Severin franchit le seuil le premier.
L'assistante en tablier gris garda sa main droite sur la porte à ouverture intérieure tandis qu'Alicia suivait derrière son épaule gauche. Saelith entra sur sa droite, tournant son arc dans sa main gauche pour que la branche inférieure dégage l'encadrement.
L'huile et le métal chaud parfumaient la pièce. Des traits de craie délimitaient un rectangle autour d'un long banc en bois de fer boulonné au sol de pierre. 2 appuis-tête en cuir usé attendaient le long de son centre. Au bout nord, des câbles isolés pendaient d'un meuble à face de laiton encombré d'une aiguille de jauge, d'une étroite bande de papier et de plus de leviers que d'ornements.
Un homme en veste de travail sombre se tenait à côté. Des manchettes de protection enveloppaient ses poignets. Une lentille oculaire ronde pendait inutilisée contre sa poitrine.
Il jeta un coup d'œil aux mains vides de Severin, puis à la porte ouverte derrière eux.
« Morcant ? »
« Oui. »
« Revendication indépendante pour 1 épée. »
« Oui. »
L'estimateur désigna une étroite étagère sur le mur est. « La salle coûte 4 Or. Cela achète l'appareil, 3 procédures qui n'endommageront pas l'arme, notre relevé original, votre copie, et la comparaison aux bandes publiques F-à-S. »
Severin resta au sud du banc. « Les 4 Or s'arrêtent avant toute procédure destinée à l'endommager ? »
« C'est exact. Tout ce qui est destructif requiert un nouveau consentement écrit. »
« Que mesurent ces 3 procédures ? »
« La quantité maximale d'Essence de Noyau que l'arme peut contenir sous charge contrôlée. Pas le tranchant. Pas l'équilibre. Pas l'âge. Si l'appareil ne peut trouver de maximum sans risquer l'objet, le relevé le mentionne. »
Assez clair.
Severin plongea dans le Vide.
4 Or vinrent se loger dans sa paume droite. Il traversa jusqu'à l'étagère et déposa les pièces dans le plateau de laiton peu profond qui y attendait.
L'assistante compta les 4 pièces, les glissa dans un tiroir verrouillé sous l'étagère, et nota le paiement à côté de son numéro de revendication. Les 4 Or réduisirent sa monnaie personnelle à 173 Or Stellaire 7 Or 3 Argent 5 Cuivre.
Elle referma la porte de la salle. Le loquet cliqueta, mais aucune clé ne tourna.
« Tenez-vous à l'écart de la craie », dit-elle. « Si je dis mains en arrière, bougez-les. »
Severin revint au bout sud du banc.
« Surveillez les contacts et la copie », dit-il à Alicia.
« Oui, Maître. »
Ses oreilles d'argent se tournèrent vers le meuble. Elle se déplaça au sud-ouest, où elle pouvait voir les mains de l'assistante et le bureau de relevé sans franchir la craie.
Saelith choisit d'elle-même le couloir ouest. Son arc resta dans sa main gauche, pointe en bas. De là, rien ne pouvait atteindre la lame sans croiser sa ligne de mire.
L'estimateur attendit.
Severin plongea à nouveau dans le Vide.
Wisdom's Edge apparut dans sa main droite.
La lame argent-pâle capta la lumière jaune de la lampe de la pièce sans en renvoyer aucune. Sa garde argent foncé retenue, sa poignée gainée de noir, son pommeau compact sombre et son insert vert profond semblaient presque simples à côté du meuble de laiton et de cuivre.
Le regard de l'assistante s'aiguisa à l'apparition soudaine de l'arme. Elle ne dit rien.
Severin cala ses pieds au sud du banc. Sa main gauche soutenait le plat près du forte tandis que sa droite gardait la poignée. Il abaissa l'épée sur les 2 appuis en cuir, pointe au nord, poignée vers lui.
Le cuir céda sous le poids avec un craquement sec.
« Ne touchez pas le fil », dit-il.
« Pas l'intention. » L'assistante souleva 2 mâchoires en laiton garnies de cuir sombre. « Mains en arrière. »
Severin relâcha le plat et garda sa main droite près de la poignée sans franchir la ligne de craie.
Elle fixa les mâchoires contre la lame près de l'emmanchement. Aucune main n'approcha de la poignée. Des câbles cuivre-argent partaient des mâchoires vers le meuble.
L'estimateur regarda Saelith.
« Votre arc reste où il est. »
« Il y restera. »
L'assistante vérifia le levier de mise à la terre, puis le revérifia. 2 anneaux métalliques sous le banc répondirent par un faible clic.
« Test de contact », dit l'estimateur. « 1 Essence de Noyau. Cela prouve la connexion, rien de plus. »
Severin observa l'aiguille.
« Procédez. »
L'assistante abaissa le levier à main.
Un bourdonnement doux traversa le banc. L'aiguilla jaillit de son arrêt et se tint à la première graduation. Wisdom's Edge demeura immobile. Aucune chaleur n'effleura le visage de Severin. Aucune lumière ne courut le long de la gouttière.
L'assistante relâcha le levier et abaissa la barre de mise à la terre. L'aiguille glissa de retour à 0.
« Contact valide », dit l'estimateur.
L'assistante vérifia les mâchoires, puis recula vers le levier.
« Balayage standard », continua l'homme. « Il s'exécute sans interruption à travers les bandes publiques et s'arrête si l'arme subit une contrainte, se décharge, ou refuse la charge. »
« Procédez. »
Le levier descendit à nouveau.
L'aiguilla franchit 2 Essence de Noyau, marqua une pause, puis monta à 4.
Un second banc cliqueta à l'intérieur du meuble.
La lame ne bougea pas contre le cuir.
L'assistante garda sa main droite sur la découpe. Alicia surveillait cette main, puis les mâchoires, puis le bord recourbé du relevé de frais sur le bureau est.
Le bourdonnement s'approfondit. La flamme de la lampe la plus proche du meuble trembla, bien que l'air autour de l'épée restât clair.
L'aiguilla atteignit la dernière bande graduée et s'y arrêta. Wisdom's Edge ne montra ni courbure, ni lueur, ni chaleur, ni vibration, ni nouvelle marque.
L'assistante mit le banc à la terre. Le bourdonnement du meuble s'amincit jusqu'au silence, et l'aiguille revint à 0.
L'estimateur l'examina pendant plusieurs respirations, les yeux plissés, avant de parler sur le même ton égal.
« Le S public commence au-delà de 64 Essence de Noyau. Cela requiert encore un maximum fini. Franchir la bande n'invente pas une autre lettre. »
« Qu'est-ce qui reste sans dommage ? » demanda Severin.
« Un accumulateur séparé. 128 Essence de Noyau. C'est le plafond certifié de cette antenne pour un test protégé. » L'estimateur hocha la tête vers la découpe mécanique. « Les doubles mises à la terre restent actives. Si la charge devient instable, la machine coupe le circuit. »
« Le plafond de cette antenne », dit Severin.
« Oui. Pas celui de l'épée. Pas celui de toutes les Guildes. »
« Procédez. »
L'assistante débrancha le banc standard et fixa un câble plus épais depuis le meuble inférieur. Elle vérifia les anneaux de mise à la terre, enfonça le bras de la découpe en place, puis regarda l'estimateur.
« Mises à la terre prêtes. »
« Montez-la. »
Le levier descendit.
L'aiguilla bougea plus lentement cette fois.
Le meuble émit un claquement sec interne à 64. Une seconde bobine se mit à bourdonner sous lui. L'aiguilla grimpa au-delà de la bande publique, traversa le lavier vierge entre les graduations, et atteignit 128 Essence de Noyau.
La main de l'assistante resta sur la découpe.
Wisdom's Edge gisait là où Severin l'avait posée.
L'aiguilla frémit contre la limite de l'appareil. Un petit mécanisme à l'intérieur du meuble commença à frapper du type contre l'étroite bande de papier.
Tic. Tic-tic. Tic.
La bande rampa en avant et se recourba contre le bureau.
L'estimateur regarda l'aiguille se stabiliser.
« Mettez à la terre. »
L'assistante relâcha le levier et tira la barre de mise à la terre vers le bas. Le bourdonnement s'effondra à travers le banc. L'aiguille tomba à 0.
Ce n'est qu'alors qu'elle toucha la bande de papier.
Elle l'arracha et la tendit à l'estimateur.
Il lut la ligne imprimée.
Essence de Noyau Maximale : Indéterminée
L'estimateur traversa jusqu'au bureau est, posa la bande à côté d'une feuille de Guilde vierge, et écrivit sous le champ mesuré.
Grade de l'Arme : Inclassable
Les oreilles d'Alicia se dressèrent vers l'avant. Saelith ne quitta pas la lame des yeux.
« Qu'est-ce qu'indéterminée enregistre ? » demanda Severin.
« Que cet appareil a établi un contact valide, a appliqué toute charge protégée disponible dans cette salle, et n'a pas trouvé de maximum fini. » L'estimateur remit le capuchon à son encre. « Cela ne signifie pas infini. Cela ne signifie pas indestructible. Cela ne crée pas un nouveau Grade d'Arme. Greycross ne peut dire que sa table F-à-S ne peut la classifier d'après ce test. »
C'était l'échec étroit que Severin avait payé Greycross pour mettre en encre.
L'estimateur jeta un coup d'œil vers la découpe. « Il y a une autre voie. »
« Destructive. »
« Oui. On désactive la découpe et on monte la charge jusqu'à ce que l'arme ou l'appareil montre une défaillance. Il faut un nouveau consentement. Cela peut marquer la lame, la désaligner, réduire ce qu'elle peut contenir, la fêler, ou la briser. La Guilde ne promet pas de réparation, et un point de rupture ne nous dira pas ce que l'arme fait d'autre. »
« Non. Enregistrez ce que votre machine a prouvé. »
L'estimateur le regarda un instant, puis hocha la tête. « Sensé. Moins satisfaisant, mais sensé. »
Personne ne déplaça un câble vers une autre position.
L'assistante mit à nouveau le banc à la terre avant d'ouvrir les mâchoires. Elle retira le contact nord, puis le sud, et enroula les câbles vers le meuble.
« Libre », dit-elle.
Severin referma sa main droite sur la poignée. Sa gauche soutint le plat près du forte. Il souleva Wisdom's Edge droit depuis les appuis.
Saelith examina la lame de la pointe à la garde.
« Elle n'a jamais quitté ta portée. Aucune nouvelle marque. »
Le cuir usé sous elle ne gardait que l'empreinte superficielle de son poids.
Au bureau est, l'estimateur fixa la bande de type à une feuille de Guilde. L'assistante prépara la copie du revendicataire à côté. Il nota les 3 procédures dans l'ordre : contact à 1 Essence de Noyau, le balayage des bandes publiques de 2 à 64, et le test au plafond de l'antenne à 128. Chaque procédure se terminait sans dommage. Les 2 dernières enregistraient aussi qu'aucun maximum n'avait été trouvé.
Severin décalâ d'un pas vers l'est jusqu'au bout proche du bureau, gardant la pointe au nord et l'épée dans sa main droite.
« Gardez 128 Essence de Noyau sur ma copie », dit-il. « Et que chaque test était non destructif. »
« Ça y reste. Tout comme votre refus du test destructif. »
« Bien. »
L'estimateur nota les frais, signa chaque feuille, et apposa la marque de l'antenne dans leurs coins inférieurs. Il garda l'original de la Guilde. L'assistante apporta la copie du revendicataire autour du bureau plutôt que de tendre la main par-dessus la lame.
Severin la prit de sa main gauche.
Il lut la copie tandis que Wisdom's Edge restait stable dans sa droite. Son nom et 1 épée étaient corrects. Elle listait les 3 procédures avec leurs charges, suivie du champ Indéterminée imprimé et de la conclusion Inclassable de l'estimateur. Les 2 dernières entrées montraient Test destructif : Refusé par le revendicataire et Frais payés : 4 Or.
Alicia se pencha juste assez pour voir le papier sans passer devant lui.
« Votre copie est revenue, Maître. »
L'assistante ouvra la porte de la salle. Elle emporta l'original de la Guilde vers le comptoir des revendications tandis que Severin s'engageait dans le couloir du registre, l'épée dans sa main droite et la copie dans sa gauche.
Saelith suivit derrière à droite. Alicia revint à son épaule gauche.
Un homme attendait contre le mur du couloir, à quelques pas de la salle. Un badge de Guilde simple sur sa veste portait un B estampillé. Ses yeux allèrent d'abord à l'épée nue, puis au papier marqué dans la main gauche de Severin.
« Quel Grade la Guilde a-t-elle donné à ça ? » demanda-t-il.
Severin tourna la copie juste assez pour exposer la ligne Grade de l'Arme.
Grade de l'Arme : Inclassable
Le demi-sourire du Chasseur s'amincit. Il ne tendit pas la main vers le papier.
Severin Stocka la copie du revendicataire.
Puis il Stocka Wisdom's Edge.
Le Chasseur regarda les mains vides de Severin, puis le devant de sa veste, où aucun badge de Guilde n'était épinglé.
« Cour privée demain », dit-il. « Témoin de la Guilde. 10 Or chacun. Intéressé ? »