Une bête grise heurta le ruisseau. Son cou frappa la roche sous le courant, et elle ne remonta pas.
Une autre disparut sous les mâchoires rouges et cessa de bouger avant que Severin eût franchi le seuil.
Les survivantes n'avaient plus nulle part où fuir. La roche les enfermait d'un côté, le courant de l'autre, et les assaillants refermaient déjà le coin.
8 restantes.
Severin descendit la pente sud.
La pierre meuble jaillit sous ses bottes. Il dissipa sa vitesse avant le gué, laissant la dernière portion lui racler les jambes plutôt que d'emporter tout son poids dans les animaux piégés. Le bandage de son mollet gauche se tendit. Ses côtes droites répondirent au souffle de freinage par une pointe sourde.
Le chef aux mâchoires rouges baissa la tête.
Vecteur de Menace ouvrit une ligne entre lui et le ruisseau.
Severin accrocha l'eau sous sa patte avant au Fouet d'Eau. Le courant fit rouler le membre vers l'extérieur. Il franchit le reste du terrain sur sa propre accélération, employa Vecteur de Rafale pour modifier le dernier pas, et trancha derrière la mâchoire.
L'épée traversa le cou. Il arrêta le tranchant avant qu'il n'atteigne les corps gris massés au-delà du chef qui tombait.
« En arrière. »
Il se plaça en travers du ruisseau et dirigea la pointe vers la berge la plus sûre. Les bêtes grises reculèrent devant la lame. Quand les survivants aux mâchoires rouges éprouvèrent le gué et y trouvèrent Severin, les 8 se déplacèrent derrière lui.
Une bête grise tenta de forcer le passage à hauteur de sa hanche pour rejoindre l'eau.
Severin la cueillit du plat de la botte. Le coup de pied peu appuyé souleva l'animal, le retourna et le déposa sur la berge sans un craquement d'os. Il se remit debout, le fixa, puis baissa la tête.
Il attendit que la meute cesse de se presser.
Puis il s'écarta.
Les bêtes grises burent. Severin regarda la première gorgée descendre avant de s'accroupir et de prendre de l'eau au creux de la main. Elle rafraîchit sa gorge mais ne toucha pas la douleur sous ses côtes.
Le ruisseau s'approfondissait en amont et en aval du gué. Un rocher arrondi reposait dans les hauts-fonds près de la berge adverse, assez large pour gâcher l'approche facile.
Severin planta son épée dans le gravier ferme, à portée de main, et appuya ses paumes contre la pierre mouillée.
Le rocher tint le temps d'un souffle.
Il poussa de nouveau sur ses jambes. Le gravier s'amoncela devant la pierre. L'eau écuma autour de ses poignets tandis que le rocher raclait le gué et venait se caler contre l'approche adverse, ne laissant qu'un couloir étroit et exposé à qui tenterait de revenir.
La meute aux mâchoires rouges descendit le cours d'eau.
Severin reprit son épée.
« En avant. »
La meute grise suivit après une hésitation. La blessée boitait derrière les autres, le sang assombrissant la déchirure de son flanc, mais aucune ne resta au gué.
Un mouvement passa sur une corniche élevée, à l'ouest.
La montée ralentit la meute. Elle ne ralentit pas assez Severin.
Un guetteur se laissa tomber du rebord. Vecteur de Menace marqua l'extérieur de ses griffes. Severin franchit la dernière côte d'un élan et laissa Vecteur de Rafale dégager son épaule du coup. Son épaulée cueillit la créature sous le poitrail et la fit tournoyer en travers de la corniche.
Ses compagnes fuirent par la pente arrière, disloquée.
Severin ne les poursuivit pas. Il posa l'épée au-delà du rebord, appuya ses mains contre une dalle fissurée et poussa jusqu'à ce que la pierre hurle contre la pierre. La dalle traversa la montée facile et se coinça contre la paroi de la corniche.
Il reprit l'épée et se tint au bord pendant que les bêtes grises se rassemblaient derrière lui.
« Tenez. »
Elles s'arrêtèrent parce que le vide et le corps de Severin ne leur laissaient nulle part de plus sûr où aller.
De cette hauteur, il repéra une grotte humide sous un surplomb plus à l'ouest, un creux à charogne en contrebas, et une entaille étroite filant vers le nord entre des crêtes sombres. L'odeur de vieux sang atteignit la meute la première.
Les bêtes grises entamèrent la descente.
Severin bougea avant que la blessée ne puisse être isolée.
Le creux abritait une carcasse à demi dépouillée et 7 charognards aux larges mâchoires. Le ruissellement glissait sous la viande dans un chenal peu profond.
Le Fouet d'Eau traîna l'eau striée de sang en travers de l'approche opposée. Une partie de la meute de charognards partit après l'odeur. Le reste se rua sur les bêtes grises.
Vecteur de Menace laissa une ouverture à côté de l'antérieur du meneur.
Severin la traversa et trancha une fois.
Le charognard tomba, la gorge ouverte. Les 6 autres s'arrêtèrent hors de portée de l'épée.
La meute grise déferla vers la carcasse.
Severin se plaça devant elle aussi.
Une tête épaisse poussa vers la viande. Il planta sa botte contre son épaule et la maintint hors de la ligne de repas pendant que les autres piétinaient et claquaient des dents derrière elle. Ce n'est qu'une fois la meute calmée qu'il s'écarta.
Les bêtes grises mangèrent les premières.
Les charognards aux larges mâchoires reçurent le pourtour une fois qu'ils cessèrent de l'éprouver. La bête grise écartée regarda les autres arracher la viande jusqu'à baisser la tête. Severin la laissa passer.
Une faille derrière la carcasse s'ouvrait sur un renfoncement bas et couvert. Sa gorge ne laissait passer qu'1 charognard à la fois.
Severin employa ses jambes et le plat de l'épée pour y pousser 2 bêtes grises. L'une voulut faire demi-tour. Il la bloqua jusqu'à ce que les deux fassent face à l'ouverture étroite.
« Tenez. »
Un charognard s'approcha. Severin abaissa l'épée en travers de son museau. Il se retira vers la viande extérieure.
Quand Severin recula, aucune des deux bêtes grises ne le suivit.
Severin laissa la meute de charognards à la viande extérieure et emmena les grises encore mobiles.
Une bête bien plus grande observait depuis une hauteur, au-delà du creux.
Des plaques étagées couronnaient son cou et ses épaules. Son rugissement traversa le bassin. Des appels répondirent depuis la corniche ouest et les routes du sud, non pas ensemble, mais assez près pour resserrer toute la dépression autour du son.
La bête se tourna d'abord vers le terrain que Severin avait déjà pris.
Si Severin restait, la bête couronnée pourrait marteler le gué, puis le creux, pendant qu'il courrait de l'un à l'autre.
L'entaille nord montait vers une ouverture sombre sous la crête.
Severin pointa son épée.
« Nous prenons l'entaille. Ensuite sa tanière. »
[Nouvelle compétence acquise.]
[Source d'acquisition : Volonté]
[Grade de compétence : D, compétence développée]
[Nom de la compétence : Élan de Poursuite]
Il l'activa.
Son pas suivant trouva la pente la plus courte sans la correction qu'il aurait faite un instant plus tôt. Une corniche plus large s'ouvrit à sa gauche. Son regard glissa dessus sans s'arrêter.
Son mollet se tendit. Sa bouche était de nouveau sèche. L'hématome sous ses côtes s'aiguisa avec la montée.
L'entaille nord restait nette. Tout le reste se brouillait sur les bords.
Un rythme irrégulier retentit derrière lui.
La blessée avait décroché de plusieurs longueurs. Sa patte arrière glissa, se rattrapa, puis glissa de nouveau.
Severin avança encore de 2 foulées avant de se forcer à s'arrêter.
'Pas si la meute se disloque derrière moi.'
Il attendit que l'animal rejoigne les autres. Même alors, son regard revenait sans cesse à l'entaille.
« En avant. »
Une patrouille jaillit de l'entaille. L'eau se faufilait dans les éboulis le long de la paroi droite.
Vecteur de Menace marqua la ligne à côté du meneur. Le Fouet d'Eau balaya le ruissellement sous ses pattes et fit rouler la pierre sur la pente. Severin accéléra dans l'ouverture et employa Vecteur de Rafale pour dégager les dernières mâchoires qui claquaient.
La meute grise se déversa dans l'ouverture derrière lui. Elle harcela la patrouille en retraite mais s'arrêta quand Severin bloqua la poursuite.
Dans l'entaille, il posa l'épée contre la paroi et cala ses mains sur une dalle fracturée. La première poussée élargit la fissure.
Il réassura ses appuis et poussa encore.
Le bandage lui mordit le mollet. La pierre crissa sous ses bottes. La dalle roula dans l'étranglement et enfouit son bord inférieur dans la roche brisée, fermant l'approche sud derrière la meute.
Severin reprit l'épée.
Par l'écart entre les crêtes, il vit la bête couronnée sur la corniche ouest. Elle fracassa la dalle qu'il y avait laissée et grimpa sur la hauteur.
Un rugissement suivit. Les appels lointains se déplacèrent vers le gué et le creux à charogne.
'Qu'elle les garde.'
Severin obliqua vers le nord.
Une gardienne de tanière fila vers un sentier occidental distinct, hurlant l'alarme dans le bassin. Severin entra avant qu'elle n'eût contourné l'épaulement rocheux.
De la viande stockée bordait une paroi au-delà d'une large plateforme de repos. Les grises encore mobiles déferlèrent devant lui. Il coupa la retraite de la gardienne la plus proche vers la plateforme, et la meute chassa les plus petites bêtes par l'ouverture ouest.
Les bêtes grises se répandirent dans la tanière et mangèrent.
Puis la bête couronnée revint.
Sa masse emplit le sentier ouest. Les plaques de sa couronne se verrouillèrent bas sur son cou. Ses 6 pattes labouraient la terre, les 2 paires d'antérieurs sous son poitrail frappant dans un tonnerre décalé.
Severin se plaça dans l'entrée.
Une esquive propre l'aurait sauvé. Elle aurait laissé la meute dans la ligne de charge.
Vecteur de Menace offrit une route en frôlement le long de l'épaule de la bête.
Severin s'y engagea.
La couronne accrocha son flanc droit. Severin tourna avec l'impact, mais la masse de la bête le projeta tout de même hors de l'entrée. La douleur écrasa ses côtes et son épaule. Son souffle disparut.
La bête couronnée planta ses 2 paires d'antérieurs en travers du seuil et rugit au-dessus de la tanière reprise.
La meute grise se dispersa hors de sa portée.
Des appels répondirent depuis le sentier ouest et la pente en contrebas.
Severin ramena de l'air dans ses poumons. C'est seulement alors qu'il activa Écho d'Impact. Le coup d'épaule et de couronne se grava dans la compétence pendant que la douleur continuait de se répandre en lui.
« En arrière. »
Il coupa la route de la meute jusqu'à ce que les bêtes grises se rassemblent hors de portée de la charge suivante. Elles s'élançaient vers la tanière, puis se retiraient dès que la bête couronnée se tournait.
Ses plaques restaient verrouillées tant qu'elle défendait. Quand elle leva la tête pour un rugissement plein, la base de la couronne s'ouvrit.
Une grise bondit vers la viande stockée. La bête couronnée brisa son rugissement et se retourna après elle.
Vecteur de Menace montra une route à l'extérieur de l'antérieur principal.
Severin accéléra sur l'épaule qui montait. Vecteur de Rafale modifia l'angle final. Sa botte droite se coinça entre 2 plaques de la couronne, son genou gauche frappa le dos de la bête, et sa main gauche crocheta la plaque la plus proche tandis que l'épée restait dans sa droite.
La bête couronnée se tordit et enfonça son épaule dans la paroi de la tanière.
La paroi renvoya le même coup d'épaule et de couronne dans le flanc droit de Severin.
Il déclencha Écho d'Impact et céda avec le choc. Ses épaules et ses hanches tournèrent avec le mouvement de la bête. La douleur éclata tout de même sous ses côtes, mais sa main et son genou gauches gardèrent leur prise.
La bête s'arracha et leva sa couronne pour un nouveau rugissement de commandement.
Severin enfonça l'épée sous une plaque relevée.
La membrane céda. L'os dur arrêta la pointe au-delà. Il retint l'estoc avant que la lame ordinaire ne se coince ou ne ploie, en gardant le tranchant dans les tissus mous.
La bête couronnée rua.
Severin laissa la poignée voyager avec le mouvement. La propre torsion de la bête tira la lame à travers la membrane et jusque dans les tissus autour de sa colonne.
Ses antérieurs s'effondrèrent.
Severin se dégagea d'un coup de pied avant que le corps ne roule en travers de la gueule de la tanière. Il heurta le sol assez fort pour faire tomber la poussière de la paroi.
Il resta hors de portée des pattes arrière qui ruaient jusqu'à ce que le raclement cesse.
Une petite entaille marquait le milieu du tranchant. Le sang courait le long de l'acier rayé. Son épaule droite lançait, mais sa prise lui obéissait encore.
Severin pointa l'épée vers l'intérieur de la tanière.
La meute mobile reprit la plateforme de repos et fit face à l'entrée, autour de la viande stockée.
Il ouvrit Dévoration du Néant sur le cadavre cuirassé.
Une brume noire roula sur la couronne et descendit le long du corps, l'attira dans l'obscurité, puis se contracta. Il ne resta que la terre nue.
[Dévoration du Néant réussie.]
[Cible : Tyran Dos-Couronné]
[Cible de digestion : Tyran Dos-Couronné]
[Digestion engagée.]
Severin tint l'entrée pendant que la pression travaillait dans le Néant. Il compta les secondes à voix basse.
Des griffes raclèrent la plateforme de repos derrière lui. L'entaille nord resta silencieuse. Aucun rugissement de commandement ne monta du sud.
Il relâcha Élan de Poursuite.
La tanière cessa de tirer sur chacune de ses pensées. La soif revint comme une râpe sur sa langue. Ses côtes lui faisaient mal à chaque respiration pleine, et son épaule traînait sous le poids de l'épée.
[Cible de digestion : Tyran Dos-Couronné]
[Progression de la digestion : 100 %]
[Digestion achevée.]
[Nouvelle compétence acquise.]
[Source d'acquisition : Dévoration du Néant]
[Grade de compétence : B, compétence supérieure]
[Nom de la compétence : Élan de Conquête Régionale]
La corniche reprise, les meutes qui se répondaient et la tanière s'ordonnèrent selon une même forme. Chaque victoire avait porté l'ordre suivant plus loin et rendu le terrain plus difficile à reprendre.
Cela monterait en échelle.
[Rang d'Évolution avancé.]
[Rang précédent : Rang 7, Harmonisé]
[Rang actuel : Rang 6, Transformé]
Chaque muscle se bloqua. Une pression courut dans ses os et se referma autour de son esprit.
La contraction enfonça sa botte plantée dans le seuil de la tanière. La pierre se fendit sous la semelle. Une chaleur traversa le muscle et l'os. Une seconde secousse retentit dans son esprit. La vieille tension de son mollet se relâcha. L'arête vive sous ses côtes reflua, même si les contusions les plus récentes de son épaule demeurèrent.
[Reconstruction de l'existence achevée.]
[Paramètres physiques et spirituels renforcés.]
Severin se redressa avec l'effort qu'il s'attendait à devoir fournir.
Il se releva trop vite.
Son genou se déplia d'un coup. Son poids bascula en avant avant qu'il ne le rattrape, et les bêtes grises les plus proches se dérobèrent devant ce mouvement soudain.
Il replia le genou, lentement cette fois.
Le bandage de son mollet pendait, détendu. Une respiration pleine ne tranchait plus sous ses côtes. Son épaule droite portait encore une douleur sourde. La soif râpait toujours sa langue, et la fatigue pesait encore sur ses jambes.
[Épreuve Divine 4 sur 5 achevée.]
[Épreuve Divine 5 sur 5 engagée.]
[Type d'épreuve : dignité]
[Nom de l'épreuve : LE HALL DES ROUTES DÉFAITES]
[Condition de victoire : atteindre l'estrade centrale avant que la dernière lumière ne meure.]
La porte au-delà de la tanière ouvrait sur les ténèbres.
Des routes de verre traversaient un vide sous une file de lumières déclinantes. Un serpent couronné avançait le long de la voie la plus proche.
La route derrière sa queue disparaissait.
Une autre lumière s'éteignit.