La botte gauche de Severin s'abattit au moment où la courte lance s'engageait dans l'interstice près d'Alicia.
La ligne que le Vecteur de Menace lui avait donnée dura 1 battement de cœur. Il la dépensa tout entière. Wisdom's Edge frappa le bois près des mains de l'homme, le fendant sur le côté. La pointe de lance manqua l'épaule d'Alicia et s'enfonça au-delà d'elle dans le vide.
Severin franchit le seuil avec la parade. Son contre-tranchant'ouvrit la gorge de l'homme, et le sang gicla sur la file de chaîne gauche avant que le corps ne s'effondre hors du drain.
Un ouvrier hurla. « À terre ! » Alicia l'attrapa par l'épaule et le repoussa derrière elle. « Reste derrière moi ! »
Le porteur de lance n'avait pas encore touché le sol que Vardren Korr tirait la lourde épée de sa hanche droite.
« Varo, à droite. Jast, au centre. Teren. La caisse. Repère ouest. »
Varo lança son crochet vers le bras d'épée de Severin. La chaîne lâche siffla sur la pierre tandis que Jast fonçait par le centre. Derrière eux, Teren saisit la caisse scellée sur l'établi à outils, laissant le trousseau de clés et la trousse à outils roulée là où reposait la caisse.
Vardren recula vers la plaque de laiton. Des graviers sautèrent autour, traçant un cercle de 4 pas de large dans la poussière.
Teren heurta le bord du cercle. La pression invisible arrêta sa poitrine tandis que la caisse continuait sa course et lui heurtait la hanche. Il trébucha hors de la limite. Vardren la franchit sans résistance.
Le crochet balaya la ligne de l'avant-bras droit de Severin. Il raccourcit son bras, laissa le fer passer à l'extérieur de son poignet, et coincia la chaîne lâche sous sa botte gauche.
Varo tira. La chaîne s'arrêta. Pas Varo.
Sa propre traction l'entraîna vers l'avant, le bras droit haut et les côtes ouvertes. Wisdom's Edge s'inséra sous le bras levé et lui transperça la poitrine. Severin retira la lame avant que le poids de l'homme ne l'atteigne, laissant Varo près de la barre de halage.
Jast était déjà là. Sa hache vint par le bas, forçant le passage vers la pierre noire au-dessus du ruissellement enfoui. « Le bord gauche est creux ! » appela Saelith.
Severin s'ancra sur la pierre sèche à l'intérieur de la garde. La hache passa sa cuisse. Sa main gauche se referma sur l'avant-bras droit de Jast au-dessus du poignet, bloquant la récupération alors que l'homme tentait de se dégager.
Il aurait eu autant de chance de tirer contre le mur de la chambre. Severin s'engagea sur la ligne centrale ouverte et lui planta Wisdom's Edge au travers. Le souffle de Jast se brisa contre son épaule. Severin retira la lame, pivota le corps vers le sud, et le laissa tomber sur la pierre sèche sans toucher le berceau du Noyau.
La pression de Vardren gonfla derrière lui. Rien n'avait changé à son manteau ni à son épée, pourtant sa posture ramenait tous les regards vers lui. Un garde de réserve derrière l'étranglement amorça un pas, puis se retint.
Marienne ne bougea pas. « Il est Rang A. »
« Gardez vos gardes en arrière », dit Severin.
« Ils le sont. » Son regard coupa vers Teren. « Arrêtez cette caisse. »
Teren avait passé la sangle sur son épaule gauche. Il tira un couteau étroit de la main droite et courut le long de l'extérieur du cercle de poussière tandis que Vardren continuait de reculer à l'intérieur. Il achetait de la distance avec le sang des autres.
Severin traversa l'espace avant que Teren n'atteigne le repère. Sa main gauche accrocha la sangle et rabattit l'homme en arrière. Teren pivota sous la traction et poignarda sauvagement.
« Lâche-moi ! »
La garde de Wisdom's Edge craqua contre son poignet armé. Le couteau résonna sur la pierre sèche.
Severin rabattit la sangle sur le torse de Teren, tourna avec son élan, et le plaqua au sol près de la barre de halage. L'air jaillit de ses poumons. La caisse se détacha et atterrit au-delà de ses doigts, toujours hors du cercle. Teren gratta la sangle de la main gauche. Severin la lâcha et continua.
Vardren s'arrêta à 1 pas de la plaque. Le métal s'assombrit avant que son pied gauche ne puisse l'atteindre. L'air se plia au-dessus, superficiel et faux. La lumière du Noyau se courba le long du rebord. Rien n'apparut au-delà, mais Vardren changea instantanément de direction et fonça vers la plaque.
Une sortie.
Severin heurta le cercle. La pression se referma sur ses épaules et sa jambe droite, le trouva, lui résista, puis céda sous son pas suivant. La poussière jaillit de ses bottes.
Vardren tailla en diagonale avant que Severin n'ait franchi la limite. La lourde lame portait un vrai poids. Wisdom's Edge l'intercepta près de la garde. Severin détourna le tranchant par-dessus son épaule gauche, saisit le poignet droit de Vardren, et rabattit le bras armé.
Le pied gauche de Vardren resta à moins de 1 pas de la plaque. Severin l'en écarta avant qu'il ne puisse s'y poser. Wisdom's Edge trancha derrière le genou gauche. La jambe céda.
La bouche de Vardren s'ouvrit sur un son qui ne devint pas mot. Severin s'inséra dans sa chute et enfonça la lame argent-pâle sous les dernières côtes. Une résistance se crispa autour de l'acier, puis céda.
Il retira l'épée et renvoya Vardren au sud-ouest. L'homme heurta la pierre sèche à 1 pas de la plaque. Son épée lourde lui échappa et glissa contre le châssis de contrepoids tandis que la distorsion au-dessus du laiton s'amincissait.
Vardren tenta de se relever. Sa jambe blessée plia sous lui, et le sang s'étendit sous son flanc. Il respirait encore, mais le laiton était derrière Severin et l'épée hors de sa portée.
Un instant, le seul mouvement dans la chambre vint du drain ouvert et de la vaine tentative de Teren pour se hisser sur un genou. Les gardes de Marienne restèrent derrière l'étranglement. Alicia se tenait au-dessus des ouvriers, queue raide et les deux oreilles tournées vers Severin. Saelith gardait ses bottes hors du bord creux et surveillait l'exutoire.
« L'eau bouge », dit Saelith. « Rien n'y est tombé. »
Marienne regarda la caisse scellée près de Teren. « Cette caisse reste où je peux la voir. »
« Vous pouvez la voir », dit Severin. « Ne la touchez pas. »
Ses yeux s'aiguisèrent, mais sa main resta basse. « Ma chambre. Mon Noyau. »
« Alors gardez vos gens dehors jusqu'à ce que j'aie fini. »
Teren parvint sur son coude gauche. « Non. Attendez— »
Severin envoya le couteau hors de sa portée et coincia la sangle de la caisse sous sa botte droite. La caisse resta sur la pierre. Sa main gauche se referma sur l'épaule de Teren et sa nuque tandis que Wisdom's Edge restait dans sa droite, la pointe inclinée loin du corps. Teren se cabra. Son poignet blessé lâcha quand il réessaya.
Une dense brume noire s'éleva autour d'eux. Elle avançait contre le flux d'air du drain, voilant la lumière du Noyau et avalant le grattement des bottes de Teren. Son souffle devint un râle étouffé tandis que la brume se refermait sur sa tête, son torse, et ses jambes qui ruaient.
Son corps cessa de se cabrer. Une seconde résistance pressait encore contre la brume sans muscle ni os, cherchant la dernière ouverture. Severin la referma.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Teren Malk]
Stocker.
[Cible : Teren Malk]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
La brume se contracta, et Teren disparut intact. La caisse scellée demeura sous la botte de Severin. Son couteau gisait où il avait résonné sur le sol ; le trousseau de clés et la trousse à outils roulée reposaient toujours sur l'établi à outils.
Marienne fixa la pierre vide. « Qu'avez-vous fait ? »
« Je l'ai gardé. »
« Où ? »
« Quelque part où il ne peut pas fuir. »
Severin souleva sa botte de la sangle et traversa la chambre. Une brume noire s'écoulait de ses pas, contournant les chaînes fixes et les barres de halage. Elle emporta la courte lance brisée de la file de chaîne gauche, puis le crochet de Varo avec sa chaîne lâche, la hache de Jast, et le couteau de Teren. Le fer ancré ne bougea pas.
À l'établi à outils, la brume enveloppa le trousseau de clés et la trousse roulée. Le métal cliqueta dans le tissu avant que les deux ne disparaissent dans le Coffre. Le regard de Marienne suivit la brume des armes tombées à l'établi et s'arrêta sur la caisse scellée qu'elle laissait derrière elle.
Puis Severin se tourna vers les morts. La brume noire courut le long de la file de chaîne gauche et grimpa sur le premier cadavre, laissant la chaîne fixe à nu. Elle assombrit la lumière du Noyau reflétée, avança contre l'air du drain, et étouffa le dernier frottement humide d'étoffe.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Kelm Ordan]
Stocker.
[Cible : Kelm Ordan]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Kelm disparut.
Un garde derrière Marienne murmura : « Dieux... »
La brume monta près de la barre de halage droite. Elle se referma sur Varo sans toucher le gréement ancré, et les petits bruits de l'armure qui se tasse moururent en elle.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Varo Senn]
Stocker.
[Cible : Varo Senn]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Quand elle se contracta, il ne resta que le sang. Jast fut le dernier. La brume noire roula bas sur le sol sec, s'arrêta avant le berceau du Noyau, puis grimpa sur ses bottes et son corps.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Jast Rell]
Stocker.
[Cible : Jast Rell]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
La brume l'emporta et laissa la pierre nue. Severin revint vers Vardren.
Vardren gisait au sud-ouest de la plaque de laiton, sa jambe gauche inutile pliée sous lui. Le sang s'était étendu plus loin depuis la blessure sous ses côtes. Son épée demeurait près du châssis de contrepoids, hors de portée.
Severin s'arrêta au-dessus de son épaule droite et posa Wisdom's Edge à plat près de sa propre botte droite. Les yeux de Vardren suivirent la lame.
La main gauche de Severin se referma dans les cheveux à l'arrière de sa tête. Sa droite prit la mâchoire. Il souleva le visage et les épaules de Vardren juste assez pour le forcer à lever les yeux.
« Regarde-moi. »
Les dents de Vardren apparurent. Le sang mouillait le coin de sa bouche. « Tu ne sais pas ce— »
Une brume noire s'amassa autour des bottes de Severin et monta vers les épaules de Vardren. Elle avançait contre l'air du drain vivant et voilait le reflet du Noyau sur le sol. Le grattement du souffle suivant de Vardren s'y éteignit.