Le souffle suivant de Vardren ne quitta jamais la brume noire.
Elle remonta de ses épaules vers sa gorge et son visage, puis se déversa sur sa poitrine, son flanc blessé et sa jambe gauche repliée. L'air venu du drain poussait vers le sud. La brume pressait vers le nord, assez épaisse pour effacer le pâle reflet du Noyau sur sa peau.
Sa mâchoire se raidit sous la paume droite de Severin. Les tendons de son cou saillirent. Sa botte gauche racla la pierre sur la largeur d'un doigt et s'immobilisa.
La résistance changea.
Aucun muscle ne bougea, mais une pression continua de pousser vers l'extérieur à travers la brume, cherchant à s'arracher libre sans le corps de Vardren.
Son poing gauche resta enfermé dans les cheveux de Vardren. Sa main droite maintint la mâchoire close. Il voulut que la brume noire se referme.
Un souffle brisé mourut en son sein.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Vardren Korr]
Le fût de la lance d'un garde craqua au-delà de l'étranglement. Alicia bloquait toujours les ouvriers sur la droite. Saelith surveillait la pierre sombre au-dessus du drain. La malle scellée gisait près des barres de halage, et le Noyau brillait derrière le dispositif neutralisé.
Vardren pouvait attendre.
Stocker.
[Cible : Vardren Korr]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
La brume noire se referma brutalement.
Vardren disparut avec son manteau ensanglanté et son armure. Les mains de Severin se refermèrent sur le vide. La lumière du Noyau emplit l'espace qu'avait occupé son corps.
Le souffle de Marienne se coupa.
Ses épaules s'immobilisèrent avant que ses gardes ne bougent. Elle passa des mains vides de Severin au sang sur la pierre, puis au Noyau derrière lui.
« Est-il en vie ? »
« Oui. »
« Peux-tu le rendre ? »
« Quand je choisis. »
Sa bouche se pinça. « Alors mes gens ne feront pas un pas de plus tant que je ne saurai pas quoi d'autre tu comptes emporter. »
« Bien. » Severin se baissa, ramassa Wisdom's Edge de la main droite et s'écarta de la plaque de laiton. « Personne ne touche au laiton ni ne remet le dispositif en route. Alicia garde les ouvriers. Placez un garde à la courbe extérieure. Laissez les 2 corps dehors où ils sont tombés. »
Marienne se tourna vers les gardes derrière elle. « Toi. Courbe extérieure. Appelle avant d'engager qui que ce soit. Les autres tiennent l'étranglement, et gardez les mains loin de chaque chaîne dans cette salle. »
Le garde avala sa salive, ajusta sa lance et partit d'un pas rapide.
Alicia se tenait entre les ouvriers et la salle, sa queue d'argent basse derrière son mollet. « Ils restent en arrière, Maître. Aucun n'a franchi ta ligne. »
Un ouvrier se redressa trop vite. Sa botte posa sur la pierre plus sombre près du bord gauche.
« Gauche. Creux », dit Saelith.
Alicia saisit le dos de son manteau et le hissa sur le sol sec avant que son poids ne s'y pose.
« Je voulais juste voir — »
« Le Maître t'a dit de rester en arrière. Assieds-toi. »
L'ouvrier vit le sang là où Vardren avait disparu et s'assit.
Saelith garda ses bottes loin du bord du drain. Ses épaules restèrent raidies autour de la douleur sous ses côtes, mais son attention demeura sur l'eau qui glissait sous l'étranglement.
« Le débit est stable », dit-elle. « Pas de débris. »
Severin promena son regard dans la salle. Les maillons brisés gisaient dans leurs rails. Le collier fixe pendait mou contre ses supports. Le tunnel au-delà des gardes restait vide, et aucune main n'avait atteint le Noyau ni la plaque de laiton.
Combien de temps une fois que je choisis Digérer ?
[Noema : Mon Seigneur, l'estimation actuelle est de moins de 1 seconde. Le stockage n'apporte aucun avantage.]
Les doigts de Severin se crispèrent sur Wisdom's Edge. Il les desserra et repartit vers le cadre du contrepoids.
La lourde épée à un tranchant de Vardren gisait où elle avait frappé la pierre, métal sombre strié de sang et de poussière. Son tranchant reposait trop près du laiton fixe pour que quiconque puisse l'en tirer sans danger.
De la brume noire se déversa autour des bottes de Severin. Elle se mouvait contre l'air venu du drain, s'enroula sous l'épée sans toucher le cadre, et étouffa le grattement du métal tandis que la lame glissait.
La brume se resserra. L'épée disparut seule.
Marienne observait la pierre nue près du cadre. « Seulement l'épée. »
« Le cadre reste. »
Son attention se porta sur le Noyau. « Et celui-là ? »
« Toujours à toi. »
Son regard s'attarda sur sa main autour de Wisdom's Edge avant de revenir au sol vide.
« Cette malle est une preuve de ma chambre. »
Elle gisait près des barres de halage, sa lanière tordue par la fuite ratée de Teren. La poussière voilait le cuir. Le sang noircissait un coin, mais la serrure et le sceau étaient encore visibles.
Marienne s'avança.
« Arrête. »
Elle s'arrêta.
« J'ai besoin qu'on vérifie le sceau avant qu'il ne disparaisse lui aussi », dit-elle.
Severin regarda Saelith.
« Passage sec à droite », dit Saelith. « Ne traverse pas la suture sombre. »
« Ils ne bougent pas, Maître », ajouta Alicia.
Severin baissa Wisdom's Edge, en gardant la pointe loin de Marienne. « Prends le passage sec. Vérifie le sceau. N'ouvre pas la serrure. »
Marienne traversa sans toucher au laiton ni au drain. Elle s'accroupit près de la malle et examina la lanière, la serrure et le sceau sans poser la main sur aucun d'eux.
« Le sceau est intact. La serrure est fermée. » Ses yeux suivirent la lanière tordue. « Quelqu'un a failli l'arracher. »
« Retour. »
Son menton se releva d'une fraction. Elle soutint son regard en se relevant, puis revint sur la pierre sèche devant ses gardes.
Severin'ouvrit sa main gauche.
Une dense brume noire roula sur la malle. Les boucles cliquèrent avant que le son ne s'évanouisse. La brume recouvrit le cuir, la lanière tendue, la serrure et le sceau que Marienne venait d'examiner, puis se contracta et laissa la pierre propre.
« Elle revient fermée », dit Marienne.
« Elle ne s'ouvrira pas sans toi. »
Elle le regarda lui au lieu de la pierre vide. « Bien. »
Alicia se figea, ses oreilles tournées vers le tunnel.
« Quelqu'un arrive, Maître. »
Des bottes frappèrent le passage extérieur. Le garde réapparut au-delà de l'étranglement, respirant fort, la lance tenue basse.
« La courbe extérieure est libre. Personne n'a touché aux 2 corps. La porte est calme. »
« Tiens la courbe », dit Marienne. « Crie avant de repasser. »
« Oui, madame. »
Elle désigna un ouvrier aux cheveux gris derrière Alicia. « C'est toi qui as mis le support ouest ? »
« L'étrier inférieur, madame. »
« Tenez-vous prêts. Pas de mains tant que je ne dis pas. »
L'ouvrier jeta un coup d'œil à Severin, puis au Noyau. « Oui, madame. »
Marienne fit face au berceau. « Mon Noyau reste où il est. »
« Il reste. »
Son regard glissa vers le sang de Vardren. Elle soutint son regard un instant, puis se tourna à nouveau vers le Noyau sans autre question.
L'eau chuchotait sous l'étranglement. Le laiton resta sombre. Les bottes du garde s'éloignèrent vers la courbe extérieure tandis que Wisdom's Edge reposait bas dans la main droite de Severin.
Il tourna son attention vers l'intérieur.
Il trouva Vardren exactement où il l'avait laissé.
Digérer.