Le verrou de l'armoire claqua.
« Ouvrez le registre des acquisitions », dit Severin. « Nous avons besoin de 60 Or avant le coucher du soleil. »
Le commis principal tira le lourd livre vers lui. Marienne rouvrit l'armoire de la main gauche et en retira l'invitation sous manche. Sa main droite bandée resta près de la clef tandis qu'elle traversait vers la table de comptage.
Le commis trempa sa plume. « Paiement d'enchères, 60 Or... »
« Non. »
Sa plume s'arrêta.
Marienne posa l'invitation à côté du registre. « Dépôt d'enregistrement restituable. Si vous écrivez paiement, vous transformez un actif récupérable en dépense et vous donnez à un étranger un vocabulaire qu'il pourra retourner contre nous. »
Le commis ratura les premiers mots.
Severin se tenait au sud-est de la table, surveillant la porte nord et l'entrée ouest de la salle des monnaies. « Qu'est-ce qui le fait revenir ? »
« Un reçu qui dit présence, pas obéissance. » Marienne regarda à nouveau l'invitation. « Nous apparaissons dans la fenêtre du vendeur. Ils restituent la caisse. Rien sur une vente, une enchère, ou leur bon plaisir. »
Le commis hésita. « Et s'ils refusent cette formulation ? »
« Alors ils n'auront pas la monnaie. »
Les oreilles d'argent d'Alicia se tournèrent vers la cour couverte. « Le couloir nord est libre, Maître. 2 ouvriers sont passés. Aucun n'a ralenti. »
« Qu'il en reste ainsi. »
« Oui, Maître. »
Le commis écrivit plus soigneusement cette fois, puis laissa les 2 lignes de signature vides.
« Salle des monnaies », dit Marienne.
Ils traversèrent vers l'ouest. Le commis portait le registre et un plateau de comptage vide. Alicia resta sur le seuil, tournée vers le couloir nord.
Marienne déverrouilla le coffre d'acquisition séparé. Des rangées de pièces reposaient dans des compartiments doublés de tissu, de l'or terne sous la lampe.
Le commis commença à déposer les pièces sur le plateau.
L'or cliqueta contre l'or.
Severin observait ses mains, le coffre ouvert, et la porte derrière eux. Marienne compta avec l'index gauche tout en gardant la main bandée près de son corps.
« 60 », dit le commis.
Marienne recompta la dernière rangée. « Emballez-le. Ne le scellez pas encore. »
Les pièces partirent dans une mallette trapue en cuir à fermoir laiton et poignée de portage. Ils revinrent à la table centrale. Severin posa la mallette sur le bois pendant que le commis posait le registre et le plateau vide à côté.
Marienne relut l'autorisation. Severin signa et lui tendit la plume. Elle la prit de la main gauche, relut la dernière clause, et signa sous lui.
Au grattement de sa plume, l'oreille droite d'Alicia se tourna vers la table. Ses yeux restaient sur le couloir.
Marienne apposa le sceau de propriétaire dans la cire fraîche de sa main droite bandée. Ce n'est qu'alors que le commis principal ajouta sa ligne de témoin.
Elle ferma la mallette, étala de la cire sur le loquet, et y pressa la marque de Copperglass.
Le commis enregistra l'entrée. « Dépôt restreint. Pas de dépense. »
« Gardez l'autorisation avec le dossier du compte », dit Marienne.
Severin souleva la mallette. La poignée lui mordit la paume gauche.
Dehors, Saelith se tenait près de la ligne de ruissellement, une botte sur la pierre mouillée. Elle se redressa quand ils entrèrent dans la cour couverte, puis prit une respiration mesurée avant que la tension ne quitte ses côtes.
« Tenez Copperglass », dit Severin. « Surveillez le ruissellement. Si l'eau change, utilisez le Sens du Bassin Versant. »
Saelith jeta un coup d'œil vers les portes nord. « Et si l'eau se comporte normalement ? »
« Vous la regardez se comporter normalement. »
« J'avais peur que vous ne me demandiez de devenir décorative. »
La bouche de Marienne faillit bouger.
Severin garda la mallette dans la main gauche. « Appelez les gardes si ça change. Ne suivez rien seule. »
Saelith hocha la tête. « Revenez avant qu'on ne me force à expliquer les comptes à des mineurs. »
Alicia rit sous cape.
Seuls 2 chevaux attendaient dans la cour couverte.
Severin attacha la mallette scellée derrière son alezan avec 2 lanières de cuir croisées. Alicia monta à cheval. Marienne regarda l'espace vide derrière elle, puis Severin.
« Vous envoyez la propriétaire de Copperglass dans un piège d'enchères sur la selle d'une autre femme. »
« Ça tient votre main blessée loin des rênes », dit Severin.
« J'ai relevé la raison. »
Alicia se pencha avec un sourire chaleureux. « Maître a choisi l'endroit le plus sûr pour vous, madame. »
Marienne mit son pied gauche dans l'étrier qu'Alicia tendait. « Comme c'est rassurant. »
Elle s'installa derrière Alicia, passa son bras gauche autour de la taille de la femme-bête, et garda sa main bandée sur l'arrière de la selle.
Les oreilles d'Alicia se rabattirent vers elle un instant. « Serrez plus fort au virage sud. »
« C'est un conseil ou une vengeance ? »
« Un conseil. » Le sourire d'Alicia s'élargit. « Je vous le dirais si c'était une vengeance. »
Severin monta en selle. « En route. »
Ils prirent la route établie vers Greycross au sud-est.
Le soleil avait entamé sa lente descente. Le vent pressait sur leurs manteaux. La mallette heurta le rouleau arrière de la selle sur un tronçon cassé, puis resta en place sous les liens croisés. Marienne ne parla plus jusqu'à ce que les toits de Greycross s'épaississent devant eux.
Le site d'enregistrement se cachait derrière une façade de briques respectable et une arrière-cour banale.
Severin entra dans l'arrière-cour devant eux. 2 anneaux à chevaux en fer étaient fixés au mur est. Un volet étroit surplombait la ligne. La porte sud-est avait de l'huile fraîche sur ses gonds. Une grille barrée fermait la ruelle nord.
Personne n'approcha de l'extérieur.
Il mit pied à terre et libéra la mallette. Alicia mit pied à terre et attacha les 2 chevaux séparément. Marienne descendit du côté gauche, assez légèrement pour protéger sa main droite. Elle vérifia le bandage ; aucun rouge n'avait atteint le tissu.
Severin posa la mallette à côté de sa botte gauche. Il testa les gonds de la porte sud-est, s'accroupit pour regarder dessous, puis vérifia la grille barrée de la ruelle et le volet étroit au-dessus des chevaux.
« Écoutez », dit-il.
Alicia lui fit face depuis la porte fermée. Marienne se tenait à sa gauche, la manche de l'invitation dans la main gauche.
« Vous parlez pour Copperglass », dit Severin à Marienne. Il se tourna vers Alicia. « Vous tenez la porte. Si quelqu'un essaie de nous séparer, arrêtez-le. Je décide quand nous partons. »
Marienne inclina la tête. « Je réponds aux chiffres. Vous ne finissez pas mes phrases parce que quelqu'un vous irrite. »
« Vous ne m'en donnerez pas l'occasion. »
« Ce n'était pas un accord. »
« C'était de la confiance. »
Son regard soutint le sien un instant. « Très bien. »
Severin se tourna vers Alicia. « Vous restez sur le seuil sauf si je vous déplace. »
« Oui, Maître. »
« Ça ne fera croire aucun mensonge ni ne parlera pour l'une ou l'autre de vous », dit-il. « Ça ne fait que rendre plus difficile d'ignorer ce qui est déjà là. Écartez-vous si vous ne le voulez pas autour de vous. »
Les yeux de Marienne se plissèrent légèrement. « Ça ne touche pas à mes chiffres. »
« Non. »
« Ni à mes déclarations de propriété. »
« Non. »
« Alors utilisez-le. »
Alicia ne recula pas. « Je reste, Maître. »
Severin ouvrit la main droite à hauteur de taille.
Une dense brume noire s'écoula de sa paume.
Elle roula sur les pierres autour de leurs bottes et se glissa sous la mallette scellée. La poussière de la route s'assombrit sans disparaître. La ligne nette du bandage de Marienne attirait l'œil. L'immobilité d'Alicia se durcit jusqu'à ce que chaque infime rotation de ses oreilles porte un poids.
'Trop en s'était amassé autour du danger.'
Il sentit la pression se stabiliser, mais la porte fermée ne lui donna aucune réaction d'extérieur à juger.
« Alicia », dit-il.
Elle ouvrit la porte sud-est.
Un registraire était assis derrière un bureau au fond nord de la pièce. Un commis aux monnaies attendait aux balances au nord-est. 1 garde se tenait près du treillis ouest. Le garde est attendait près de l'entrée.
Le garde est les vit et se raidit. Ses épaules montèrent, et son poids se porta vers le seuil.
Marienne le vit aussi.
« Trop de lame », dit-elle bas. « Nous vendons sous pression, on n'annonce pas un raid. »
Severin rentra le tranchant sans laisser la brume se rompre.
La brume noire s'amincit le long de la pierre. Le bandage de Marienne et la poussière de la route restèrent nets. La mallette scellée attirait l'œil. Alicia restait sur le qui-vive, mais la pièce ne semblait plus à un souffle de violence. Severin maintint le reste stable.
Les épaules du garde baissèrent d'une fraction.
Severin reprit la mallette de la main gauche. « Allez. »
Marienne traversa le seuil devant lui.
Il la suivit d'un pas derrière et à sa droite, posa la mallette à côté de sa botte gauche, et garda la main droite ouverte. Alicia prit la ligne de la porte sud. Le regard du registraire alla de Marienne à Severin, puis à Alicia.
Une ombre passa derrière le treillis de bois fermé sur le mur ouest. Les lames l'avalèrent avant que Severin n'en saisisse la taille ou la forme.
Le registraire tapa du doigt sur le bureau. « Invitation. »
Marienne retira le papier sous manche et le posa devant lui.
Il vérifia le sceau uni, la marque de livraison, et sa signature de propriétaire. « Qui possède le Noyau ? »
« Moi. »
Son regard glissa vers Severin. « Pas lui ? »
« Copperglass et son Noyau installé sont à moi. Il gère la sécurité. C'est l'autre signature sur le dépôt. »
« Commode. »
« Documenté. »
Le registraire ouvra un petit livre. « Un propriétaire solvable n'amène pas un Noyau vivant en salle privée à moins que les acheteurs publics n'aient cessé de la croire. »
« Je n'ai pas amené le Noyau. »
Sa plume fit une pause.
Marienne posa la main gauche sur le bureau. « Les réparations consomment la monnaie. Des revendicateurs ont commencé à tester les murs. La confiance était brisée avant la pierre. J'ai besoin d'un marché plus rapide, pas d'une fausse aveu d'insolvabilité. »
« Et l'inspection ? »
« À Copperglass. Sous mon autorité. »
« Enlèvement ce soir ? »
« Non. »
Le registraire se renfrogna. « Alors vous voulez de l'argent privé sans la commodité privée. »
« Je veux des acheteurs qui savent lire des conditions. »
Le commis aux monnaies fit un bruit qui aurait pu être une toux.
Le registraire regarda au-delà d'eux. « Le chat attend dehors. »
Alicia regarda Severin.
« Elle reste », dit-il.
La bouche du registraire se durcit. « Ceci est une salle d'enregistrement, pas un poste de garde. »
La voix d'Alicia resta chaleureuse. « Je resterai à la porte. Je n'approcherai pas plus près à moins que Maître ne me le dise. »
« Vous prenez son ordre plutôt que le mien dans ma salle ? »
« Oui. L'ordre de Maître passe en premier. »
Le silence s'étira.
'Attendez que l'autre camp offre trop juste pour en finir.'
Marienne laissa le registraire attendre. Alicia écoutait la cour derrière elle.
Enfin, le registraire regarda la mallette à côté de la botte de Severin.
« Monnaie. »
Marienne jeta un coup d'œil à Severin. « Présentez-la. »
Il posa la mallette sur le bureau nord.
Le registraire tendit la main vers le loquet.
La main gauche de Marienne vint se poser sur le couvercle avant que ses doigts ne l'effleurent. « Le formulaire de reçu d'abord. »
Ses yeux se levèrent vers les siens. « Le comptage d'abord. »
« Alors la mallette reste fermée. »
Le garde est déplaça son poids. Alicia ne bougea pas.
Le registraire exhala par le nez et tira un formulaire imprimé de sous le bureau. « Vous êtes bien protectrice d'un argent que vous dites attendre en retour. »
« Je suis protectrice des mots que les hommes utilisent quand ils s'attendent à ne pas le rendre. »
Il remplit les premières lignes et passa le papier.
Marienne le lut. « Rayez "à la discrétion de la maison". »
« C'est la norme. »
« C'est du vol avec de meilleure encre. »
Sa mâchoire se crispa. « L'absence à la séance annule l'admission. »
« D'accord. »
« Le dépôt reste bloqué jusqu'à la fermeture de la fenêtre du vendeur. »
« D'accord. »
« Ce n'est pas une contrepartie de vente. »
« Écrivez-le. »
Le registraire regarda Severin. « Elle fait toujours ça ? »
« Quand elle trouve une mauvaise formulation. »
La bouche de Marienne se courba malgré elle.
Le registraire réécrivit la clause.
Ce n'est qu'alors qu'elle retira sa main de la mallette.
Le commis aux monnaies l'emporta à la balance. Il brisa la cire de Copperglass pendant que Marienne et Severin regardaient,'ouvrit le couvercle, et commença à poser de l'Or sur le plateau de comptage.
« 10. »
Les pièces frappèrent le bois.
« 20. »
Le regard du registraire tomba sur le plateau de comptage.
« 30. 40. 50. »
Le commis pesa la dernière rangée, vérifia chaque tranche, et releva la tête.
« 60 Or. Le poids tient. »
Il remit chaque pièce dans la même mallette.
Marienne apposa sa contre-marque dans la cire fraîche de la main gauche. Le registraire ajouta le sceau du site à côté. Le commis porta la mallette au coffre-fort nord-ouest, la posa à l'intérieur, et referma le couvercle de fer.
La serrure tourna.
Severin relâcha le Manteau de Mirage.
La brume noire se dénoua du sol et du bord du bureau, reflua vers sa main droite ouverte, et disparut. La mallette resta derrière le fer.
Le registraire semblait toujours peu convaincu.
Il signa le reçu, pressa la marque du site dans son coin, et le poussa vers Marienne. « Restituable sur présence à la fenêtre du vendeur, selon les termes écrits ici. Pas de contrepartie de vente. »
Marienne relut la clause, apposa sa contre-marque à côté de la sienne de la main gauche, et prit le papier. « Acceptable. »
Le registraire restitua l'invitation. Puis il tira un planning du livre et le glissa sur le bureau.
« Le planning des vendeurs de demain. »
Marienne lut le reçu avant de toucher au planning.
Severin prit le planning.
Le haut nommait la fenêtre du vendeur et l'entrée sud-est. Plus bas, 2 lignes l'arrêtèrent.
Femmes retenues pour inspection privée.
Chasseurs sous contrainte avec papiers de revendication.
Rien sur la feuille ne nommait un vendeur ni ne dénombrait les personnes retenues.
Les oreilles d'Alicia se tournèrent vers la pièce avant que son expression ne change. Ses yeux trouvèrent Severin et attendirent.
Le pouce gauche de Marienne s'arrêta contre le bord de la manche.
Le papier ne nommait ni Dain ni Joren. Il disait en revanche à Severin où revenir demain.
Il plia le planning sur son pli d'origine.
« Nous partons », dit-il.
Marienne glissa l'invitation et le reçu dans la manche propre. Severin garda le planning dans la main gauche pendant qu'elle les menait dehors.
Marienne s'arrêta près du cheval d'Alicia, la manche dans la main gauche. Alicia prit l'espace entre les chevaux et la grille barrée de la ruelle nord. Le volet étroit ne montrait aucun visage.
Severin quitta la pièce en dernier et garda la porte sud-est en vue jusqu'à ce qu'elle se ferme.
La lumière tardive zébrait l'arrière-cour.
« Alicia. »
« Oui, Maître. »
« Rappelez-vous la pièce. »
Le regard d'Alicia revient vers la porte sud-est fermée. « Je m'en souviens, Maître. »
« Regardez à nouveau avant que nous partions. »
« Oui, Maître. »
Il se tourna vers Marienne. « Gardez l'invitation, le reçu, et le planning sur vous. Rien ne va dans le Vide. »
« Ils n'allaient nulle part ailleurs. »
« Nous revenons à la fenêtre du vendeur. »
Marienne prit le planning de sa main gauche et le glissa à côté de l'invitation et du reçu. La manche claqua fermée dans sa main gauche.