Marienne glissa une feuille de commande vierge sous sa main gauche.
« À quel point as-tu faim ? » demanda-t-elle.
Severin resta du côté nord de la table. Alicia se tenait à sa droite, assez près pour que sa queue argentée effleure le dos de sa botte quand elle bougeait.
« Assez pour déplacer une caisse de plus, » dit-il. « Personne en dehors de Copperglass ne paie pour l'appât. »
Le stylo de Marienne s'immobilisa au-dessus de la page. « Ça enlève la pression la plus rapide. »
« Ça enlève la mauvaise pression. »
Un coup frappa à la porte sud. Les oreilles d'Alicia pivotèrent avant que le loquet ne bouge.
« Tressa, » dit-elle.
« Faites-la entrer. »
Tressa entra, les manches retroussées jusqu'aux avant-bras et une bande de lin propre pendante d'une poche. Ses yeux allèrent d'abord à la main bandée de Marienne, puis à la feuille blanche.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« On fait en sorte que Copperglass ait assez besoin de barres de renfort pour que le remplacement emprunte la même route, » dit Marienne. « Le stock suspect reste verrouillé. Le stock accepté part sur le travail déjà dû. Tout le reste attend. »
Les sourcils de Tressa se froncèrent. « Tout ? »
« Libération non essentielle. »
« Les supports de pompe de South Row sont dans une charrette parce que l'ancien jeu a craqué. »
« Ce sont des commandes contractées. »
« Les sangles de poêle de la maison de soins aussi. Les nuits deviennent plus froides. » Tressa s'approcha de la table. « Et les réparations de charrettes publiques que vous avez acceptées hier ne sont pas des luxes parce que les propriétaires n'ont pas d'écuries privées. »
Marienne la regarda longuement.
« Liste-les, » dit-elle.
« Les supports de pompe de South Row, » énuméra Tressa. « Les sangles de poêle de la maison de soins. Et les charrettes publiques déjà dans votre cour. »
Marienne traça trois traits courts sur la feuille de commande de sa main gauche. « Protégés. Leur stock n'entre pas dans la pénurie. »
« Et le prix ? » demanda Severin.
« Inchangé. » Son regard remonta vers lui. « Je peux créer un vrai besoin sans annoncer la panique. On met en quarantaine le mauvais stock de renforts inférieurs, on réserve les pièces saines pour ces travaux, et on suspend la revente. Ensuite j'invoque la clause de remplacement déjà attachée au contrat fournisseur. »
« Sans accusation, » dit Severin.
Marienne lui lança un regard égal. « Je sais comment demander du stock sans faire fermer les livres du fournisseur. »
Les épaules de Tressa se détendirent, sans totalement se relâcher. « Les ouvriers entendent "révision de stock", rien sur les contrebandiers ou la cour nord. »
« Ils entendent ce qui affecte leurs mains, » dit Marienne. « Rien de plus. »
Marienne repoussa la copie du carnet de route et la copie de la feuille du transporteur vers lui de la main gauche. Severin les roula dans un tube à documents en cuir.
La queue d'Alicia claqua une fois quand Marienne se pencha vers son côté de la table. Puis il la regarda.
« Tu auras la sortie sud. »
Ses oreilles se dressèrent. « Le Maître veut m'éloigner de son côté ? »
« Je te veux là où personne ne part sans que je l'autorise. »
Ses oreilles baissèrent un temps, puis se dressèrent plus haut.
« Oui, Maître. »
En fin de matinée, Copperglass avait commencé à avoir l'air affamé.
Severin observait depuis le bureau du propriétaire pendant que Marienne dictait la demande de remplacement. Elle resta assise, sa main droite bandée reposant sur un tissu plié. Le commis principal écrivit. Un contremaître de stock se tenait face à eux, de la poussière de fer dans les coutures de son manteau.
« Le stock de renforts accepté va à la pompe, à la commande de la maison de soins, et aux charrettes déjà promises, » dit Marienne. « Rien d'autre ne quitte l'atelier. »
Le contremaître se frotta la mâchoire. « Et quand l'atelier d'Orren se met à hurler ? »
« Dites à Orren que je lui vendrai du métal quand j'aurai du métal qui vaille la peine d'être vendu. »
« Il hurlera plus fort. »
« D'habitude, oui. »
Le commis ne parvint pas à cacher un sourire.
Marienne posa les yeux sur lui. « Tu pourras en profiter après avoir fini le talon. »
Le sourire mourut. Sa plume bougea plus vite.
La copie fournisseur reçut la cire de Copperglass et la marque du messager ordinaire. Marienne vérifia chaque ligne avant que le messager ne la glisse dans son étui en cuir.
« Tu livres ceci par le bureau habituel de la route est, » dit-elle. « Tu ne t'arrêtes pas à la cour nord. Tu ne demandes pas pourquoi la commande est urgente. Tu ramènes ce qu'ils te donnent. »
Le messager acquiesça. « Oui, Dame Valcor. »
Severin le regarda partir à travers la cour publique.
Après midi, le groupe de terrain chevaucha vers le nord.
Severin prit l'alezan. Saelith monta le bai. Alicia avait le cheval restant de la maison, bien que ses oreilles ne cessent de se tourner vers lui chaque fois que la route s'élargissait. Tressa suivit dans une charrette de travail de Copperglass avec le conducteur, de l'eau, des bandages, une lampe à capuche et des piquets de route sous le banc.
La cour de pesée fermée apparut au-delà d'une ligne de toits bas. Sa porte publique portait de vieilles chaînes et une couche plus neuve de poussière officielle. À l'est de la voie, une eau grise rampait le long d'un fossé peu profond. De la fumée de cuisine s'élevait de chaumières plus au sud-est.
Ils laissèrent les chevaux attachés du côté ferme de la route publique. Le conducteur arrêta la charrette où Tressa l'indiqua, au-delà de l'ornière et bien avant les jardins.
« Tu attends ici, » dit Severin. « Quand on revient, tu reprends la charrette et tout ce qu'il y a dedans pour Copperglass. »
L'homme jeta un œil vers la cour enchaînée. « Je suis censé savoir de quoi il s'agit ? »
« Non. »
« D'accord. » Il s'appuya contre le bord de la charrette. « C'est plus simple comme ça. »
Ils suivirent la voie à pied.
L'approche à l'échelle de la rivière portait trop de traces de charrettes et trop d'yeux ordinaires. L'intérieur de la cour nord offrait des murs, des portes et des sorties qu'ils n'avaient pas vus. L'étagère inférieure le long du fossé semblait assez ouverte pour être fermée avec une charrette.
Saelith s'arrêta avant d'y poser le pied.
« Le poids d'abord, » dit-elle.
Elle s'accroupit sur une pierre plate au bord du fossé. Ses doigts gauches effleurèrent la surface mouillée. Sa main droite s'appuya sur son genou sec.
Sa respiration ralentit.
L'immobilité que Severin connaissait comme le Sens du Bassin Versant s'abattit sur elle.
L'eau glissa sous la pierre. Une charrette claqua quelque part au-delà du mur du four, puis s'effaça. Les yeux de Saelith cessèrent de suivre le son ou le mouvement. Son attention plongea dans le fossé, la berge, et toute la pression qui les reliait sous le sol.
Severin attendit à un pas derrière elle.
Quand elle se releva, elle regarda vers l'étagère inférieure, puis au-delà vers les jardins des chaumières.
« Une roue chargée casse ce bord, l'étagère cède vers le fossé, » dit-elle. « Bloquez le fossé avec une charrette ou une barricade et l'eau tourne au sud-est. Ces drains de jardin l'emportent. »
Tressa regarda de la berge mouillée aux toits. « Alors personne ne reste là. »
« Ça ne tiendra pas non plus un virage serré. » Saelith essuya ses doigts sur l'intérieur de sa cape. « Le goulot de pierre, lui, tiendra. »
Ils traversèrent jusqu'au mur du four abandonné.
L'ancienne coupe se rétrécissait entre la maçonnerie brisée et la berge plus haute. De la pierre gisait sous la terre. Une charrette pouvait passer, mais pas virer vite. Du centre de l'étagère, Severin voyait l'embouchure nord et le goulot sud. Le fossé restait à l'est de la ligne. Les chaumières demeuraient du côté de Tressa.
Alicia alla au muret bas au bout sud et inclina la tête.
« Le mur atténue le bruit de la route de fret, Maître. J'entends l'approche nord depuis ici. »
« Et si tu entends quelque chose derrière toi ? »
« Je garde la sortie à moins que le Maître ne change mon ordre. »
« Bien. »
Sa queue se blottit contre sa jambe.
Tressa planta un piquet de route au bord où les charrettes civiles devaient tourner. Saelith en déplaça un autre sur la montée ferme au-dessus du fossé. Severin arpenta le goulot de pierre du nord au sud, puis revint au mur brisé.
« C'est le point, » dit-il. « La charrette entre par le nord. Je ne ferme qu'une fois qu'elle est entièrement dedans et que la route est libre. »
Il regarda Alicia. « Goulot sud. »
« Oui, Maître. »
« Saelith, le fossé et toute trace fraîche. Tressa, personne ne traverse ton côté. »
« Et si le terrain change ? » demanda Saelith.
« On tient. »
« Si une autre charrette arrive ? » demanda Tressa.
« On tient. »
Les oreilles d'Alicia se pointèrent vers l'avant. « Si le Maître voit quelque chose qui vaut la poursuite ? »
« Tu tiens quand même. »
« Oui, Maître. »
Ils arrachèrent les piquets de route avant de partir. Tressa les rangea sous le banc de la charrette et monta à côté du conducteur. La charrette repartit vers Copperglass avec ses provisions. Severin, Saelith et Alicia suivirent sur les trois chevaux de la maison.
Avant le crépuscule, Severin déplia la note de Marienne à Greycross. Elle y avait copié la fenêtre de livraison de l'accusé de réception du fournisseur et laissé l'original dans le livre des arrivées de Copperglass. Rien dans la note ne mentionnait le four, la cour, ni les gens qui y attendaient.
L'après-midi suivant, le vent poussa des feuilles sèches le long du vieux mur du four. Leur frottement portait clairement à travers la coupe.
Le conducteur de Copperglass laissa l'eau, la lampe et les bandages au hangar en pierre, puis repartit en claquant avec la charrette de travail. Severin attendit que le bruit des roues meure. Ils attachèrent les trois chevaux de la maison plus au sud-est derrière un mur bas avant de prendre leurs positions.
Alicia atteignit le goulot sud la première. Elle s'accroupit derrière le muret bas, les cheveux argentés cachés sous un foulard sombre, les yeux fixés au nord.
« Sortie sud tenue, Maître, » murmura-t-elle.
Après ça, elle resta silencieuse.
Saelith s'allongea en hauteur à l'est du fossé, où le sol restait ferme et le ruissellement restait en vue. Tressa attendit au sud-est avec la lampe à capuche, l'eau et les bandages derrière un hangar en pierre hors de la ligne des roues.
Une charrette civile arriva tard, son conducteur déjà en train de virer vers le raccourci du four.
Tressa se montra et leva la paume. « Route fermée devant. Prenez la route de fret. »
L'homme fronça les sourcils. « Depuis quand ? »
« Depuis maintenant. Tu peux te disputer avec Dame Valcor demain, ou tu peux rentrer avant la nuit. »
Il regarda par-dessus son épaule, ne vit que de la pierre vide et des feuilles balayées par le vent, et ramena les rênes vers l'est.
Quand la charrette disparut, Tressa retourna derrière le hangar.
Saelith vérifia le fossé à l'œil. Elle ne toucha plus l'eau.
La charrette de remplacement arriva quand la lumière commença à faiblir.
Elle quitta la route de fret légale, roula devant la cour nord fermée, et s'engagea dans l'ancienne approche du four par le nord. Une bâche couvrait la caisse. Le conducteur gardait les yeux sur la voie. Personne en vue ne portait les couleurs du fournisseur.
Severin observa les roues avant franchir l'embouchure nord.
La charrette atteignit l'étagère de pierre.
Sa main gauche resta basse le long du mur brisé. Un tressaillement de ses doigts fermerait le goulot.
Puis les oreilles d'Alicia claquèrent à l'ouest-nord-ouest.
Elle ne se détourna pas de la sortie.
Des sabots frappèrent la terre tassée au-delà de l'écran d'aulnes. Au moins deux chevaux. Une chaîne cognait contre du bois. Des roues bâchées suivirent, plus lourdes que la charrette de remplacement.
Une quinte de toux traversa le feuillage.
La tête de Tressa se leva.
Les branches d'aulnes s'écartèrent.
Un étroit chemin de charrette s'ouvrait au-delà des branches, caché sous des branchages fraîchement coupés et des feuilles mortes. Severin connaissait la copie du carnet de route et la copie de la feuille du transporteur dans le tube en cuir contre son flanc gauche. Aucune ne montrait de route à travers cette ligne d'aulnes.
Le premier cavalier émergea avec une courte lance dressée contre son épaule. Un autre suivit avec une arbalète posée sur ses cuisses.
Entre eux vint une charrette bâchée.
Des barreaux de fer croisaient une petite ouverture sur son flanc.
Le conducteur de remplacement tira court son attelage. La charrette bâchée sortit de la branche ouest-nord-ouest devant lui et s'engagea dans le goulot de pierre.
Une main pâle se referma sur la barre inférieure.
Tressa retint son souffle. « Des gens. »
Une autre quinte répondit de plus profond dans la bâche.
Saelith étudia le sol où le convoi avait percé les feuilles. « Vieille ornière, » dit-elle, voix basse. « Compactée en dessous. L'eau n'a pas creusé cette route, et ces roues ne l'ont pas faite aujourd'hui. »
La charrette barrée avançait vers le sud.
Severin pouvait la fermer. Alicia tenait la sortie. La charrette de remplacement attendait derrière. Mais la route dans les aulnes restait ouverte, et il n'avait aucune vue sur ce qui attendait au-delà de la ligne d'aulnes.
Sa main resta baissée.
Le cavalier de tête passa devant Alicia. Ses épaules se raidirent, mais elle ne bougea pas. La charrette barrée suivit, puis le second cavalier. Ils franchirent le goulot sud et virèrent sur la route de fret est légale.
La main pâle disparut de l'ouverture.
Severin regarda à travers la brèche dans le mur du four. Le convoi avançait vers l'est. L'interstice ouest-nord-ouest restait ouvert derrière la charrette de remplacement qui attendait.
« Tenez. Marquez la route. »