« Qui l'a vue ? » demanda Severin.
« Le messager, Maître. Il est en bas. » Les oreilles d'argent d'Alicia restaient raidies. Le paquet compact du camp pendait de sa main droite. « Il vient de la route du donjon. »
Severin descendit.
Un homme l'attendait au pied de l'escalier, de la boue jusqu'aux genoux et la sueur de l'aube séchant sur son visage. Il ouvrit la bouche avant que Severin n'atteigne le palier inférieur.
« Ils ont dit que le Noyau — »
« Qu'as-tu vu ? »
Le messager s'arrêta. Son souffle gratta une fois. « Les gardes extérieurs étaient à terre. Des hommes armés faisaient passer un portique de levage par la porte. Chaînes, poutres, contrepoids. Les ouvriers couraient vers Greycross. »
« As-tu vu les gardes mourir ? »
« Non. Le garde près du repère de route avait la gorge tranchée. Le garde à la porte avait une lance dans la poitrine. Ils n'ont pas bougé quand j'ai crié. »
« Jusqu'où es-tu entré ? »
« Je ne suis pas entré. J'ai entendu du métal plus profond. Je suis venu ici. »
« Donc tu n'as pas vu le Noyau. »
« Non. »
« Bien. Garde tes suppositions hors des faits. » Severin regarda Alicia. « Saelith. »
« Elle attend près de la salle de soins, Maître. »
Tressa avait déjà tiré Saelith sur ses pieds quand ils atteignirent le seuil. Elle tenait le poignet de Saelith et pressait légèrement le long de son flanc pendant que l'Elfe se tenait droite et essayait de ne pas montrer la traction sous ses côtes.
« Marche », dit Tressa.
Saelith fit un pas en avant, pivota et revint.
« La piqûre ? »
« La même. »
« Du sang ? »
« Aucun. »
Tressa relâcha son poignet. « Tu peux monter. Tu ne prouves rien sur la route, et tu reviens si la douleur change. »
Saelith ajusta son manteau sur son flanc. « Je n'avais pas prévu de faire la course au cheval. »
« Tu n'avais pas prévu de te blesser hier non plus. »
La bouche de Saelith se raidit. « Cet argument est agaçamment difficile à réfuter. »
« Alors ne le fais pas. » Tressa regarda Severin. « Ramène-moi qui respire encore. »
« Je le ferai. »
Il désigna une fois. « Alicia, attache le paquet derrière ta selle. Saelith prend l'alezan. Je prends le bai. Le messager mène sur son propre cheval. »
« Oui, Maître. »
Ils traversèrent la cour sur-le-champ.
Les 3 chevaux de la maisonnée étaient attachés séparément là où Alicia les avait laissés, nourris, abreuvés et sellés. Elle fixa le paquet derrière sa selle, serra le nœud, puis monta. Saelith s'installa sur l'alezan sans grimacer, bien que le soin du mouvement en dise plus que son visage.
Le messager les mena dans l'aube froide.
Des ornières humides brillaient le long de la route de Greycross. Severin garda le bai assez près pour questionner l'homme sans le forcer à se retourner en selle.
« Combien d'hommes armés as-tu vus ? »
« Plusieurs. Je n'ai pas pu compter à travers la porte. »
« Était-elle fermée ? »
« Ouverte. »
« Chariot ou chevaux dehors ? »
« Pas de chariot. J'ai vu des traces quittant la route avant le virage. Ça a pu être des chevaux. »
« Ça a pu ? »
« Je ne les ai pas vus. »
« Alors ce sont des traces. »
Le messager avala sa salive. « Oui. »
Saelith chevauchait à gauche de Severin, surveillant le fossé de la route et la pente du terrain au lieu de l'homme. « La pente tourne vers le donjon avant le virage », dit-elle. « Tout ruissellement devrait revenir vers cette route. »
« Devrait ? »
« Si le chenal d'origine existe encore. »
Severin laissa le messager garder son souffle après cela.
Le premier sang apparut sur l'herbe aplatie avant le virage extérieur.
Severin leva la main. Les chevaux s'arrêtèrent derrière lui.
Ils mirent pied à terre derrière un épaulement de pierre brisée, hors de vue directe de la porte du donjon. Alicia attacha les 3 chevaux de la maisonnée séparément. Le messager sécurisa sa propre monture plus loin en arrière et resta avec tous les chevaux sur l'ordre de Severin.
« Si quelqu'un sort en courant, amenez-le derrière cette pierre », dit Severin. « Pas vers la porte. »
Le messager acquiesça trop vite. « Compris. »
Alicia défit le paquet du camp et se porta à la droite de Severin.
Les 2 corps gisaient à l'écart. Près du repère de route, la main droite du garde le plus proche restait fermée sur la terre, et la coupure à sa gorge avait séché en noir. Près du vantail gauche de la porte, une pointe de lance brisée se dressait sous la clavicule de l'autre garde. Leurs poitrines ne bougeaient pas. Ils ne répondirent pas à l'appel d'Alicia.
« Ils sont morts, Maître. » Ses oreilles s'aplatirent.
« Laisse-les. »
Severin ouvrit sa main droite.
Une brume noire se déroula de sa paume. Elle s'épaissit autour de ses doigts, et une poignée gainée de noir émergea la première. De l'argent pâle suivit, puis la garde en argent foncé et le pommeau compact avec son insert vert profond. Wisdom's Edge vint se loger dans sa main droite. La brume se retira dans sa peau.
Aucun fourreau n'apparut.
Severin franchit le premier la porte à deux vantaux du donjon.
[Donjon pénétré : Creuset de Verre-Cuivre]
[Rang du donjon : C]
De fraîches éraflures de chaînes marquaient le tunnel d'accueil rectiligne. Le passage courait sur 20 pas avant que la pierre ne se resserre autour d'une descente plus sombre. Quelque part devant, du métal frappait la pierre.
Clang.
La poussière chuchota depuis une jointure au-dessus.
L'oreille gauche d'Alicia se tourna vers le mur de droite.
Une toux vint d'une alcôve basse taillée dans le mur droit, cachée derrière un rebord de pierre.
« Maître. »
Severin vérifia l'alcôve avant de la dépasser. Des ouvriers se blottissaient derrière le rebord sec. Certains pouvaient tenir debout. D'autres étaient assis, manches déchirées pressées sur des coupures ou tenant des membres en cui'ils ne faisaient pas confiance. Tous observaient Wisdom's Edge avant de regarder son visage.
Alicia posa le paquet du camp sur le rebord. Elle tendit un chiffon propre à un homme dont le sang coulait de l'avant-bras et referma sa propre main par-dessus.
« Tiens ça. Le Maître dit que vous restez derrière moi. »
L'homme fixa ses oreilles, puis obéit.
« Personne ne franchit cette jointure », dit Severin.
Alicia se posta devant les ouvriers. Sa queue se figea derrière elle. « Vous avez entendu le Maître. Restez en arrière, tenez-vous bas, et ne me forcez pas à vous traîner. »
Un autre choc roula dans le tunnel.
Clang.
L'eau trembla dans une rigole peu profonde le long du mur gauche.
Saelith posa le pied sur le rebord sec à côté. « Severin, pas le bord gauche. »
Il s'arrêta avant que sa botte n'atteigne la pierre plus sombre.
« La rigole passe sous l'étranglement », dit-elle. « Si cette dalle tombe, quiconque se tient là part avec. »
L'eau libre coulait vers la porte, charriant un gravier pâle. Au fond de la rigole visible, une dalle de pierre de 3 pas recouvrait le chenal sous l'étranglement du soutien étroit. Au-delà, côté salle, une jointure humide assombrissait le mur.
Saelith s'accroupit au niveau de l'écoulement côté porte. Elle vérifia la pente, frotta du gravier entre ses doigts, puis suivit la ligne humide des yeux.
« Les extrémités exposées suggèrent le même parcours », dit-elle. « La pierre entre elles ne prouve rien. »
« Peux-tu le prouver ? »
« Avec l'eau. »
« Fais-le une fois. »
Saelith se déplaça vers la jointure côté salle sans croiser l'approche de Severin. Sa paume droite se posa contre la pierre humide.
Sens du Bassin Versant suivit l'eau sous sa paume. Saelith devint immobile.
La rigole continuait de courir. Le prochain tirage métallique leur parvint comme une basse vibration à travers le sol. Les doigts de Saelith s'écartèrent contre la jointure, puis se déplacèrent comme pour suivre quelque chose de caché sous la roche.
Son souffle partit lentement.
« Le chemin est connecté », dit-elle. « De cette jointure, sous la dalle, jusqu'à la sortie. La pression est maximale ici, se coince sous le milieu, puis atteint la sortie en retard. »
Elle mouilla 3 doigts et laissa des marques sombres sur la pierre poudreuse : jointure côté salle, milieu couvert, sortie côté porte.
« Le tunnel principal est la retraite », dit-elle. « La sortie reste libre. Personne n'encombre ni l'un ni l'autre. »
« Maître, les ouvriers sont derrière moi », appela Alicia. « Les blessés aussi. »
« Garde-les là. »
« Oui, Maître. »
Le portique de halage donna un autre coup.
Le métal gronda. La jointure humide frémit. Du gravier sauta du milieu couvert une demi-seconde avant que la sortie ne frémit.
Une brume noire parcourut le bas des pommettes de Severin.
Le long de sa mâchoire, 2 fines rangées de fossettes sensibles à la pression s'ouvrirent sans altérer son profil humain.
Il se tourna vers la première marque de Saelith.
Une impulsion dure vers l'intérieur toucha les fossettes.
Au milieu couvert, la même impulsion arriva plus large et plus lourde. À la sortie, elle vint en retard, affaiblie par la distance et l'obstruction.
« Les 2 premières bougent ensemble », dit Severin. « La sortie traîne. »
Saelith regarda l'eau. « Alors le portique charge le ruissellement enfoui maintenant. »
La brume noire passa une fois encore sur la mâchoire de Severin. Les ouvertures superficielles se refermèrent, lui rendant son visage humain.
Une nouvelle pincée de gravier tomba du côté droit de l'étranglement.
Le coup suivant ébranla la côte droite, propulsa une impulsion de pression sous l'écoulement couvert, et envoya de la poussière à travers l'étranglement.
Severin laissa l'Accord au Danger le prendre.
Sa respiration s'accéléra sans devenir superficielle. La vibration à travers ses bottes se sépara de l'impulsion dans le mur. Poussière, tension de la pierre, pression de l'eau et rythme du portique cessèrent de se confondre. Son poids se posa sur le rebord sec avant le prochain tremblement. Quand du gravier bougea près de sa botte droite, sa jambe s'était déjà écartée.
« Tout le monde reste derrière les marques de Saelith », dit-il.
Il s'engagea seul dans la ligne de soutien.
La côte fissurée du mur droit portait un faible tremblement entre chaque impact métallique. L'eau pressait sous le bord opposé. Le portique tira à nouveau.
Prémices-de-Ruine rassembla les traces accessibles en la séquence la plus probable. Le prochain coup dur chargerait la côte droite en premier. Si elle cédait, l'écoulement couvert se replierait vers l'intérieur, bloquerait l'eau et pincerait la retraite des ouvriers.
Severin agit avant le coup suivant.
« Alicia, côté droit. Personne ne quitte l'alcôve. »
« Oui, Maître. »
« Saelith, si la sortie se ferme, signale-le. »
« Je le signalerai avant qu'elle ne se ferme. »
« Tous renforts s'arrêtent derrière ta jointure jusqu'à ce que je les dégage. »
Saelith jeta un coup d'œil vers la porte. « Ils m'entendront. »
Severin avança jusqu'à l'étranglement.
La salle du Noyau s'ouvrait au-delà.
Un large Noyau cristallin restait assis dans un berceau de pierre au centre. Un collier métallique à 4 points agrippait le berceau externe accessible. Des chaînes partaient du collier vers 4 assemblages de verrou exposés, puis revenaient vers un châssis à contrepoids.
5 intrus occupaient la salle. Un homme aux épaules épaisses dirigeait depuis le châssis. 2 autres actionnaient les barres de halage. Les 2 derniers tenaient l'approche de la salle, armes basses et attention partagée entre le portique et le tunnel.
Le Noyau restait assis, mais la vue seule ne pouvait confirmer son lien ni sa capacité. Severin forma la question.
[Noema : Sa connexion au Creuset de Verre-Cuivre est active, Mon Seigneur.]
[Noema : Sa capacité maximale d'Essence de Noyau est de 50 000, Mon Seigneur.]
Le Noyau était toujours assis, et les ouvriers derrière lui avaient encore une issue. Les hommes pouvaient attendre.
Severin garda Wisdom's Edge bas dans sa main droite et plaqua sa paume gauche contre la côte de soutien fissurée.
Évaluation de Faille ouvrit la pierre connectée sous son toucher.
Le poids passa par la côte dans l'arche de la salle, descendit autour du berceau, et traversa le soutien à côté de l'écoulement couvert. Le portique avait forcé son propre motif dans cette charge. Les 4 connexions exposées portaient la traction. D'autres renforts empêchaient le collier de tomber vers l'intérieur contre le Noyau.
De la pierre restait inaccessible, mais les 4 connexions sous tension étaient exposées.
« Alicia, tiens-les. »
« Oui, Maître. »
« Saelith, si la sortie se ferme, appelle. »
« Je l'appellerai avant qu'elle ne se ferme. »
Severin fit un pas juste à l'intérieur du seuil du Noyau, hors des couloirs de chaînes mobiles.
Un garde de la salle le vit.
« Tunnel ! »
L'homme aux épaules épaisses claqua la tête de son côté. « Continuez à tirer ! »
Les barres de halage bougèrent.
Rend de Connexion atteignit les 4 maillons exposés qu'il avait déjà identifiés.
Ils lâchèrent presque ensemble.
Crac.
Crac-crac.
CRAC.
Les contrepoids tombèrent dans leurs arrêts existants avec un fracas métallique qui traversa la salle. Des bouts de chaînes brisés fouettèrent à l'intérieur de leurs couloirs fixes. Le collier perdit sa traction et vint se poser contre ses renforts.
Le Noyau resta assis.
La poussière tomba en un bref voile depuis l'arche. Les ouvriers crièrent derrière l'étranglement. La voix d'Alicia les traversa.
« Restez à terre ! Le Maître a dit de ne pas bouger ! »
Saelith surveillait la jointure humide plutôt que les hommes. La jointure cessa de pulser. L'eau à la sortie rattrapa son retard dans une course rapide.
Severin tint sa position pendant une respiration complète. Aucune nouvelle fissure ne suivit.
« Personne ne bouge. »
Un homme à la barre de halage fixa les maillons brisés. « Korr ! »
Des bottes résonnèrent derrière la ligne des ouvriers. Elles vinrent vite, puis s'arrêtèrent net quand l'ordre d'une femme les coupa.
« Tenez là », appela Saelith. « Le bord gauche couvre un drain vivant. »
Une femme vint à l'avant de la nouvelle ligne de gardes.
De profonds cheveux acajou avaient été attachés pour l'équitation et tenaient malgré la route. De la boue marquait l'ourlet d'un manteau sombre cher. Ses yeux acier gris prirent les ouvriers, la jointure humide, le portique brisé, le Noyau, et l'épée de Severin avant de s'arrêter sur lui.
« Marienne Valcor », dit-elle. « Le Creuset de Verre-Cuivre est à moi. Pourquoi mes gardes sont-ils derrière votre ligne ? »
« Parce que les 6 prochains pas peuvent les ensevelir. »
Son regard alla aux 3 marques humides de Saelith.
Saelith désigna sans quitter la sortie. « L'eau court sous l'étranglement. L'encombrer, et la retraite part avec le drain. »
Marienne fit une pause.
Puis elle regarda par-dessus son épaule. « Tenez position. Personne n'entre dans l'étranglement tant que je ne l'ordonne pas. »
Ses gardes cessèrent de presser en avant.
« Pour l'instant », ajouta Marienne. Ses yeux revinrent à Severin. « Qu'as-tu touché ? »
« La traction. »
« Ce portique appartient au Creuset de Verre-Cuivre. »
« Il retirait ton Noyau. »
« Qu'as-tu fait ? »
« J'ai coupé la traction du portique avant qu'il n'arrache le Noyau du berceau. »
« Ce n'est pas une méthode. »
« C'est le résultat qui maintient ton donjon en vie. »
La mâchoire de Marienne se raidit. Elle vérifia le Noyau assis, les contrepoids immobilisés, et les ouvriers derrière Alicia.
L'homme près du châssis se tourna entièrement vers l'étranglement.
Les yeux de Marienne se rétrécirent. « Vardren Korr. »
L'ouvrier tenant le chiffon propre s'affaissa contre le rebord, yeux fixés sur le Noyau assis. Derrière Marienne, l'armure cessa de gratter vers l'avant.
Korr regarda du portique mort aux ouvriers vivants, puis aux gardes de Marienne derrière l'étranglement.
Ses 4 complices gardèrent leurs armes basses.
Les oreilles d'Alicia s'aplatirent. Elle se décalait devant l'ouvrier le plus proche.
Saelith quitta complètement le rebord de la sortie.
Marienne leva une main avant qu'aucun garde ne puisse lever une arme. « Halte. Personne ne tire à travers ce passage. »
Severin garda Wisdom's Edge bas.
Korr regarda les témoins à nouveau.
« Tuez tous les témoins. »
Le complice le plus près de la chaîne gauche tourna son arme et engagea son premier pas vers l'étranglement.
Vecteur de Menace répondit au signal visible.
Pendant 1 battement, la ligne d'attaque fila nette vers l'interstice à côté d'Alicia. Une seconde ligne coupa depuis la position de Severin à travers le seuil du Noyau, un mouvement que son corps pouvait exécuter avant que l'arme n'achève sa trajectoire.
Le pied gauche de Severin coupa à travers la gueule de la salle.