« Oui. Énoncez les conditions. »
Le chasseur de rang B se décolla du mur du couloir. Son regard resta fixé sur les mains vides de Severin.
« Cour privée de la Guilde demain matin. 10 Or chacun. Mains nues. On commence et on s'arrête sur l'appel du témoin. »
« La victoire ? »
« L'abandon. Incapable de continuer. Ou les deux pieds hors de la craie. » La bouche du chasseur se tordit. « Le vainqueur prend les 20 Or en entier. »
« Et qu'est-ce que la Guilde y gagne ? »
L'inclinaison disparut.
Une clerc de registre au comptoir voisin releva la tête de ses papiers. « Un résultat attesté. Rien de plus, sauf si le document le stipule. »
« Pas d'adhésion, » dit Severin. « Pas d'évaluation de rang. Pas de revendication sur mon arme, mon travail ou mes gains. »
Le chasseur rit sous cape. « Tu veux chaque putain de mot sur le papier ? »
« La mise. L'appel. Ce que la Guilde obtient. Écris ça. »
La clerc sortit un court bulletin de pari de sous son comptoir. Elle inscrivit le 11 octobre 873 C.R., la cour privée, la mise, et les 3 façons dont le combat pouvait se terminer. En dessous, elle ajouta que nul des deux hommes ne pouvait frapper avant l'appel de début ni après un abandon ou l'appel d'arrêt.
« Je ne paie pas les frais de la cour, » dit Severin.
« Tu ne les paies pas. Pas de frais de témoin non plus. La Guilde garde l'original. » Elle tapota le bas du bulletin avec sa plume. « Ton service de registre de 30 jours le maintient disponible ici. »
Le chasseur signa le premier. Severin signa sous lui en tant que revendication indépendante.
« La mise va dans la boîte de la cour demain, » dit la clerc. « Pas avant. »
« Bien. »
Le chasseur quitta par le hall principal. Severin se tourna vers les portes extérieures. Alicia et Saelith le suivirent.
Ils allèrent directement au complexe d'hébergement.
Alicia posa le talier d'écurie en bois sur le comptoir du gardien, puis traversa la cour avant qu'il n'ait fini de le lire. Elle vérifia les 3 chevaux elle-même. Ses doigts passèrent sous les sangles, sur les brides, et le long de chaque patte avant.
« Les 3 sont sains, Maître. »
Saelith s'accroupit près du dernier cheval et pressa son pouce contre le bord de son sabot. « Pas de chaleur. Pas de nouvelle boiterie. »
Le gardien leva les barres du box. Alicia fit sortir un cheval par la porte de la cour, puis ramena le suivant. Severin fit sortir le cheval restant pendant que Saelith vérifiait le dernier loquet derrière eux.
Le gardien glissa le talier sous le comptoir et ne demanda rien de plus.
Ils quittèrent Greycross par la porte nord et s'arrêtèrent dans le champ des voyageurs au bord de la route. De la terre tassée s'étendait entre un abreuvoir public et un long rail d'attache. D'autres chars stationnaient plus loin dans le champ, mais le côté ouest restait libre.
Alicia abreuva les chevaux pendant que Saelith choisissait un endroit avec une vue dégagée sur la route et le rail.
Severin récupéra la literie capturée dans le Vide. Ils déployèrent 3 tapis de sol à l'ouest des chevaux, têtes tournées vers l'opposé de la route. Alicia tira chaque nœud au rail, puis vérifia où pendaient les bouts libres avant de s'asseoir.
« Je prends la première veille, » dit Saelith.
« Alors je prends la seconde, Maître. » Alicia courba sa queue contre ses mollets, à l'écart de la couverture.
« Je prendrai la dernière. »
La nuit resta sèche. Le souffle des chevaux dérivait pâle au-dessus du rail. Après avoir réveillé Alicia, Saelith posa son arc près de son tapis de sol, à portée de main, et s'allongea sans ôter ses vêtements de campagne. Alicia monta la garde depuis le bord nord-ouest de la literie.
Avant l'aube, Alicia réveilla Severin sans déranger les voyageurs les plus proches. Il prit la dernière veille entre les lieux de sommeil et le rail des chevaux.
À la première lueur, Alicia roula la literie sèche pendant que Saelith vérifiait la route et le bord lointain du champ. Severin Stocka la literie roulée. Ils abreuvèrent les chevaux, puis menèrent les 3 à travers la porte nord avec les chars matinaux.
La cour privée de la Guilde se trouvait derrière une porte tournée au sud. Seul le chasseur, un témoin et le clerc de mise étaient à l'intérieur.
Un cercle de craie de 12 pas de large marquait le centre du sable tassé. Le mur nord se dressait bien au-delà. Une rambarde basse pour spectateurs longeait le côté ouest. La table du témoin et une boîte en bois verrouillée se tenaient à l'est, quelques pas à l'intérieur de la porte sud.
Alicia attacha 2 chevaux au rail sud-est. Severin lui passa la longe restante. Elle la fixa à côté des autres et écarta chaque bout suspendu des sabots des chevaux.
Saelith entra la dernière, son arc bas dans sa main gauche. Elle regarda de la craie au mur nord, puis prit le côté ouest au-delà de la rambarde où elle pouvait surveiller les pieds des deux hommes.
Le chasseur déposa 10 Or dans la boîte.
Le clerc de mise les compta et regarda Severin.
Severin récupéra 10 Or dans sa paume droite et les posa à côté de la mise du chasseur. Il restait 172 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre dans le Vide jusqu'à la fin du pari.
« 20 Or détenus, » dit le clerc.
Le témoin ferma la boîte. « Mains nues. Pas de frappe avant mon appel de début ou après mon appel d'arrêt. Abandon, incapable de continuer, ou les deux pieds hors de la craie. Mon appel tranche le pari. D'accord ? »
« D'accord, » dit le chasseur.
« Oui. »
Severin ôta son manteau.
La main droite de Saelith commença à se lever. Alicia s'approcha et prit le manteau plié à deux bras avant que Saelith ne puisse l'atteindre. Sa queue donna un bref coup. Saelith regarda le manteau, puis reporta son attention sur le cercle.
Severin entra par le sud dans sa chemise foncée, son pantalon ajusté et ses bottes noires renforcées. Sa ceinture était vide. Wisdom's Edge resta dans le Vide.
Le chasseur traversa la craie nord à mains nues. Il se stabilisa pied gauche en avant, main gauche en avant, et main droite près de sa mâchoire.
Severin s'arrêta à 6 pas. Son pied gauche reposait légèrement en avant du droit. Ses mains restaient basses sous sa poitrine.
Le chasseur les regarda. « C'est ça ta garde ? »
Severin observa ses pieds au lieu de répondre.
Le témoin leva une main.
Le chasseur reporta son poids sur son pied arrière, effleura le sable une fois de sa botte d'appel, et se stabilisa à nouveau. L'amusement avait quitté son visage. Severin garda la craie nord au bord de sa vision.
« Début. »
Le chasseur fonça en avant.
Son pied gauche traversa le centre. Sa main gauche monta pour trouver la garde de Severin tandis que son épaule droite commençait à tourner.
Severin repoussa sur son pied droit.
Sa botte gauche atterrit juste à l'intérieur de la ligne d'appel du chasseur. La rotation de l'épaule droite du chasseur ouvrait son torse pour moins d'une respiration. La craie nord se trouvait directement derrière lui.
La paume droite de Severin jaillit en avant. Sa main gauche resta ouverte et ne fit aucun contact.
Le talon de sa paume rencontra le haut de la poitrine du chasseur, légèrement à gauche du centre. L'élan avant du chasseur le heurta un instant.
Le coude de Severin resta fléchi. Son épaule ne suivit pas la paume à travers.
La main droite du chasseur trancha le vide. Ses bottes creusèrent 2 traces brisées dans le sable tandis qu'il reculait. Son premier pas ne parvint pas à l'arrêter. Le suivant franchit la craie nord, et sa botte arrière suivit avant qu'il ne puisse récupérer.
Sa main droite claqua sur le sable hors du cercle.
« Halt ! »
Severin avait déjà baissé la main. Il restait à l'intérieur de la craie et ne poursuivit pas.
« Les deux pieds dehors, » dit le témoin. « Severin Morcant gagne. »
Le chasseur resta à genoux. Sa première inspiration s'arrêta à mi-chemin ; la suivante se brisa en toux. Il pressa sa main gauche sur l'impact et tira une respiration plus courte.
« Merde. »
Il tenta de rire et toussa à nouveau.
« Maître ! » Les oreilles d'Alicia se dressèrent haut au-dessus du manteau dans ses bras. Sa queue se leva derrière elle.
Le regard de Saelith suivit les traces jusqu'à la craie nord, puis passa au-delà du chasseur vers le mur. Un cheval bougea au rail et se calma à nouveau. Aucune marque de sang ne tachait la bouche ou la chemise du chasseur.
« Pas de craquement, » dit-elle. « Les chevaux n'ont même pas tiré sur leurs longes. »
Le chasseur se releva sans aide. Il vérifia la craie derrière ses bottes, frotta le centre de sa poitrine, et fit face à Severin.
« Les deux pieds. Loyal. »
À la table est, le témoin nota le résultat : mains nues, les deux pieds hors de la ligne, aucun dommage à la propriété de la Guilde. Le chasseur signa sous la décision.
Le clerc de mise'ouvrit la boîte, compta les 20 Or, et repoussa les pièces à travers la table.
« 20 Or pour Severin Morcant. »
Severin prit les pièces dans sa main droite et les Stocka. Sa cagnotte personnelle s'élevait maintenant à 174 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre.
Il tendit la main vide. Alicia lui rendit son manteau. Il l'enfilta pendant que le chasseur partait par la porte sud, frottant encore l'endroit où la paume avait atterri.
Le clerc posa un avis d'abattage sur la table.
« Abattage indépendant, » dit-elle. « La Guilde paie les tués confirmés. La récupération reste au revendiquant. »
Severin regarda l'avis.
« Où ? »