« 440 Or Stellaire. »
La commis plaqua l'avis contre le comptoir avant que son bord recourbé ne se redresse.
« 120 aujourd'hui, dit-elle. Les 320 restants restent sur le billet du vendeur. »
Severin lut la page. L'entrepôt se dressait à l'est d'une cour close, l'aile d'habitation en face, avec de la place pour les chevaux à l'intérieur. Le transfert devait se conclure aujourd'hui.
« À qui appartient-il après ma signature ? »
« À vous. Le vendeur garde la dette, rien d'autre. » Elle tapa sur la clause du billet avec son ongle. « Pas de pièce, pas de clé, pas de part sur ce que vous y ferez. »
Alicia inclina la tête vers la page sans la toucher. Ses oreilles se portèrent en avant. « Il est écrit qu'il y a 2 pièces à l'étage, Maître. »
« Il est écrit qu'il y a des pièces, dit Saelith. Le papier ne nous dit pas si les murs tiennent l'eau. »
La commis saisit son stylo avant qu'il ne roule hors du comptoir. « Le vendeur attend sur la propriété. Vous pouvez l'inspecter, mais le registre ne tiendra pas de table après la clôture. »
« La cave est incluse ? » demanda Severin.
« S'il veut de la monnaie aujourd'hui, elle l'est. »
Il plia l'avis. « Où ? »
La commis lui donna l'itinéraire. Ils chevauchèrent à travers Greycross et trouvèrent la propriété derrière une lourde porte en bois. Le vendeur l'ouvrit avant que Severin ne mette pied à terre. C'était un homme étroit, de la poussière sur les manches, plus aucune patience sur son visage.
« Vous êtes le revendicateur ? »
« L'acheteur, si le bâtiment survit à l'inspection. »
La bouche de l'homme se durcit. « Le registre ferme bientôt. »
« Alors ne perdez pas de temps. »
La porte s'ouvrait au nord sur une large cour. Alicia fit passer les 3 chevaux séparément et les attacha le long de la barre usée le long du mur sud. Elle dégagea chaque longe des sabots avant de rejoindre Severin.
L'entrepôt occupait le côté est. Ses larges portes raclaient sur la pierre, mais les gonds tenaient. Severin traversa le sol vide, vérifia le mur où les poteaux de toit rencontraient la maçonnerie, et fit le tour entre la porte de service et la cour. L'entrepôt était vide.
L'aile d'habitation se dressait en face. Un étroit passage s'ouvrait près de l'escalier. Le vendeur poussa la première porte. « Salle de traitement. »
Elle donnait sur la cour et ne contenait que de la poussière sur l'appui. Au-delà, une pièce arrière s'appuyait au mur nord. Des marches de pierre descendaient sous le plancher.
Le vendeur se dirigea vers la cour. « Vous avez vu les pièces. Nous devrions bouger. »
Severin regarda l'escalier de la cave. « Ouvrez-la. »
« La fondation tient depuis des années. »
« Ce n'était pas ma question. »
Un souffle durant lequel l'homme parut prêt à arguer. Puis il tira une clé de l'anneau à sa ceinture et la fourra dans la serrure.
Saelith s'accroupit au seuil de la cour pendant qu'il travaillait. Ses doigts traçaient la faible pente vers une bouche de gouttière noire de vieille crasse.
« Des murs qui tiennent ne font pas une bonne évacuation, dit-elle. »
Le vendeur se retourna. « La cour draine. »
« Parfois. Saelith se redressa. Je vous en dirai plus quand il y aura du jour sur la bande arrière et de l'eau à suivre. »
Alicia avait grimpé assez haut pour voir le palier supérieur. « La plus petite pièce est à côté de la plus grande, Maître. »
« Je n'ai pas choisi de pièce. »
« Vous la choisirez, Maître. »
La serrure de la cave s'ouvrit avec un raclage dur.
Severin descendit le premier. Des dalles jointives recouvraient le sol. En bas, il fit face au nord et étudia les murs à l'œil nu. La cave elle-même était le creux évident. Ce qui se trouvait au-delà restait caché par la pierre.
Sa paume gauche se posa contre le bloc de fondation ouest. Sa main droite resta libre. Bottes plantées sur le sol solidaire, il envoya un Ping Sismique à travers la pierre.
L'impulsion quitta sa paume comme une vibration sourde. La cave répondit la première, un large creux déjà visible autour de lui. Le retour se propagea plus loin à travers la pierre jointe, rugueux et incomplet. Aucun second grand creux ne répondit sous la propriété. Aucune fracture assez grande pour fendre la fondation solidaire ne répondit à portée.
Son Noyau se remplit à nouveau avant que la vibration ne s'estompe. Le retour se brouilla où la pierre se rétrécissait et ne lui apprit rien sur les racines ou l'eau derrière le mur nord.
Severin retira sa main.
Alicia le regardait depuis l'escalier au-dessus de lui. « Maître ? »
« La fondation n'empêchera pas l'achat. »
Saelith se tenait sur le palier supérieur avec le vendeur derrière elle. « Ce n'est pas la même chose que sec. »
« Je sais. »
Le vendeur expira par le nez. « On peut y aller maintenant ? »
« Oui. »
Ils quittèrent la propriété avant que la lumière de l'après-midi ne s'amenuise. Dehors, devant le registre, tous 3 mirent pied à terre. Alicia rassembla les rênes et mena les chevaux pendant que le vendeur marchait devant, d'un pas assez rapide pour tirer sa veste sur ses épaules.
La commis du registre avait une table d'acte prête. Elle vérifia la page de titre du vendeur, puis lut le transfert en clauses brèves.
« Prix total : 440 Or Stellaire. Paiement reçu aujourd'hui : 120 Or Stellaire. Billet personnel restant : 320 Or Stellaire. Le titre est transféré en entier à Severin Morcant. Le vendeur garde la créance. Il ne garde aucune clé, aucun droit d'entrée, et aucune part dans la propriété ni dans quoi que ce s'y trouve. »
Elle leva les yeux de la page. « Un quelconque litige ? »
« Non, » dit Severin.
Le vendeur secoua la tête. « Non. Finissez-en. »
Severin signa le transfert et le billet. Le vendeur signa sous lui.
« Paiement, » dit la commis.
Severin tint sa main droite au-dessus de la table dégagée. Une brume noire monta sous sa paume et s'étendit sur le bois. De l'or s'éleva à travers en piles ordonnées.
Les doigts du vendeur se rétractèrent de la table. La commis regarda la brume se dissiper, puis compta exactement 120 Or Stellaire du côté du vendeur.
Le vendeur tira l'argent vers lui. Ses épaules s'affaissèrent.
La commis apposa la marque du registre sur la page. « Unique propriétaire : Severin Morcant. »
Le vendeur retira le trousseau de clés de sa ceinture et le tendit. « La porte de rue accroche. »
Severin prit les clés. « Autre chose ? »
« La porte de l'entrepôt faut la soulever quand on la tourne. » L'homme jeta un œil à la page de titre, puis à l'or. « C'est tout. »
Le vendeur partit avec l'or.
Quand Severin revint à la propriété, la cour avait commencé à refroidir. Alicia fit passer les chevaux par la porte et les attacha le long de la barre intérieure. Severin referma les lourds battants derrière eux.
La clé de la porte de rue résistait. Il la tourna en sens inverse, plaqua la porte dans son cadre, puis fit faire un tour de clé à nouveau. La serrure accrocha avec un claquement lourd.
La clé de l'entrepôt fonctionna après qu'il eut soulevé la porte contre son propre poids. Les serrures de la maison et de la cave tournèrent net. Il garda le trousseau sur lui.
À l'étage, la plus grande pièce donnait sur la cour et la porte de rue. Severin resta à la fenêtre assez longtemps pour voir les chevaux, la porte de la maison, et la barre sur le portail en bas.
« Cette pièce, » dit-il.
Alicia entra dans la petite pièce à côté, regarda par le palier communiquant, et sourit. « Alors la petite pièce est la mienne, Maître. »
Saelith appuya une épaule contre l'encadrement de la porte. « Tu as choisi un mur avant de choisir un lit. »
« C'est le mur à côté de Maître. »
Un cheval bata du sabot dans la cour.
Les oreilles d'Alicia se braquèrent vers le bruit. Elle était en bas de l'escalier avant que Saelith ne puisse répondre. Severin suivit plus lentement et la trouva en train de vérifier la longe la plus proche. Le cheval n'avait fait que se décaler contre la barre.
Saelith arriva dans la cour derrière lui. « Je choisirai après avoir vu où l'eau du matin stagne. »
« Le reste peut attendre le matin, » dit Severin.
L'obscurité s'installa sur les murs. Ils laissèrent la salle de traitement et la pièce arrière sans y toucher. Les chevaux avaient de l'eau, un abri du vent, et assez d'espace le long de la barre pour rester debout sans emmêler les longes.
Un coup frappa la porte de rue avant l'aube.
Alicia était la plus proche de la barre intérieure. Sa main alla vers elle, puis s'arrêta.
« Tressa, » dit-elle. « Maître, c'est Tressa. »
Une voix fatiguée traversa le bois. « Alicia ? Ouvre la fichue porte avant que je m'endorme contre elle. »
Severin traversa la cour et prit le trousseau de clés de son manteau. Alicia souleva la barre après qu'il eut déverrouillé la serrure récalcitrante. Il ouvra la porte assez large pour que Tressa entre.
La poussière de la route ternissait ses vêtements et collait aux mèches libres autour de son visage. Aucun sang ne tachait ses vêtements, et ses pas restaient réguliers.
Severin referma la porte et la verrouilla à nouveau.
Tressa regarda vers l'aile d'habitation. « La femme plus âgée a le livre du village et la liste des soins. »
« Les aides ? » demanda Severin.
« Toutes les 4 ont leurs tours désignés. »
« Le conducteur et le porteur ? »
« Vivants, têtus, et suivant les instructions. » Sa bouche tressaillit. « J'ai fait répéter les instructions aux gens qui reprennent avant de partir. »
Elle frotta du bout du pouce la poussière de la route et étudia la fenêtre sombre de la salle de traitement de l'autre côté de la cour.
« La passation est faite. Montre-moi la salle de traitement. »