Alicia maintenait la boîte d'échantillon verrouillée bien à niveau, une main sous chaque extrémité.
La lumière du matin traversait les volets nord en barres pâles, assez vive pour montrer le grain de la table centrale et chaque vieille marque de couteau sur son bord. La première cloche de travail s'était déjà tue au-dessus de Greycross. Quelque part au-delà du mur sud, une charrette cliquetait dans la cour.
Marienne atteignit le côté est de la table et s'arrêta avant sa place habituelle.
Le mouvement était minime. Le bandage autour de sa main droite était plus facile à voir. Sa robe de travail sombre cachait la douleur, mais pas la précaution dans sa démarche.
« Assieds-toi. »
Marienne regarda la chaise est. « Je peux travailler debout. »
« Tu peux travailler assise. »
Sa bouche se pinça. Puis elle repoussa la chaise de sa main gauche et s'y laissa tomber sans autre discussion.
Les oreilles d'Alicia frémirent. La pointe de sa queue se rapprocha de sa botte droite, puis se figea.
« Où Maître veut-il la boîte ? »
« Bord sud de la table. Puis verrouille la porte. »
« Oui, Maître. »
Elle posa la boîte sans l'incliner et traversa vers la porte sud. Le loquet tomba en place avec un claquement franc de bois.
Le commis principal des archives attendait au bureau est, une plume entre les doigts. Il jeta un coup d'œil à Marienne, ouvrit la bouche, puis vint à la table sans demander.
« La cire extérieure est intacte », dit-il. « Le cordon est le même. L'heure est... juste après la première cloche. »
« Note-le », dit Marienne.
La plume gratta.
Elle désigna du bout de l'index gauche le paquet bleu-gris à l'intérieur de la boîte. La cire Copperglass scellait encore le pli. Le tampon du fournisseur sur le papier semblait assez net pour inspirer confiance.
« Le plateau d'étrier de soutien scellé », dit-elle. « Je veux la pièce d'entrée préservée et le fragment d'étrier intérieur à côté de celui-ci. »
Severin ouvre sa main droite au-dessus du côté nord de la table.
Une brume noire dense s'écoula entre ses doigts.
Elle s'étendit bas sur le bois, trop lourde pour le courant d'air filtrant par les volets. Cire, lin et un plateau de fer plat émergèrent dans l'obscurité. La brume relâcha le tout scellé, puis se retira dans sa paume.
Le commis s'écarta de la table.
Pas Alicia. Ses yeux allèrent droit aux scellés.
Marienne se pencha en avant. Elle vérifia la cire des yeux d'abord, puis du bout des doigts de sa main gauche. Sa main droite bandée resta paume en bas sur un tissu plié au bord de la table.
« Inchangé », dit-elle. « Coupe le fil. »
Le commis avala sa salive, prit le coupe-papier et obéit.
Alicia apporta 2 tampons de lin propre de l'étagère ouest.
« C-70-1 en premier, Maître ? »
« Oui. »
Elle souleva la pièce d'entrée préservée par son lin et la posa sur le côté ouest de la table. L'étiquette d'origine resta à côté. C-70-4B suivit au centre, son grain interne terne tourné vers la lumière.
Marienne étudia le tampon du fournisseur. « Nouvelle entrée. Garde le tampon avec. Ouvre-le. »
Le commis décrivit le scellé du paquet pour le registre avant de couper son cordon. Alicia déplia le papier, retira l'échantillon classé sans toucher le métal, et le posa sur le tampon est.
Le commis écrivit C-83-1 sur une étiquette neuve et l'attacha à l'emballage intérieur, pas à l'échantillon. Alicia plaça 3 petites cartes marquées 1, 2 et 3 sous les pièces.
« Position 1, C-70-1 », dit-il. « Position 2, C-70-4B. Position 3, C-83-1. »
« Ça suffit pour la lecture », dit Marienne. « Laisse les identités visibles. »
Il s'arrêta, la bouche encore ouverte.
Severin regarda les 3 pièces.
La première avait une coupe nette, régulière. La seconde paraissait plus terne sous sa face durcie. En couleur et en grain, le nouvel échantillon classé se situait entre les deux. La vue seule ne tranchait rien.
« De quoi as-tu besoin ? » demanda-t-il.
« Ce qu'elles contiennent. Comment les phases se tiennent à travers la section. Si la dureté appartient à la pièce entière ou seulement à la face. » Marienne bougea légèrement sur la chaise. Une respiration se coinca avant qu'elle ne l'aplatisse. « Et si la nouvelle porte la charge ou si elle a seulement l'air de pouvoir le faire. »
Severin formula la question autour de ces limites.
Il utilisa CompositionAssay.
Les 3 pièces se résolurent dans son esprit.
C-70-1 se résolut en premier : dense, uniforme, peu de scories, sans chute cachée entre sa face et son intérieur.
C-70-4B répondit différemment. Sa couche externe dure recouvrait un corps plus faible, rompu par des phases inégales et trop de scories.
Puis le nouvel échantillon s'ouvrit à lui.
Rien dans la lecture ne le liait au même lot. Il ne portait aucun résidu changeant comme la couche noire de l'étrier précédent. Mais sa densité penchait vers le second échantillon. Sa charge de scories, sa dispersion de phases et sa dureté inégale suivaient le même motif laid.
Marienne observait son visage. « Bien ? »
« Position 1 est dense et régulière à travers la section. C'est la référence d'entrée acceptée. » Severin indiqua la pièce ouest. « Position 2 a une face dure sur un intérieur plus faible. Scories élevées. Inégale à travers la section. »
« Et 3 ? »
« Plus proche de 2 que de 1. Le même genre de déséquilibre. Pas de résidu changeant. Rien qui prouve le même lot. »
La plume du commis bougea. « Donc c'est du stock bon marché. »
« Non. »
La réponse de Marienne coupa le grattement de la plume.
Le commis s'arrêta.
« Du mauvais métal peut être cher », dit-elle. « Du bon métal peut se vendre à bas prix. Un acheteur désespéré, une livraison tardive, la réputation d'un vendeur, un défaut caché. Ça change le prix. La composition te dit ce qui est sur cette table. Elle ne te dit pas ce que qui que ce soit a payé pour l'avoir. »
Le commis jeta un coup d'œil à Severin. Severin ne lui donna rien.
Severin demanda : « La pièce classée pourrait-elle être un défaut isolé ? »
Marienne tourna les yeux vers le bureau est. « La Compétence ne peut pas répondre à ça. »
« Qu'est-ce qui peut ? »
« La caisse. »
Elle tendit sa main gauche.
Le commis se hâta vers le bureau. Il revint avec le registre d'achat, le journal de réception Copperglass, la facture du fournisseur, et la feuille d'entrée avec sa correction de tare attachée. Il les posa où Marienne le dirigeait, laissant de l'espace autour de sa main bandée.
Elle ouvra le registre d'achat avec son pouce gauche et tira la facture du fournisseur à côté.
« Compte d'abord. »
Le commis trouva la ligne déclarée.
« Maintenant mets leur poids à côté du nôtre. »
Il cala la facture contre le journal de réception. Marienne amena la correction de tare en place avec son index gauche, puis lut les 3 entrées deux fois.
« Hein. » Le commis se pencha plus près. « Ça ne peut pas être— »
« Ça peut », dit-elle. « Tu l'as copié correctement. »
Il cligna des yeux. « Je n'étais pas sûr que ça aide. »
« Ça t'aide à garder ton travail. »
La queue d'Alicia bougea derrière ses bottes. Elle ne détournait pas les yeux des échantillons.
Marienne tapa sur la ligne d'entrée. « La caisse est arrivée à Copperglass légère. Pas légère par un coin cassé ou du bois humide. Assez légère pour qu'une charge complète de stock accepté ne rentre pas dans le poids enregistré. »
« Le journal est d'accord », dit le commis. « Main différente, encre différente. »
« Et écrit avant que la plainte du fournisseur n'existe. » Marienne regarda Severin. « La pièce classée n'est pas une erreur isolée. La caisse est arrivée en portant du stock plus léger. »
« Avant que vos gens ne l'ouvrent. »
« Oui. »
L'attention de Severin alla à la correction de tare. Une empreinte secondaire siégeait sous le tampon principal, superficielle d'un côté où la presse n'avait pas mordu uniformément.
Une encoche en crochet fendait le trait inférieur.
Il avait vu cette marque sur une plaque de laiton dans le souvenir de Vardren Korr.
La cour de pesée nord.
« Qui a fait cette correction ? » demanda Severin.
Le commis se pencha assez près pour que ses lunettes touchent presque la page. « Contrepoids de la cour nord. L'ancien. »
« Cette cour est fermée », dit Marienne.
« Officiellement », répondit le commis. « Aucun fret public ne passe par là. J'aurais... j'aurais rejeté la correction si elle était arrivée seule. Elle est attachée à une feuille de transporteur légal. »
Le regard de Marienne s'aiguisa. « Quelle route ce transporteur aurait-il dû prendre ? »
« Cour de chargement du fournisseur, route de fret est, balance fluviale, puis réception Copperglass. Pas de virage nord. »
Severin posa 2 doigts de sa main gauche à côté de l'empreinte encoche.
« Vardren connaissait cette marque », dit-il. « L'homme qui lui a donné la route de retrait du Noyau a marqué la cour de pesée nord comme premier repli après le tunnel de réception. »
Le commis devint très immobile.
Marienne regarda les papiers à la place.
« Donc la caisse et la route de Vardren ont touché la même cour », dit-elle.
« Oui. »
« Ça ne rend pas le fournisseur coupable. »
« Non. »
« Le stock aurait pu être faux au chargement. Il aurait pu changer chez le transporteur. Il aurait pu changer à la cour. » Son index gauche bougea vers la ligne d'entrée Copperglass. « Et cette caisse précise était déjà légère quand nos hommes de réception l'ont prise. Ça réduit la chaîne. Ça n'innocente pas chaque main dans Copperglass, et ça ne nomme pas la main qui a fait l'échange. »
Severin regarda le commis. « Si on accuse le fournisseur maintenant ? »
L'homme ouvrit la bouche, mais Marienne répondit la première.
« Ils nient, ferment leurs livres, et préviennent le transporteur. Le transporteur accuse la cour. La cour disparaît encore. Aucune seconde caisse ne passe par les mêmes mains. »
« Saisir le fournisseur ? »
« Même résultat, seulement plus bruyant. »
Le commis changea de poids. « Il reste une chance que le fournisseur soit innocent. »
« Il y en a une », dit Marienne. « Essaie de ne pas avoir l'air déçu. »
« Je ne l'étais pas. »
« Tu as soulagé. »
Il baissa les yeux sur le registre. « Un peu. »
Severin ne dit rien. Marienne garda son index gauche sur la ligne d'entrée.
Puis Severin dit : « Rescellez tout. »
Alicia bougea la première.
« Oui, Maître. »
Elle remit C-70-1 et C-70-4B dans leurs emplacements d'origine dans le plateau. Le commis lut chaque étiquette. Alicia replia le lin par-dessus. Marienne autorisa de la cire neuve sans quitter la chaise. Sa main droite ne toucha jamais le fil, le couteau, ni le sceau.
Pendant qu'Alicia tenait le plateau stable, le commis copia la ligne de réception et la correction de tare sur un feuillet neuf. Il relut les chiffres. Marienne les vérifia contre les originaux.
« Utilise celui-là. »
Le lot C-83 resta à part. Le commis replia l'échantillon classé dans son enveloppe intérieure, le remit dans le paquet bleu-gris, et rattacha le cordon avec le tampon du fournisseur apparent. Il glissa le feuillet copié dans une poche papier séparée à l'intérieur du lot. Le registre d'achat, la facture, le journal, et la correction de tare originale restèrent sur la table.
« Lot C-70 terminé », dit le commis.
Marienne vérifia le plateau. « Scelle-le. »
De la cire neuve referma le fil.
Severin posa sa main droite à côté du plateau. Une brume noire dense s'enroula sur la table et avala le lot entier. Cire et fer disparurent ensemble. L'obscurité se contracta, laissant le bois nu.
Le commis ne souffla qu'après que ce fut parti.
Severin se tourna vers le paquet bleu-gris séparé.
Il rouvrit sa main droite. Une seconde spirale de brume noire monta autour du paquet, plus fine et plus serrée. Elle prit tout le lot C-83 sans toucher les registres ouverts. Le dernier filet glissa entre ses doigts.
« Originaux au cabinet », dit-il.
Le commis attacha les 3 cartes de position à la nouvelle entrée de test, rassembla les livres et les papiers originaux contre sa poitrine, et les emporta au nord. Le verrou du cabinet claqua derrière lui.
Alicia vérifia le loquet de la porte sud, puis revint au côté droit de Severin.
Marienne s'appuya sur l'accoudoir de sa paume gauche et se leva prudemment. Le premier mouvement arracha une courte respiration par son nez, mais elle se redressa et fit face à lui.
« Garde le fournisseur à l'aise », dit Severin. « Copperglass a encore besoin de stock. »
« Alors il faut qu'il ait l'air affamé », dit-elle. « Assez affamé pour que bouger une autre caisse vaille le risque. »
« Fais-leur bouger une autre caisse. »