Une vapeur pâle se déversa de la fente ouverte et épousa le sol métallique.
Severin garda l'air qu'il avait déjà dans les poumons. La vapeur traversa l'endroit où la flamme était morte sans s'enflammer, puis vint lécher ses bottes. Ses yeux se mirent à pleurer. Sa bouche était déjà sèche ; un goût de métal amer lui couvrit la langue, et sa gorge se serra assez fort pour faire de la respiration suivante un choix.
Une lueur enfla dans la fente à flamme la plus proche.
Il bougea quand la pulsation de chaleur plaqua la vapeur contre le mur. Le bandage autour de son mollet gauche avait durci dans l'air de fournaise. Chaque pas levé tirait sur la peau en dessous, mais aucun sang frais ne réchauffait sa botte.
Le couloir s'ouvrit autour d'un puits sans fond visible. La chaleur remontait de sa gorge noire. Une étroite bande de métal s'incurvait le long du vide, tandis que de la pierre appareillée courait plus à l'extérieur.
Severin choisit la pierre. Son épée resta basse dans sa main droite, la pointe éraflée écartée de sa jambe gauche.
L'air commença à se porter vers le puits. La vapeur, qui s'éclaircissait, s'étira sur les plaques, et quelque chose la traversa en trombe.
Vecteur de Menace réduisit la charge à un simple pas de côté.
Severin le prit et abattit la lame sur l'épaule de la créature. Des plaques souples se replièrent sous le tranchant. Du sang sombre zébra l'acier quand l'animal bas sur pattes toucha le sol sur six membres et fit volte-face.
L'entaille avait fonctionné.
Il frappa la même épaule une seconde fois.
Le cuir se raidit avant que la lame ne touche. La créature roula avec le choc, répartissant l'impact dans ses plaques. L'acier ripa après n'avoir ouvert guère plus qu'un trait.
Le rebond projeta le coude droit de Severin vers le haut. Les mâchoires cherchèrent la brèche en dessous.
Vecteur de Menace lui donna la morsure haute et un corridor étroit entre les membres antérieurs.
Il attendit.
Une patte arrière se posa près d'un écoulement de refroidissement. Severin accrocha l'eau au Fouet d'Eau et la cingla latéralement autour de la cheville. Le pied glissa. Le corps prit du retard sur la tête, élargissant le corridor sous le poitrail.
Il attendit encore.
Les mâchoires s'ouvrirent davantage.
Il déclencha Vecteur de Rafale. Le souffle le frappa dans le dos et l'envoya bas. Severin tourna la pointe vers l'avant et l'enfonça dans la gueule ouverte. La lame s'arrêta au fond du crâne.
L'animal racla la pierre. Son poids s'affaissa autour de l'acier.
Il arracha l'épée du crâne et ouvrit Dévoration du Néant.
Une brume noire se répandit autour du corps. L'aspiration vers le puits entraîna la vapeur et la chaleur à travers l'obscurité sans la troubler. Quand la brume se retira, il ne resta que la pierre nue.
[Dévoration du Néant réussie.]
[Cible : Arpenteur Peau-d'Écho]
Ce qui avait durci la créature contre sa deuxième entaille devait passer entre ses mains avant que la salle ne sanctionne de nouveau l'erreur.
'Digérer.'
[Cible de digestion : Arpenteur Peau-d'Écho]
[Digestion engagée.]
Severin franchit un court pont vers le métal bordant le puits. La chaleur pressait à travers ses bottes humides. Derrière lui, une autre bouche s'ouvrit dans un déclic.
[Cible de digestion : Arpenteur Peau-d'Écho]
[Progression de la digestion : 100 %]
[Digestion achevée.]
[Nouvelle compétence acquise.]
[Source d'acquisition : Dévoration du Néant]
[Grade de compétence : D, compétence développée]
[Nom de la compétence : Écho d'Impact]
La deuxième entaille inoffensive et le rebond violent s'emboîtèrent enfin. Écho d'Impact lui donnait la forme d'une force seulement après que son corps y avait survécu. La compétence n'offrait aucune protection contre le coup lui-même.
Une bouche, devant, libéra une nouvelle pulsation pâle sur la pierre. Severin attendit que le courant d'air entraîne le bord avant du nuage vers le puits, traversa la nappe qui s'éclaircissait et ressortit sur l'étroit chemin de métal longeant le gouffre.
Plus loin autour du puits, l'aspiration accrocha sa chemise déchirée et raccourcit son souffle. La large pierre restait dégagée, mais il poussa Vecteur de Rafale contre la traction et retomba sur la même bande de métal, au-delà de la bouche.
La salle s'incurvait. Un canal peu profond apparut le long du mur extérieur, charriant de l'eau de refroidissement sur la pierre. Des contacts ternes le surplombaient.
Severin balaya l'écoulement d'un Fouet d'Eau et passa sur la bande intérieure avant qu'il ne revienne.
Après chaque obstacle, il était revenu sur la même bande de métal.
Les fentes suivantes s'ouvrirent vers elle. La pierre bordant le chemin craquait à mesure que la chaleur emprisonnée se répandait dessous. Chaque changement n'était venu qu'après que l'itinéraire avait fonctionné.
Severin resta sur le métal. La chaleur resserrait le bandage contre son mollet. La vapeur lui avait laissé les yeux brûlants, et l'appel du puits rendait chaque respiration plus courte. Il répéta la réponse jusqu'à ce qu'elle ait l'air d'une habitude.
La sortie apparut au-dessus d'une courte rampe, dans le quart nord. Un pont partait vers l'extérieur près de son pied.
Quelque chose de lourd attendait entre Severin et la montée.
La bête se tenait basse sur quatre pattes épaisses, cuirassée du cou à la queue de plaques imbriquées. Ses griffes mordaient le métal chauffé. La chaleur ondulait au-dessus de son dos tandis qu'elle baissait la tête et raccourcissait sa respiration.
Severin avança sur le chemin qu'il avait répété autour du gouffre.
La bête se rua sur lui.
Il tourna tard, tenant l'itinéraire un pas de plus.
Sa queue balaya de droite à gauche derrière le virage. L'extrémité lourde le cueillit en travers des côtes basses, à droite.
La douleur le plia autour du coup. Son souffle disparut à mi-inspiration. Il resta debout jusqu'à ce que l'air revienne en une aspiration mince et laide.
« Bon sang. »
Il activa Écho d'Impact. Le schéma de force de la queue se grava dans la compétence pendant que l'hématome se formait encore.
Dans l'accompagnement du geste, l'antérieur le plus proche s'étira. Le temps d'un souffle, les plaques s'ouvrirent le long d'une jointure derrière lui. La queue revenait déjà, et l'équilibre de la bête maintenait la brèche hors de sa portée.
Une bouche murale cracha une brume pâle sur le métal. Des membranes transparentes glissèrent sur les yeux de la bête. Ses naseaux se rétrécirent, et sa respiration changea avant qu'elle n'entre dans le nuage.
Le puits tira plus fort. La brume s'étira entre la bête et le gouffre sombre. Elle élargit son assiette contre la traction, et une lourde pulsation parut le long de sa gorge.
Severin céda du terrain sur le même chemin. Son mollet lançait sous le bandage durci. Ses côtes le brûlaient quand il pivotait.
Il laissa Cloisonnement de la Douleur en réserve. La douleur lui disait quand son pied gauche commençait à se tourner et quand son torse essayait de protéger l'hématome.
Une pluie froide creva par les grilles du plafond au-dessus de la rampe.
Elle frappa le métal chaud dans un sifflement et plaqua la chemise de Severin contre son dos. La vapeur roula sur les plaques de la bête. Ses griffes s'enfoncèrent davantage, et la peau autour vira au rouge sombre.
Une dalle de pierre se fendit entre eux. Un coin s'affaissa et resta bas.
La bête raccourcit ses pas autour de la cassure. Ses pattes arrière se mirent à retomber dans la même bande étroite.
Une lumière orange grandit dans les fentes qui faisaient face à l'itinéraire de Severin. L'aspiration monta avec elle. Le pont près de la rampe restait dégagé.
Vecteur de Menace ouvrit une ligne vers l'extérieur, en travers du pont dégagé.
'Maintenant.'
Vecteur de Rafale le projeta par-dessus le pont, jusqu'au chemin bas près du mur.
La bête suivit.
Elle quitta la chaleur qu'elle s'était appropriée et entra dans un désordre que la salle n'avait pas fini de résorber. La dépression entraînait la brume résiduelle à travers une chaleur persistante. De l'eau glacée courait dans les dalles fendues et s'accumulait le long du mur.
La bête rétrécit ses naseaux contre la brume, écarta les pattes dans l'écoulement froid, puis déplaça de nouveau son poids avant que le dernier ajustement ne se soit fixé.
Sa queue partit de droite à gauche, visant les mêmes côtes.
Vecteur de Menace donna à Severin une rotation plutôt qu'un blocage.
Il roula avec le balayage et déclencha Écho d'Impact.
Son dos tourna avec le mouvement au lieu de lui résister, et ses hanches suivirent. La queue lui enfonça tout de même la douleur dans l'hématome existant, mais ses pieds restèrent sous lui et son souffle ne disparut pas.
La patte arrière proche de la bête dérapa. Sa patte arrière opposée s'écrasa près de la fissure qui s'élargissait.
Les contacts au-dessus du canal se mirent à bourdonner.
Severin accrocha l'écoulement au Fouet d'Eau et le traîna sous les pattes arrière de la bête. Il lâcha l'eau avant l'arrivée de la décharge.
Un courant blanc-bleu entra dans le canal.
La flaque s'embrasa. La bête arracha son arrière-train et rejeta son poids sur les antérieurs. L'antérieur proche se planta près de l'ancienne fissure. La pierre se fendit davantage sous la charge.
Le bourdonnement mourut. La lumière quitta l'eau.
Severin attendit que le canal redevienne noir.
Le poids reporté pour l'essentiel sur les antérieurs, la bête tenta une morsure basse doublée d'une charge d'épaule. L'antérieur proche ne put se rétracter proprement. La jointure derrière lui s'ouvrit de nouveau.
Vecteur de Menace réduisit l'attaque de récupération à un pas latéral.
Sa botte avant trouva de la pierre sèche. Severin se glissa au-delà des mâchoires et enfonça l'épée latéralement derrière l'antérieur qui portait l'essentiel du poids.
La pointe passa entre les plaques et entra dans le poitrail.
L'épaule de la bête le dépassa tandis que sa force l'abandonnait. Severin pivota avec la masse, verrouilla sa main gauche sous la droite sur la poignée et laissa le corps tomber du côté opposé à ses côtes meurtries.
Elle s'effondra en travers de la pierre brisée.
Il dégagea l'épée. La pluie glacée dilua le sang le long de la lame en traînées sombres.
Une brume noire roula depuis Severin et gravit le corps cuirassé. Elle coula sous l'armure imbriquée jusqu'à ce que la bête disparaisse dans l'obscurité. Quand la brume se retira, la pierre fendue était vide.
[Dévoration du Néant réussie.]
[Cible : Varan Mue-Tempête]
Il voulait l'instinct qui avait porté la bête à travers chaque péril avant la porte suivante.
Il choisit 'Digérer'.
[Cible de digestion : Varan Mue-Tempête]
[Digestion engagée.]
Severin gravit la rampe de sortie et s'arrêta sur la plus haute marche sèche. La salle poursuivait ses cycles en contrebas. Il garda l'épée prête pendant qu'une bouche se refermait et qu'une autre commençait à rougeoyer.
Le bandage ne montrait aucune extension fraîche, mais son mollet tirait encore quand il tournait. Une inspiration profonde appuyait durement sur l'hématome sous ses côtes droites. Ses yeux avaient cessé de pleurer, mais sa gorge lui semblait râpée à vif. Il déglutit et ne trouva presque aucune salive. Puis il roula les épaules contre le poids qui s'y installait.
[Cible de digestion : Varan Mue-Tempête]
[Progression de la digestion : 100 %]
[Digestion achevée.]
[Nouvelle compétence acquise.]
[Source d'acquisition : Dévoration du Néant]
[Grade de compétence : C, compétence affinée]
[Nom de la compétence : Accord au Danger]
Les mutations de la bête ne paraissaient plus séparées. Elle s'était reconstruite autour du danger qui pressait le plus fort, et chaque recouvrement avait déformé la réponse. Severin comprenait l'instinct, pas le tempo. Il laissa Accord au Danger de côté.
[Épreuve Divine 3 sur 5 achevée.]
[Épreuve Divine 4 sur 5 engagée.]
[Type d'épreuve : domination]
[Nom de l'épreuve : LE BASSIN DE LA COURONNE BRISÉE]
[Condition de victoire : contrôler au moins 3 sites, préserver au moins 1 groupe subordonné, et briser l'emprise régionale du maître des lieux.]
La porte ouvrait sur une terre brisée sous un ciel pâle.
Un ruisseau tranchait la dépression la plus proche. Des hauteurs de pierre se dressaient de part et d'autre, leurs plateaux supérieurs masqués par des crêtes fracturées. Des meutes de bêtes s'affrontaient dans toute la région, trop dispersées pour que Severin pût les compter depuis le seuil.
La meute la plus proche avait été refoulée dans une bande qui se rétrécissait entre le ruisseau et une paroi de roche.
Une nouvelle charge frappa sa ligne de front.
La ligne ploya.