« Pré du nord-est, au-delà de l'ancienne route de chaux. »
La clerc repoussa l'avis d'abattage sur la table des témoins. Son stylo était encore humide de l'enregistrement du pari.
« 8 Bêtes des champs, dit-elle. Elles ont pris des moutons. Hier, elles ont chargé un cavalier près de la coupe de drainage. Ramenez la preuve avant le coucher du soleil et la Guilde paie 1 Or Stellaire par carcasse. »
« Les carcasses restent à moi ? »
« Si vous les voulez. On paie pour des tués confirmés, pas pour la viande, la peau ou les os. »
Severin lut le parcours marqué. L'ancienne route de chaux traversait un terrain surélevé au nord-est de Greycross. Un ponceau brisé se trouvait au bout d'une coupe de drainage en contrebas.
« Qu'est-ce qui les a attirées là ? »
« Déchets d'abattoir. Surtout du sang. Quelqu'un continue de les déverser où la pluie les emporte dans la coupe. » La clerc tapa sur la date limite. « Le fermier veut ses moutons en vie. Nous voulons l'avis retiré du tableau avant la nuit. »
« Pas de badge joint. »
« Aucun. Votre déclaration de demandeur suffit. »
Alicia se pencha sur le croquis de route. « Je peux tenir les chevaux et rester près de vous, Maître. »
Saelith effleura le fossé encré du bout de l'ongle. « Pas depuis le fond de cette coupe. »
« Je n'ai pas dit que je resterais dans la boue. »
« Les chevaux, si. Si quelque chose casse au sud. »
Les oreilles d'Alicia se tournèrent vers elle. « J'ai traversé pire. »
« Avec une épée, peut-être. Pas avec 3 chevaux qui tirent dans des directions différentes. »
Severin épingla l'avis avec 2 doigts. « Alicia tient la crête sèche. Tuez seulement ce qui passe au sud. »
Sa queue se détendit de sa courbe serrée. « Oui, Maître. »
« Saelith surveille le ponceau et le pré est. »
Saelith retira la main du croquis. « Bien. »
Severin signa la ligne du demandeur. La clerc saupoudra l'encre, plia l'avis et le lui tendit.
« Avant le coucher du soleil, dit-elle. »
Ils partirent par la porte sud de la cour privée. Les 3 chevaux attendaient au rail sud-est, sains et nerveux après le bruit du matin. Alicia vérifia chaque nœud avant de monter.
Severin les mena par la porte nord-est de Greycross. Alicia chevauchait derrière lui à droite. Saelith gardait la gauche, surveillant le fossé du bord de route et les marques d'eau le long de l'accotement.
La ville s'effila en prés clôturés, puis en terrain découvert. De la vieille pierre blanche affleurait partout où les roues avaient entaillé la terre. Au ponceau brisé, le bombé de la route était sec tandis que le champ bas retenait encore l'eau noire.
Saelith leva la main.
Ils s'arrêtèrent sur la route haute.
« Traces de traînée fraîches, dit-elle. Dans le ponceau. Du sang ancien en contrebas, plus près de l'ouverture sud. »
Severin et Saelith mirent pied à terre sur la route haute. Alicia sauta à bas, rassembla les 3 rênes et mena les chevaux sur une crête basse au sud-ouest de la coupe. L'herbe tenait ferme sous leurs sabots.
Severin descendit sur la lèvre ouest de la coupe de drainage, face au nord-est. Saelith s'arrêta sur le gravier de chaux, 4 pas derrière son épaule gauche. Alicia resta sur la crête, assez près pour entendre sans amener les chevaux près de la boue.
Terre humide, sang gâté et musc épaississaient l'air en bas.
De la pierre gratta à l'intérieur du ponceau.
Severin récupéra Wisdom's Edge dans sa main droite.
La lumière de midi glissa le long de la lame pâle.
Le ponceau explosa.
3 Bêtes basses déboulèrent par l'ouverture. La première griffa la pente ouest, mâchoires grandes ouvertes. Severin posa le pied sur le bord ferme et trancha à travers son cou. L'élan porta le corps au-delà de sa botte droite avant qu'il ne s'effondre dans la boue.
La Bête suivante frappa à travers le corps qui tombait.
Severin bloqua son épaule avec son avant-bras gauche et dévia son poids au-delà de lui. Wisdom's Edge rebroussa sous son bras et trancha la gorge au retour.
La troisième vira à l'est.
Il pivota sur sa botte gauche. La pointe tourna avec lui et s'enfonça sous la boîte crânienne. La Bête heurta le talus assez fort pour secouer l'eau de l'herbe.
D'autres griffes martelèrent la pierre. 2 Bêtes jaillirent par la lèvre est. Les 3 autres se coincèrent à l'embouchure brisée, puis se dégagèrent derrière elles.
Severin traversa la pente douce avant que les Bêtes de l'est ne puissent s'écarter. Son premier coup abattit la plus proche. L'autre se tordit, arrachant la boue en essayant de contourner derrière lui.
« Est ! » appela Saelith.
Il tourna avec elle. Wisdom's Edge glissa derrière la mâchoire et se libéra avant que le corps ne frappe le sol.
Les 3 dernières se séparèrent. La plus proche fonça sur lui, la plus à l'est griffa vers la route, et la Bête arrière pivota vers le ponceau.
Severin trancha le cou de la fonceuse, renvoya la lame le long de l'échine de la grimpeuse, et enfonça la pointe derrière le crâne de celle qui reculait tandis qu'elle s'engouffrait dans les pierres brisées. Griffes raclèrent le roc, glissèrent, et s'arrêtèrent.
L'eau gouttait dans le ponceau. La corde de l'arc de Saelith se cala contre sa manche. Sur la crête, Alicia tenait la même ligne avec les 3 chevaux face à la route.
Severin vérifia les corps au sol. Aucun ne respirait, et aucun œil ne le suivit.
Le Vide prit les 8 carcasses ensemble. La boue et l'herbe aplatie restèrent là où elles étaient tombées.
Il essuya le sang épais de Wisdom's Edge avec de l'herbe sèche, vérifia le fil, et Stocka l'épée.
Alicia amena les chevaux seulement après qu'il l'eut appelée. Son regard passa sur son manteau, ses mains, ses bottes.
« Aucune n'a passé au sud, Maître. Vous ne saignez pas. »
« Non. »
De la boue noire marquait sa botte droite et le bas de son pantalon. Rien ne faisait mal.
Saelith regarda vers le ponceau vide. « Le déversement de sang a fait un terrier d'un fossé. Laissez-le et autre chose s'y installera. »
« La clerc aura ça avec le rapport. »
Ils atteignirent Greycross en début d'après-midi.
À la cour de récupération de la Guilde, Alicia attacha les 3 chevaux au rail sud et resta près d'eux pendant que Severin posait l'avis signé sur le comptoir de service.
La clerc l'ouvrit. « Les 8 ? »
« Comptez-les. » Severin désigna la coupe de drainage marquée. « Ajoutez les déchets d'abattoir. S'ils restent, les Bêtes reviennent. »
Son stylo bougea sous le parcours. « Ça fera plaisir au fermier. »
« Ça devrait faire cesser celui qui déverse le sang. »
Elle leva les yeux, puis désigna la dalle d'inspection en pierre. « Bien. Voyons la preuve. »
Severin récupéra les carcasses sur la dalle dans l'ordre. L'estimateur vérifia chaque tué, puis recula pour le suivant. Après que Severin eut récupéré la dernière carcasse, la clerc barra la 8e marque à côté du contrat.
« 8 Or Stellaire de prime, dit-elle. »
L'estimateur pressa le pouce contre la peau. « Coupes nettes. Griffes, peau, os... assez pour revendre. 17 Or Stellaire pour le lot. »
« Accepté. »
La Guilda compta 25 Or Stellaire sur la balance du registre. Severin Stocka le paiement avant de hocher la tête vers les ouvriers de la cour. Ils crochèrent les carcasses de la dalle et les emportèrent par les portes de découpe.
La clerc regarda vers le mur du fond. « Vous avez demandé hier un enclos vivant renforcé. »
« J'en ai besoin maintenant. »
« 1 Or Stellaire. On n'ouvre rien tant que ce n'est pas payé. »
Severin récupéra 1 Or Stellaire dans sa paume et le posa sur le comptoir.
Avant de suivre Severin derrière la cour de récupération, Alicia resserra chaque nœud des chevaux. Les 3 chevaux restèrent au rail sud à l'intérieur de la cour close de la Guilde.
L'enclos vivant avait des murs en pierre sur 3 côtés et un treillis de fer au-dessus. Au-delà de sa porte extérieure, une porte intérieure barrée séparait le passage du gardien du sol rude et du drain peu profond.
Le gardien verrouilla la porte extérieure derrière eux.
« Le bétail vivant sort enragé, dit-il. »
« Bétail rare ? » demanda l'estimateur.
« D'habitude, c'est pire. »
« Gardez la porte intérieure fermée, » dit Severin.
Le gardien renifla. « J'aime respirer. Elle reste fermée. »
Severin entra seul et s'arrêta à 3 pas du drain central, face à la porte intérieure. Le gardien la referma et la barra derrière lui.
Alicia se tint dehors au rail ouest le plus près de Severin. Saelith prit le bout nord, d'où elle voyait le drain, la porte intérieure et la porte extérieure. L'estimateur resta derrière le rail, sa planche sous le bras.
Severin récupéra le Traqueur Mirehook au centre de l'enclos, face à l'est et dos à la porte intérieure.
Son ventre frôlait presque le sol sous son corps bas et massif. Ses griffes antérieures crochetées cliquèrent sur la pierre. Une membrane claire balaya l'œil le plus proche de Severin, et de fines fosses couraient le long de ses mâchoires gauche et droite.
Le Mirehook respirait par les dents.
La queue d'Alicia se figea.
L'estimateur observa la Bête caler son poids. « Vivante et saine. Griffes entières. Yeux clairs. » Il se pencha assez pour étudier la mâchoire sans franchir le rail. « Ces fosses sont naturelles. Je peux estimer le corps, pas vous dire ce qu'elles font. »
« Estimez-le. »
Il étudia la peau, les dents, la respiration, et le poids rassemblé dans ses épaules.
« Vivante ? Environ 180 Or Stellaire. Morte, bien moins. »
« Acheteur ? »
« Courtier, peut-être. Le bétail rare vivant prend du temps. »
« Pas de vente. »
L'estimateur baissa sa planche. « Alors pourquoi payer pour le numéro ? »
« J'avais besoin du prix. »
Le gardien bougea près de la porte intérieure.
La tête du Mirehook claqua vers le bruit.
Ses griffes frappèrent la pierre.
« Porte ! » hurla le gardien. « Gardez la porte fermée, bon sang ! »
La Bête jaillit.
Severin croisa son flanc gauche avant qu'elle n'atteigne les barreaux. Son avant-bras gauche tomba sur la charnière de la mâchoire, hors d'atteinte de la gueule, tandis que sa main droite plaqua l'épaule proche vers le bas.
Le Mirehook se tordit sous lui. Une griffe antérieure crochetée creusa un trait blanc dans le sol.
Severin planta sa botte gauche sur la pierre rugueuse près du drain et bloqua les côtes supérieures avec son genou droit. Ses mâchoires s'ouvrirent sur son avant-bras et ne trouvèrent rien à mordre.
Ce n'est qu'alors qu'il appela le Vide.
Une brume noire dense engloutit le Mirehook entier. Le corps se cabra sous sa prise, puis disparut.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Traqueur Mirehook]
L'enclos se tenait vide sous les mains de Severin.
L'estimateur fixa le rail. Le gardien saisit la porte intérieure et testa la barre.
180 Or Stellaire pouvaient acheter de la pierre et des portes. Ça ne remplaçait pas l'Essence de Noyau liée à la Bête, ce que son corps pourrait rendre, ou les souvenirs que le Vide pourrait récupérer.
Combien de temps ?
[Noema : Temps de digestion estimé : 0,007 seconde, Mon Seigneur.]
Digérer.
[Cible de digestion : Traqueur Mirehook]
[Digestion initiée.]
L'écho n'était pas mort que la notification suivante apparut.
[Cible de digestion : Traqueur Mirehook]
[Progression de la digestion : 100 %]
[Digestion terminée.]
[Compétence Originelle dupliquée détectée.]
[Nom de la compétence : Alarme de Péril]
[Transférée aux Archives du Vide.]
[Nouveau Trait acquis.]
[Trait : Chassis d'Embuscade à Quatre Membres Bas]
[Nouveau Trait acquis.]
[Trait : Griffes Antérieures Crochetées]
[Nouveau Trait acquis.]
[Trait : Membrane Oculaire Étanche à l'Eau]
[Nouveau Trait acquis.]
[Trait : Fosses Mandibulaires Sensibles à la Pression]
[Noema : Les 1 208 Essence de Noyau restantes du Traqueur Mirehook sont entrées dans la Réserve du Vide, Mon Seigneur.]
Le gardien'ouvrit la porte intérieure. Severin entra dans le passage.
Alicia s'approcha assez pour inspecter son manteau et ses mains. « Il ne vous a pas coupé, Maître. »
« Non. »
Saelith étudia la marque de griffe blanche sur le sol. « Il n'a jamais atteint les barreaux. »
Le gardien pressa une main sur sa poitrine. « Mon cœur ne l'a pas remarqué. »
De retour au comptoir de service, le Vide contenait 198 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre dans la bourse personnelle de Severin.
Il prit une feuille à la clerc et écrivit à Tressa.
Ancrage de Greycross presque prêt. J'examine un endroit qu'on peut verrouiller. Terminez la remise de Mereford avant de voyager.
Il cacheta la note et la passa par-dessus le comptoir.
« Prochain paquet pour Mereford ? »
« Avant le crépuscule. » La clerc le glissa dans une sacoche en cuir avec 3 autres paquets cachetés. Un courrier de couloir ferma le fermoir en laiton et emporta la sacoche vers le hall d'entrée.
La clerc regarda le courrier partir. Puis elle regarda le registre des demandeurs de Severin et le tableau des clients derrière elle.
Elle décrocha un avis neuf.
« Une maison-entrepôt est arrivée au tableau ce matin. Le propriétaire a besoin d'argent aujourd'hui. »
« Montrez-moi. »