La porte de l'allée nord était ouverte.
Hier, une barre de fer la maintenait fermée.
Severin descendit du côté gauche de son alezan le long du mur est et garda les rênes dans la main gauche. Le chariot engagé grinca jusqu'à s'immobiliser derrière lui, la toile respirant dans le vent de la mi‑matinée. Médecines, linges bouillis et sueur de cheval s'échappaient de sous la bâche.
De l'autre côté de la cour arrière, de nouvelles planches recouvraient le treillis ouest depuis l'intérieur.
Alicia mit pied à terre, passa ses rênes sur l'anneau suivant du mur est et regarda de l'allée ouverte au mur couvert. Ses oreilles d'argent pivotèrent séparément, captant le grattement d'une chaise au‑delà de la porte d'enregistrement et des roues quelque part au nord.
« Différent », dit‑elle.
Marienne descendit avec la chemise de documents propre coincée entre sa paume gauche et le montant du chariot. Sa main droite bandée ne toucha jamais le bois. Une fois ses bottes posées, la chemise resta dans sa main gauche.
Tressa poussa 2 caisses de soins sur la marche arrière avant de descendre. « Quelle porte fait sortir les blessés ? »
« Nous ne savons pas que quelqu'un en sorte blessé », répondit Marienne.
Tressa jeta un œil à la chemise dans la main gauche de Marienne. « Alors j'ai tout apporté parce que les Chasseurs menottés sont réputés pour leur santé de fer. »
Severin attacha son cheval. « Alicia. Compare cette cour à hier. Dis‑moi ce qui a changé et où. Rien d'autre. »
« Oui, Maître. »
Alicia recula de 2 pas jusqu'à ce que le volet, le treillis couvert et la porte sud‑est correspondent à la vue qu'elle avait mémorisée hier. Son regard traversa la cour, s'arrêta aux planches neuves, puis dériva au nord. Avis d'Anomalie marquait la section modifiée derrière le mur.
« Quelque chose dans l'accès derrière ce mur a changé, Maître. Le changement se trouve derrière le treillis, un peu au nord de la section scellée d'hier. » Sa queue s'abaissa derrière ses jambes. « Je ne peux pas dire qui l'a changé, ce qu'il y a au‑delà, ni pourquoi. »
Marienne regarda la chemise de documents. « Est‑ce que ça coupe la pièce où ils gardent notre dépôt ? »
« Je ne peux pas le dire, madame. »
Tressa souleva la caisse la plus petite. « Mais si ça s'ouvre vers les gens de cet horaire, je veux de la place côté sud. »
« Vous l'aurez », dit Severin. « Marienne, gardez les papiers. Alicia, couvrez nos arrières. Tressa, restez derrière moi jusqu'à ce qu'on voie la salle de rétention. »
« Oui, Maître. »
Marienne leva la chemise dans sa main gauche. « Et je décide ce que leur encre veut dire. »
« C'est pour ça que vous la portez. »
Elle lui lança un regard étroit, puis traversa la cour.
Le registraire avait changé de veste mais pas d'expression. Il était assis derrière le même bureau nord. Le commis aux pièces se tenait près du coffre‑fort nord‑ouest, et 2 gardes observaient depuis les bords de la pièce.
Marienne posa l'invitation et le reçu sur le bureau du registraire. « Présence satisfaite. Rendez le dépôt. »
Le registraire regarda vers l'allée avant de baisser les yeux sur le reçu. « Il y a un accusé de libération. »
« Non. »
« Vous ne l'avez pas lu. »
« Vous l'avez appelé accusé de libération. » Marienne tapa la clause existante avec son index gauche. « Les termes originaux exigent la présence. Nous sommes là. Marquez le retour. »
« Cela ne fait que confirmer que la maison n'a plus aucune obligation. »
« Ce serait un nouveau terme. »
« C'est une protection ordinaire. »
« Pour un voleur, peut‑être. »
La bouche du registraire se pinça. « Propriétaire Valcor... »
« Rendez‑moi mon argent. »
Le commis aux pièces regarda Severin, puis le registraire.
Severin ne dit rien.
Le registraire tendit la main vers son tampon.
Le coffre‑fort s'ouvrit. Le commis sortit la même caisse trapue, ses 2 sceaux intacts. Marienne les vérifia avant d'autoriser l'ouverture du loquet. Le commis compta l'Or sur la planche en rangées pendant qu'Alicia tenait la porte sud et que Severin surveillait chaque main dans la pièce.
« 60 Or », dit le commis.
Marienne recompta. « Même caisse. Mon sceau d'abord. »
Les pièces retournèrent dans le cuir et le laiton. Marienne garda sa main droite bandée près du corps et pressa sa contre‑marque dans la cire de la gauche. Puis elle fit tamponner le reçu par le commis.
Severin lui laissa la caisse. Le commis la porta dans la cour arrière et l'enferma dans la boîte en fer du chariot de soins sous l'œil de Tressa.
Un homme attendait près de la porte nord ouverte. Son manteau marron avait un fermoir en laiton à la gorge. Un commis lui tendit un papier plié scellé de la même marque de marché simple que l'horaire de Marienne.
L'homme le glissa dans son manteau et partit par l'allée.
Alicia le regarda partir. Ses oreilles suivirent ses pas jusqu'à ce que la cour les avale.
Severin aurait pu l'arrêter avant la porte.
Le mur ouest était toujours fermé. Si les gens de l'horaire étaient là, il les cachait encore, et chaque registre qui comptait restait dans d'autres mains.
'Prenez la pièce d'abord.'
Quand le commis aux pièces revint, le registraire tenait une clé.
« Accès vendeur », dit‑il.
Il traversa vers le treillis ouest et enfonça la clé dans une serrure cachée sous la planche la plus basse. Une partie du mur pivota vers l'intérieur. Les 2 gardes entrèrent devant lui, 1 prenant la ligne de la table est et l'autre se dirigeant vers le cordon nord.
Le passage au‑delà était assez large pour 2 personnes.
Severin prit la droite. Marienne resta à son épaule gauche, la chemise glissée sous son avant‑bras. Tressa suivit avec la petite caisse de soins. Alicia ferma la marche, silencieuse maintenant, gardant la retraite.
Le passage déboucha dans un couloir bas construit autour d'une estrade surélevée.
Un cordon pendait près de la porte nord du bureau de comptage. Un rail à documents courait le long de la table est. Des barreaux de fer fermaient le couloir sud. Au‑delà, quelqu'un toussa et une chaîne racla la pierre.
4 gardes armés tenaient la pièce : 1 près de la table est, 1 près du cordon nord, 1 à la grille sud, et 1 au‑dessus de l'escalier ouest avec un arbalète légère posée contre le garde‑corps.
Le courtier se tenait sur l'estrade dans un manteau bleu qui coûtait trop cher pour la pièce. Il sourit à Marienne comme s'ils s'étaient déjà mis d'accord sur quelque chose.
« Propriétaire Valcor. Vous arrivez sans la marchandise. »
« Le Noyau est installé », dit‑elle. « La fiche d'état le dit. »
« Les droits d'inspection peuvent être vendus sans transfert physique. Le refus d'autoriser l'inspection, en revanche, active la clause de sécurité. »
Un commis aux contrats poussa une page sur le rail est.
Marienne coinca la chemise sous son avant‑bras gauche et tira la page vers elle. Son pouce s'arrêta à mi‑hauteur du premier paragraphe.
« Cela donne à votre maison un droit sur le titre de Copperglass si un acheteur n'aime pas mes conditions d'inspection. »
« Cela protège les enchérisseurs sérieux. »
« Cela permet à un enchérisseur de refuser ma porte et d'appeler le refus un défaut. »
Le sourire du courtier ne bougea pas. « Vous êtes venue sur un marché privé parce que la confiance publique a échoué. La confiance privée a un prix. »
« Alors fixez un prix. Ne cachez pas un vol de propriété dans la définition de l'inspection. »
Derrière les barreaux sud, une femme dit quelque chose trop bas pour être distingué. Du métal frappa la pierre.
L'attention de Tressa quitta le contrat.
Le gardien des entraves déverrouilla le panneau de visite intérieur et l'écarta. Une femme se tenait derrière avec un collier de fer à la gorge et les poignets liés devant elle. D'autres visages attendaient dans le couloir derrière elle. Plus loin, 4 hommes portaient des badges de Chasseur brisés et des chaînes de cheville reliées.
Un Chasseur regarda Severin, puis la ligne sans épée de son manteau.
Le courtier étala les mains. « Revendications, obligations de travail, dettes capturées, primes disputées. Certains acheteurs préfèrent des garanties qui peuvent marcher. »
Marienne releva la tête du contrat. « Ce sont des gens. »
« Ce sont des entrées avec des corps attachés. »
La femme derrière le panneau tenta de reprendre son souffle. Le collier se souleva avec sa gorge et lui donna à peine de l'air.
Severin en avait assez vu.
« Alicia. Fermez la sortie. »
« Oui, Maître. »
Le sourire du courtier disparut.
« Saisissez leurs papiers », claqua‑t‑il. « Scellez le couloir de rétention. Aucun témoin ne part. »
Le garde est tendit la main gauche vers Marienne. Sa droite tira une courte lame.
Vecteur de Menace traça la première trajectoire viable de la lame vers les côtes de Marienne. Severin devait entrer dans la portée du garde avant que la taille ne commence.
Severin s'y engagea.
Une brume noire dense s'enroula autour de sa main et de son avant‑bras droits. Wisdom's Edge vint pommeau le premier dans sa paume, l'argent pâle écartant l'obscurité sans fourreau.
La lame du garde n'atteignit jamais Marienne.
La première taille de Severin traversa la gorge de l'homme. Il laissa le corps tomber par‑dessus son épaule gauche pendant que le garde nord tirait le cordon d'alarme et arrachait un pistolet de sa ceinture. Severin franchit le bord de la table et enfonça la pointe à travers lui avant que le pistolet ne quitte le cuir.
« Alicia. Sortez‑les. »
« Oui, Maître ! »
Elle fonça vers la ligne sud pendant que le garde levait une courte épée vers le couloir de rétention. Severin débarrassa la table est en 1 pas et trancha le flanc ouvert du garde avant que le coup ne tombe.
Alicia saisit les barreaux de la grille sud. Ils ne bougèrent pas.
« Verrouillée, Maître. »
Le registraire courut vers le passage ouest.
« Ouest. »
Elle fit demi‑tour sur‑le‑champ et l'atteignit avant qu'il ne puisse.
Une botte racla durement sur l'escalier ouest.
L'arbalète vint à hauteur au‑dessus de lui.
Severin pivota par‑dessus l'épaule qui s'effondrait du garde sud, passa sous le garde‑corps et enfonça Wisdom's Edge à travers la poitrine du quatrième garde avant que l'homme n'ait fini de presser la détente. Le trait glissa de la rainure et claqueta contre le mur derrière Marienne.
La pièce devint assez silencieuse pour entendre le cordon d'alarme osciller.
Le courtier plongea la main dans son manteau.
Severin mit la lame sous son menton. « Main vide. »
Sa main sortit lentement.
Le registraire recula vers le passage pivotant. Alicia apparut derrière lui. Ses mains pendaient, et sa queue était immobile.
« Restez, s'il vous plaît. »
Le commis aux contrats saisit une mèche allumée sur le rail à documents et se pencha vers un paquet ficelé.
Severin bloqua son poignet droit contre la table. L'os pressa le bois. Il chassa la mèche avant que la flamme ne touche la corde.
« Non », haleta le commis. « Attendez, je peux... »
« Vous pouvez garder la main si vous arrêtez de bouger. »
Il s'arrêta.
Le commis aux pièces leva les mains, un trousseau de clés pendait à 2 doigts. « Je ne porte pas d'arme. »
« Clés par terre. »
Elles atterrirent avec un claquement clair.
Severin baissa Wisdom's Edge au lieu de trancher. Le regard de Marienne suivit la lame, puis resta sur sa main droite 1 temps avant qu'elle ne se baisse pour ramasser les clés.
À la grille sud, le gardien des entraves regarda du garde mort à Alicia.
« Je ne fais que garder les chaînes. »
Alicia tendit la main. « Alors donnez‑moi les clés. »
Il obéit.
L'observateur sur le palier ouest tenta de glisser un cahier étroit sous son manteau. Les oreilles d'Alicia pivotèrent avant que le cuir ne disparaisse. Elle attrapa sa cheville, le déséquilibra et le plaqua sur les marches, saisissant son col avant que son crâne ne heurte la pierre.
« Trouvé un cahier caché, Maître. »
« Gardez‑le. »
« Oui, Maître. »
La voix du courtier récupéra la première. « Vous avez attaqué un échange protégé. »
Gardant la lame sous son menton, Severin sortit le pistolet caché du manteau du courtier de la main gauche et le tint en arrière. Marienne le prit dans sa gauche. Il força le courtier à genoux.
« Vous avez ordonné à 4 hommes de tuer pour ça. »
« C'étaient des gardes. »
« Ce sont des gardes morts. »
Le registraire avala sa salive. « Les définitions peuvent être corrigées. »
Marienne posa le pistolet au bout vide de la table. « Comme c'est commode pour vous. »
Ils utilisèrent la propre corde de la maison de ventes. Severin fouilla le courtier, le commis aux pièces et le commis aux contrats avant de les asseoir contre le mur est. Alicia vérifia le registraire, le gardien des entraves et l'observateur pour des armes cachées, puis les mit en face, poignets dans le dos. De courtes chaînes reliaient chaque rangée aux chevilles. Quand le courtier et l'observateur continuèrent d'aboyer des mots codés, Alicia les bâillonna.
Ce n'est qu'alors que Severin pointa la grille sud. « Ouvrez‑la. »
« Oui, Maître. »
Alicia utilisa les clés du gardien des entraves. Le premier verrou coincé. Elle changea l'angle, le tourna à nouveau et écarta la grille grande ouverte.
« Sortez », dit‑elle. « Personne ici ne vous possède. »
La femme au collier de fer ne bougea pas.
Tressa posa sa caisse au‑delà du seuil. « Je suis soigneuse. Il me faut toucher le collier, pas vous, tant que vous ne dites pas autrement. »
La femme la fixa, puis fit un petit signe de tête.
6 autres femmes la suivirent. Les 4 Chasseurs vinrent en dernier, les chaînes de cheville les forçant à de petits pas. Quand le couloir fut vide, 7 femmes et 4 Chasseurs se tenaient dans le hall. 1 femme en soutenait une autre par la taille. Un Chasseur à la lèvre fendue regarda l'épée du garde sud mort.
« Donne‑moi ça. »
« Non », dit Severin.
La mâchoire de l'homme se durcit. « Je peux me battre. »
« Alors vous pouvez attendre que je sache contre qui vous vous battrez. »
L'homme regarda les 6 membres du personnel ligotés et laissa tomber sa demande.
La femme au collier chancela.
Sa respiration suivante ne fit aucun bruit.
Tressa la rattrapa sous les épaules avant que ses genoux ne heurtent la pierre. « Caisse ouverte. Linges. Maintenant. »
Marienne déposa la chemise de documents sur le coin propre de la table et l'ouvrit de la main gauche.
Tressa pressa 2 doigts sous la mâchoire de la femme. Son visage changea.
« Accord au Danger. »
Le faible tiraillement sous la gorge de la femme cessa de s'estomper. Une fine respiration atteignit ses poumons. La suivante ne fut pas pire.
« Clé », ordonna Tressa.
Alicia lança la clé du collier. Tressa l'attrapa de la main droite et la fourra dans la serrure sous la charnière de fer. Le mécanisme résista.
« Allez, satanée chose... »
Elle écarta le collier de l'avant de la gorge écrasée de la main gauche et força la clé plus fort.
« Ne levez pas sa tête. Linge sous sa bouche. Toi, tiens son épaule là. Doucement ! »
Les autres captifs bougèrent parce que Tressa leur donnait quelque chose de précis à faire.
Le verrou céda. Tressa ouvrit le collier, le retira et tourna la femme sur le côté. Marienne écarta le fer de la portée de Tressa et le posa à côté du trousseau du gardien des entraves.
Une respiration mouillée racla la gorge de la femme. Tressa lui nettoya la bouche, lui remit la mâchoire en place et border 2 couvertures pliées autour de ses épaules. Les respirations suivantes vinrent à la même faible profondeur.
Puis la régularité disparut.
La poitrine de la femme resta immobile un bref instant.
Elle toussa.
L'air revint, rauque et à elle.
Tressa surveilla 3 respirations de plus avant de lever les yeux. « Elle vit. Ce n'est pas la même chose que hors de danger. »
« Prenez ce qu'il vous faut », dit Severin.
Son regard croisa le sien un instant. « Je savais que vous feriez de la place. »
Puis elle pointa le chariot de soins. « Elle et les 4 Chasseurs. Les autres qui peuvent marcher prennent le chariot bâché. Je veux de l'eau chaude avant d'atteindre la maison. »
Marienne récupéra sa chemise. « Vous l'aurez. »
Tressa regarda vers les morts. « Pas avant d'avoir vérifié ces 4. »
Elle pressa ses doigts sur chaque gorge, surveilla chaque poitrine, et souleva chaque paupière. Le sang noircit 2 bouts de doigts et le bord de son manche. Elle nettoya ses doigts avec de l'alcool de la caisse avant de relever la tête.
« Morts », dit‑elle après le dernier. « Les 4. »
Marienne interrogea le registraire où il était assis et le fit nommer la place de chaque garde. De la main gauche, elle marqua 4 étiquettes et les posa à côté des armes tombées. Alicia surveilla pendant que les lames, le pistolet et l'arbalète des gardes morts allaient dans un coffre séparé, chacune avec son étiquette. Marienne enveloppa le pistolet du courtier, le marqua de son nom et l'ajouta sous une étiquette séparée. Le collier retiré et le trousseau de clés d'entraves allèrent dans une deuxième boîte à preuves. Les 4 étiquettes de cadavres correspondaient aux endroits où les hommes étaient tombés. Leurs noms pourraient être ajoutés plus tard.
Severin passa Wisdom's Edge dans sa main gauche et ouvrit la droite au‑dessus du premier corps.
Une brume noire se déversa sur le plancher, grimpa le long des bottes, du manteau et du visage du garde mort, puis l'emporta sans toucher le coffre aux armes étiquetées ni le sang sur les planches.
La brume noire se retira complètement avant de se rassembler sur le second cadavre. Après l'avoir pris, une spirale séparée de brume noire s'étendit sur le troisième. Elle revint dans la paume de Severin, puis un dernier déversement de brume noire referma sur le quatrième seul.
Il reprit Wisdom's Edge dans sa main droite. Les armes étiquetées et le sang sur les planches restèrent en place.
Le bureau de comptage contenait plus de pièces que la salle d'enregistrement ne l'avait suggéré et moins de valeur que le commis capturé ne l'affirmait.
Marienne s'assit au bureau nord, sa main droite bandée près de l'encrier. Le commis aux pièces ouvrit les caisses sous l'œil d'Alicia. Elle garda les dépôts signés près d'elle, repoussa les papiers douteux vers le milieu, et rejeta chaque revendication contre les captifs libérés au bord lointain.
Le commis aux contrats se pencha en avant contre ses liens. « Ces revendications portent valeur faciale. Vous ne pouvez pas les exclure simplement parce que vous n'aimez pas la marchandise. »
Marienne eut un court rire incrédule.
« Les gens ne sont pas du papier collectionnable. » Elle repoussa toute la pile. « Vous n'avez aucune valeur pour des chaînes. »
« Propriétaire Valcor, le bâtiment seul... »
« N'est pas à vous de transférer, et je ne vole pas un titre parce que son personnel a perdu un combat. »
Elle compta les pièces, lut les billets transférables, vérifia les signatures, puis regarda par la fenêtre du bureau les 2 chariots saisis et le matériel de vente.
« 600 en pièces et billets. 200 en contrats que je peux recouvrer. Les chariots et le stock en font 100 de plus. » Marienne toucha le dernier chiffre de son index gauche. « 900 Or Stellaire, et je suis conservatrice. »
Tressa cria de la cour arrière. « Il me faut des chemises propres, des bottes, de la nourriture, des médicaments, et un endroit chaud pour 11 personnes ! »
Marienne n'éleva pas la voix. « Mettez de côté 100 Or Stellaire. »
Le commis cligna des yeux. « Sur la saisie ? »
« D'où d'autre ? »
« Pour les témoignages ? »
« Pour la guérison. » Ses yeux gris acier se durcirent. « Personne ne nous doit de travail, de déclarations, ni de gratitude pour avoir quitté cet endroit en vie. »
Severin regarda le total affiché. « Faites‑le. »
Le commis s'exécuta.
Ils quittèrent la maison de ventes avant que la lumière ne tombe.
Tressa monta dans le chariot de soins avec la femme blessée, les 4 Chasseurs et ses caisses. Les 6 autres femmes choisirent le chariot bâché saisi. Marienne paya 2 aides locaux, 1 pour conduire chaque chariot saisi. Elle prit le banc avant du chariot bâché, les coffres verrouillés de pièces et de documents sous ses bottes, le coffre aux armes étiquetées attaché derrière le banc, et la deuxième boîte à preuves à côté. Les prisonniers montèrent dans le chariot à cage, chaînes reliant encore chaque groupe de 3. Alicia se tenait sur la marche arrière avec son cheval attaché derrière, pendant que Severin gardait son alezan le long des barreaux.
Personne ne chanta ni ne fit de discours. 1 femme dormait assise. Près d'elle, 2 femmes se tenaient la main jusqu'à ce que les portes de l'entrepôt s'ouvrent.
Marienne'ouvrit la boîte en fer du chariot de soins de la main gauche, vérifia le sceau de la caisse retournée et la donna à Alicia. Alicia la posa dans la salle de comptage de l'entrepôt avant d'emmener les prisonniers en bas.
Tressa offrit aux femmes valides des lits dans la maison ou des chambres payées à côté. La blessée et les 4 Chasseurs allèrent directement à la salle de soins. 3 femmes choisirent la chambre arrière ; les 3 restantes prirent le logement à côté de l'entrepôt avec une aide payée. Alicia descendit les 6 prisonniers et verrouilla la cave renforcée derrière leurs 2 groupes de 3.
Severin se lava les mains dans l'atelier supérieur après qu'Alicia eut signalé la cave verrouillée. Il les sécha, nettoya Wisdom's Edge, puis ouvrit sa main droite. Une brume noire dense enveloppa la lame pâle de la pointe à la garde et l'emporta.
En bas, la voix de Tressa monta à travers le plancher.
« Plus d'eau bouillie ! Et si ce linge a touché le sol, il n'est plus propre ! »
Severin vint du côté nord de la table de travail. Marienne avait déjà réclamé la chaise est, son index gauche suivant la dernière ligne du registre d'acquisition. Alicia attendait près de la porte ouest.
« Nous avons ouvert avec 5 000 Or Stellaire. Le dépôt est à nous à nouveau, mais il était déjà compté. Ajoutez 900. Retirez 100 pour leurs soins. » Elle écrivit le chiffre final. « 5 800. »
Elle se pencha par‑dessus l'épaule gauche de Severin pour lui montrer la ligne.
Alicia s'avança à sa droite avant que Marienne n'ait fini de déplacer la page.
« La cave est calme, Maître. Le courtier a testé le mur ouest. Il a arrêté quand la chaîne l'a pris. »
Marienne jeta un coup d'œil à travers Severin vers elle.
Alicia sourit.
Severin posa sa main droite sur le cahier des incidents. « Vous avez la cave. Personne ne bouge un prisonnier sans mon ordre. »
« Oui, Maître. » Ses oreilles se dressèrent.
Marienne ouvrit le cahier que l'observateur avait tenté de cacher. Chaque horaire émis portait un talon numéroté et une marque de livraison. Un talon portait la date d'aujourd'hui et l'heure de l'allée nord.
Sa copie correspondante avait disparu.
« L'homme au manteau marron », dit Marienne.
« Direction ? » demanda Severin.
« Nord, Maître », répondit Alicia. « Manteau marron, fermoir de gorge en laiton. Il a tourné à l'est au‑delà de l'embouchure de l'allée. Je n'ai pas vu son visage clairement. »
Le cahier des incidents ne leur donna aucun nom. Le paquet saisi à côté portait un sceau de paiement qu'aucun d'eux n'avait encore ouvert.
Severin sépara ce paquet des registres plus larges et le posa sous sa main gauche.
« Alicia, restez en bas avec la maison et les prisonniers quand je partirai. »
« Oui, Maître. »
Le numéro d'horaire manquant resta découvert à côté de sa main.