vers la galerie endommagée.
Varexia referma la main.
Les deux silhouettes disparurent. Les doigts de Seraine eurent un soubresaut quand le lien emprunté mourut de nouveau.
Maerith se déporta vers la gauche de Severin. Sa botte franchit un pas et retomba sur la même jointure. Elle ne se tint pas plus près.
Maerith ne gaspilla pas un pas de plus. Son pied droit se planta près de la jointure centrale, son corps tourné de trois quarts vers Varexia.
Le couloir de droite commença à s'effriter sans s'ouvrir. La poussière glissa dans chaque fêlure et y resta.
Vecteur de Menace offrit à Severin un demi-pas en avant.
Il le prit et garda l'épée basse. La lame ne pouvait pas arrêter ce qui venait. Son poids stabilisait sa prise pendant que la douleur lui tirait l'épaule.
Varexia traversa la poussière. Rien n'en toucha sa peau ni ses vêtements.
Une fêlure courut de sous ses pieds jusqu'au mur de l'arène, puis revint par le sol vers le bras qu'elle ramenait en arrière.
Le premier pas fendit la jointure centrale.
Le deuxième brisa la pierre qui les séparait.
Varexia leva le pied pour le troisième.