« Cela n'aurait pas dû revenir avec vous. »
Les premiers mots de la femme atteignirent Severin avant la chaleur de la pièce.
Il garda l'épée baissée et regarda au-delà d'elle.
De la pierre pâle enfermait une table basse dressée de 2 sièges simples, d'une carafe de verre et de 2 tasses. Une large arche s'ouvrait plus avant dans la résidence. Le mur opposé n'avait pas de porte, et le sol sous ses bottes ne gardait aucune trace du Hall noir qui l'avait relâché.
La femme se tenait à plusieurs pas, droite et sans hâte, dans une robe ivoire. Des cheveux d'un blond doré tombaient sur son épaule. Des yeux verts et clairs passèrent du sang sur sa lame à son visage.
La robe laissait ses clavicules nues. Son attention s'y arrêta, puis revint à ses yeux.
« Qu'est-ce qui est revenu avec moi ? »
« J'espérais que vous pourriez me le dire. » Son regard se posa de nouveau sur l'épée. « Votre nom ? »
« Le vôtre. »
Elle haussa un sourcil. « Vous êtes arrivé armé dans mes appartements. »
« Et vous savez où sont vos appartements. »
Elle attendit. Il ne lui donna rien de plus.
« Maerith, dit-elle. Déesse de la Sagesse. »
« Severin Morcant. »
Le titre changeait la nature du danger. Il ne lui disait pas ce dont elle était capable.
« Où suis-je ? »
« Dans mon domaine divin personnel. L'Épreuve envoie ici celui qui lui survit. »
« Vous attendiez quelqu'un. »
« Un candidat. » Ses yeux parcoururent la chemise déchirée, le bandage lâche au mollet, le tranchant assombri de l'épée. « Pas ce résultat. »
Il fléchit une fois la main gauche. L'entaille en travers de la paume s'était presque refermée, mais le mouvement tirait encore.
« Que vous a dit votre Épreuve ? »
« Que vous avez survécu aux 5 étapes. Elle a consigné chaque changement qu'elle vous a fait subir, pas vos pensées. »
« Et la part qu'elle n'a pas faite ? »
« C'est là le problème. »
Severin jeta un coup d'œil à travers l'arche intérieure vide, puis au mur nu d'en face.
« C'est vous qui avez fait l'Épreuve. »
« Oui. »
« Alors commencez par la raison de ma présence. »
Maerith regarda l'étoffe déchirée sur son épaule droite. « Vous avez soif. »
« Ce n'était pas la question. »
« Non. C'était la part à laquelle je peux répondre sans vous demander de me faire confiance. »
Elle gagna la table et versa de l'eau dans les deux tasses. Rien ne s'illumina, ni dans la carafe ni dans le verre. Elle but dans la tasse la plus proche, puis la reposa.
Severin choisit le côté le plus proche de la table. De là, il pouvait garder dans son champ Maerith, l'arche intérieure et le mur opposé. Il appuya l'épée contre le rebord de pierre, à portée de sa main droite.
Sa paume lui fit mal quand il souleva la tasse. Il déplaça le verre contre ses doigts et but.
L'eau fraîche apaisa l'éraflure dans sa gorge. Elle ne fit rien pour la lourdeur de ses jambes ni pour la douleur qui attendait sous ses côtes droites.
Maerith resta debout.
« Mon dernier souvenir net était la Terre, dit-il. Un lit. Puis votre Épreuve. »
Ses yeux s'aiguisèrent légèrement au nom inconnu.
« Est-ce vous qui m'avez pris ? »
« C'est l'Épreuve. Je l'ai faite et je lui ai donné autorité pour choisir un candidat vivant. »
« Sur Terre. »
« Sur tout monde qu'elle pouvait atteindre licitement. Je n'ai choisi ni la Terre, ni vous. »
« Corps et âme ? »
« Oui. »
Il reposa la tasse avant que la ligne à vif de sa paume ne l'oblige à desserrer les doigts.
« Renvoyez-moi. »
Maerith mit trop de temps à répondre.
« Je n'ai pas de route vérifiée. »
Le matelas a bougé. Le drap a traîné sur mon tibia quand elle s'est tournée à côté de moi.
Le souvenir disparut presque aussitôt. Le poids de la tasse vide demeura sous sa main.
« Pas encore, dit-il, ou jamais ? »
« Je ne sais pas. »
Il l'observa. La réponse ne changea pas.
Ses doigts se resserrèrent autour de la tasse vide, puis se détendirent.
« Alors montrez-moi ce que vous savez. »
Maerith contourna la table au lieu de répondre. Elle s'arrêta près de la pierre pâle où il était apparu et posa 2 doigts sur le sol.
La pièce resta ordinaire autour d'elle. Elle regarda la pierre, puis Severin, et parut pendant plusieurs battements de cœur peser les deux contre une chose qu'il ne pouvait pas voir.
Quand elle se redressa, ses mots suivants vinrent plus lentement.
« Le relevé de l'Épreuve est cohérent, dit-elle. Elle vous a choisi, a déplacé votre corps et votre âme, vous a éprouvé et vous a changé. Cette chaîne est intacte. »
« Mais. »
« Quelque chose s'est joint à vous après le début de la traversée et avant votre réveil dans la première salle. Cela n'a aucune origine dans le relevé de l'Épreuve. Le Système Archétype ne peut pas le situer, et je ne peux pas l'ouvrir. »
Severin se rappela la pierre froide sous son dos. Rien avant cela.
« Vous pouvez voir quand cela s'est joint à moi. »
« Je peux réduire l'intervalle. Je ne peux pas voir l'événement. »
« Cela pourrait-il avoir causé la traversée ? »
« L'Épreuve a commencé à vous déplacer la première. » Elle marqua un temps. « Au-delà, je ne prétendrai pas avoir des preuves que je n'ai pas. »
« Pouvez-vous le retirer ? »
« Non. »
« Pouvez-vous m'empêcher de partir ? »
« Si vos actes me donnent des raisons de vous croire une menace, j'essaierai. »
« Qu'est-ce qui compterait comme raison ? »
« Ce que vous choisirez de faire. Pas ce que je ne parviens pas à classer. »
Severin tendit la main vers la carafe. La douleur se resserra en travers de sa paume avant que ses doigts ne se referment sur l'anse.
Maerith la prit avant lui et remplit sa tasse. Elle ne dit rien de la blessure.
« Cela s'appelle le Système du Néant », dit-il.
Sa main s'arrêta au-dessus de la table. « C'est le Système Archétype qui lui a donné ce nom ? »
« Il a détecté le nom. Il n'a pas pu lui donner de grade. »
« Qu'a-t-il fait ? »
« Il m'a gardé en vie. »
« Cela me dit le résultat. »
« Cela vous dit la part que je suis disposé à échanger. »
Une trace d'amusement atteignit ses yeux et disparut.
« Vous comptez rationner chaque réponse. »
« Vous m'avez arraché à mon monde. Vous pouvez inspecter tout ce qu'a fait votre Épreuve, mais pas cela. Vous livrer le reste gratuitement serait stupide. »
« Vous pensez que je pourrais le prendre. »
« Je pense que vous pourriez essayer. » Il souleva la tasse remplie. « Ce n'est pas la même chose. »
Maerith gagna l'autre côté de la table et s'assit, en gardant l'arche intérieure dans sa ligne de vue.
« Donnez-moi une limite, alors. »
Severin regarda l'eau se stabiliser avant de répondre.
« Il est à moi. Il ne répond pas à votre Système. Je ne sais pas d'où il vient. »
« Peut-il agir sans votre décision ? »
« Pas que j'aie vu. »
Maerith n'insista pas sur le mot vu.
« Alors je ne le déclarerai pas hostile faute d'avoir un nom à lui donner. »
« Généreux. »
« Exact. »
Son attention resta sur elle un peu plus longtemps que la réponse ne l'exigeait.
« Pourquoi bâtir une Épreuve létale ? demanda-t-il. Qu'attendiez-vous du survivant ? »
« Qu'il apprenne ce qui menace le Monde Matériel. Puis qu'il choisisse de s'y opposer ou non. »
« Choisisse. »
« Oui. »
« Pas de vous servir. »
« Non. » La réponse vint assez vite pour couper le reste de sa question. « Un serviteur incapable de me refuser quoi que ce soit est inutile pour ce qui vient. »
« Utile », répéta Severin.
« Vous préférez les mots honnêtes. »
« Je préfère connaître le prix. »
Maerith posa la main près de sa tasse intacte. « Le prix a été la vie d'un inconnu placée dans une Épreuve qu'il n'a jamais accepté d'entreprendre. J'ai cru que ne rien faire coûterait davantage de vies. Cette conviction n'excuse pas ce que je vous ai fait. »
Il s'attendait à une défense. Elle ne lui en donna pas.
« Que comptez-vous faire maintenant ? » demanda-t-elle.
« En apprendre assez pour faire mon propre choix. »
« Auprès de moi. »
« Vous êtes la première personne ici à avoir des réponses. »
« Et après cela ? »
Son regard la parcourut une fois avant de revenir à ses yeux.
« Je veux ce que vous savez, dit-il. Je vous veux vous aussi. »
Sa réponse vint un souffle trop tard.
« Ce sont deux affaires distinctes, Severin. »
« Je sais. »
Il écarta la tasse. « Commencez par la menace. »
Maerith répondit.
« Il est interdit aux Déesses et aux Anges d'entrer dans le Monde Matériel. Si nous y portions nos conflits en personne, il deviendrait notre champ de bataille. »
« Mais une autre Déesse a trouvé le moyen de contourner l'interdit. »
« Oui. »
« Et l'Épreuve était votre réponse. »
« Une contre-mesure licite. Elle pouvait choisir, éprouver et ramener quelqu'un capable d'agir là où je ne le peux pas. »
« Quelqu'un au hasard. »
« Quelqu'un libre de refuser. »
« À condition qu'il survive. »
La bouche de Maerith se durcit, mais elle ne détourna pas les yeux. « Oui. »
« Qui a rompu la règle ? »
« Elle s'appelle Varexia. Déesse de la Destruction. Elle a donné du pouvoir à un souverain d'en bas, et les dégâts ont déjà commencé à... »
Le mur opposé à l'arche intérieure s'incurva vers l'intérieur.
Maerith était debout avant que la fissure n'apparaisse.
Une ligne s'ouvrit dans la pierre pâle, trop noire pour être une ombre. Elle rampa du sol vers le plafond tandis que le mur s'enfonçait autour d'elle, comme si quelque chose, de l'autre côté, poussait une lame à travers du métal mou.
Severin reposa la tasse et saisit l'épée de la main droite. Le mouvement brusque réveilla la douleur sous ses côtes. Sa main gauche se referma sur la poignée, sous la droite, et une pression ferme mordit en travers de l'entaille presque refermée de sa paume.
Aucun vent ne passa. Aucune chaleur.
Un éclat de pierre se détacha près de la ligne et disparut avant d'atteindre le sol.
L'arche intérieure resta vide.
La couture noire s'élargit. Une lumière d'un rouge noir parut au travers, suivie de la silhouette d'une femme de l'autre côté.
Maerith lui fit face.
« Varexia. »