Le témoin s'engagea dans le vieux fossé et testa le sol avant d'y poser tout son poids. L'herbe mouillée plia sous sa botte. Chaque brin sombre pointait vers le nord, en direction de la butte, bien que la tranchée peu profonde descende de l'autre côté.
Severin le suivit le long du bord plus ferme. Le fossé se rétrécissait au-delà du dernier champ, plongeait à travers une plaque de feuilles mortes, puis continuait en montée sous la forme d'une mince ligne d'herbe noircie. Il ne s'arrêtait pas au premier creux.
Le témoin se retourna. « Ça continue comme ça jusqu'au ruisseau rompu. »
« Jusqu'où ? »
« Pas loin. Assez loin pour que les champs disparaissent derrière la butte. »
Severin regarda au sud. La dernière clôture émergeait encore au-dessus des tiges coupées. Au-delà, des toiles rapiécées recouvraient 15 corps de Bêtes tandis que le matin se réchauffait.
[Noema : Le Stockage préservera les corps dans leur état actuel, Mon Seigneur. Il ne restaurera pas la détérioration déjà présente.]
Laisser les corps à l'air libre lui avait montré qui tenait le compte, qui déplaçait le poids, et ce que faisait Mereford quand le travail devenait désagréable. Cette réponse était déjà dans le champ marqué et le livre du village. Une heure de chaleur de plus ne lui donnerait que plus de pourriture.
Les corps lui avaient assez appris.
« Attends près de cette pierre. » Severin désigna un bloc pâle au-dessus du bord mouillé. « Reste où le sol est sec. Ne touche pas à la berge du fossé et ne me suis pas. »
L'homme obtempéra aussitôt. « Tu retournes là-bas ? »
« Oui. »
[Noema : Deux corps de Bêtes restent sur la route connue à l'intérieur de la Faille-Racine, Mon Seigneur.]
Severin fit demi-tour vers le sud.
Les lisière des champs défilaient sous ses bottes en longues foulées maîtrisées. Il resta sur le sol labouré et les brèches déjà usées dans les clôtures. Les dernières maisons de Mereford restaient cachées au-delà des champs, mais des voix portaient depuis la ligne des corps avant qu'il ne l'atteigne.
Trois villageois se tenaient près des toiles rapiécées. L'un tenait une perche fourchue servant à retourner un corps sans entrer dans la corde. Un autre avait attaché une toile neuve sur une déchirure près de la plus grande carcasse.
Severin franchit la ligne de corde. Un piquet penchait près d'une tache sombre de sang. Du grain restait écrasé dans la boue près du timon de charrette brisé, et des mouches s'envolèrent de la toile la plus proche avant de s'y reposer à nouveau.
Le plus vieux des ouvriers baissa sa perche. « Vous voulez qu'on les retourne encore ? »
« Non. Ôtez les toiles et laissez-les près des piquets. »
Les villageois se regardèrent, puis obéirent. La toile racla sur la peau raide. L'odeur qui s'en dégageait s'était épaissie depuis la veille. Ils plièrent les toiles près des piquets au lieu de les laisser contre les corps.
« Quand les corps seront partis, ce travail s'arrête, » dit Severin. « Ce que vous avez déjà gagné reste dû. Retournez à la ligne de travail écrite. Si Tressa vous retire d'un tour ou vous met avec un patient, le livre suit sa décision. »
Le plus vieux ouvrier jeta un coup d'œil vers les charrettes vides près de la clôture. « On n'aura pas besoin de celles-là ? »
« Pas pour ceux-ci. »
Severin fit face au premier corps.
Stockage.
Une brume noire jaillit du Vide et enveloppa la Bête de la tête à la queue. Sa fourrure emmêlée disparut sous l'obscurité. La brume se contracta, et le corps s'évanouit sans déranger le piquet à côté ni le sang imbibé dans la terre.
Les villageois cessèrent de bouger. Severin continua le long de la ligne marquée.
La brume avala une Bête à mâchoire fendue près du timon de charrette, puis la carcasse plus petite au-delà. L'un après l'autre, les corps quittèrent le champ. Les toiles restèrent en plis grossiers près de leurs repères. Des mouches tournoyaient sur les zones vides, tandis que la boue gardait l'empreinte d'un poids qui n'était plus là.
Il ne pressa pas le compte. À la dernière position, le noirceur se referma sur un large corps au dos large et l'emporta dans le Coffre-fort.
Severin refit la ligne en sens inverse. Quinze piquets. Quinze zones vides. Sang, grain, traces et bois brisé marquaient encore le sol. Une mouche se posa sur la terre sombre près du dernier repère.
Severin quitta la corde et traversa vers la Faille-Racine.
La porte de pierre à deux vantaux était ouverte et intacte, ses faces intérieures plates encadrant le passage descendant. Un air minéral humide l'accueillit au seuil. Wisdom's Edge restait dans le Coffre-fort. Rien sur la route connue ne requérait l'acier.
Il s'engouffra en courant.
Le premier creux se resserra en une large descente. Ses bottes frappèrent l'argile tassée, puis la pierre à nu. Au carrefour, la Bête morte de sa première descente gisait encore contre le mur. Le corps s'était enfoncé plus avant dans le vieux sang sous lui, un antérieur reposant à un angle qui n'était pas visible quand Severin était parti.
La brume noire recouvrit le cadavre. Il s'évanouit, ne laissant que la tache et le creux peu profond que son poids avait pressé dans l'argile. Severin le garda à part des 15 emportés dehors.
Il suivit la route directe et ignora la fissure basse sur le côté. Le parcours familier avait été dégagé quand Severin l'avait quitté, mais la Faille-Racine ne s'était pas vidée. Un grattement faible venait de quelque part au-delà de la fissure et pouvait appartenir à l'un des résidents restants. Le son ne se répéta pas.
Le deuxième cadavre barrait une partie du passage devant, exactement là où il l'avait tué. Son flanc déchiré avait séché plus sombre que l'argile. Severin le captura sans toucher au mur ni à la route au-delà, gardant les 2 corps intérieurs ensemble et séparés du groupe de l'épidémie.
Il fit demi-tour avant que le chemin ne descende vers la chambre du Noyau. Aucune créature vivante ne croisa sa route, et il n'entra dans aucune nouvelle cavité sur le chemin du retour.
La lumière du soleil s'élargit sur la porte devant lui.
Le témoin était resté près de la pierre pâle quand Severin revint au fossé. Aucune trace de botte fraîche ne marquait le bord mouillé.
« Tu es resté où je t'ai dit. »
L'homme hocha la tête. « La femme Elfe a été plus tranchante là-dessus. »
« Où t'a-t-elle arrêté ? »
« Après la butte. Le fossé rencontre la pierre là-bas. Elle a dit que le sol au-delà était brisé et nous a fait rebrousser chemin. »
« Marche derrière moi. Pose tes bottes là où étaient les miennes. »
Ils continuèrent vers le nord. Les champs s'effacèrent derrière la butte, et le fossé serpenta entre de basses berges où des racines perçaient le sol. L'herbe mouillée penchait encore vers la pente. En plusieurs endroits, la trace sombre grimpait sur un terrain qui aurait dû envoyer l'eau libre vers le sud.
Le témoin suivit sans parler. Severin traversa chaque zone molle sur les pierres affleurantes. L'homme posa ses bottes dans les mêmes empreintes et laissa les berges mouillées intactes.
L'odeur de terre humide se renforça avant qu'ils n'entendent le ruisseau.
Ce devait être un filet étroit au creux. Au lieu de cela, l'eau glissait le long d'un côté d'un chenal brisé, disparaissait sous une corniche de pierre, puis réapparaissait plusieurs pas plus au nord. Le lit sud tenait du gravier humide et de minces flaques coincées entre les rochers.
Severin s'arrêta devant la berge découverte et fit signe au témoin de reculer de 3 pas sur le sol sec. L'homme y resta. Les éboulis instables ne lui rendraient rien d'utile. Il longea le bord jusqu'à ce qu'une arête de pierre prolonge sous sa botte dans le mur du chenal sans rupture visible, puis la frappa une fois du talon. Le son traversa la berge au lieu de mourir dans la première dalle.
Il s'accroupit et posa sa paume gauche à plat sur la pierre.
[Noema : Ping Sismique peut tester la pierre connectée sous vous, Mon Seigneur.]
Severin laissa l'herbe mouillée, le gravier libre et l'eau libre hors de son intention. Il dirigea l'Original dans le chemin solide sous sa main.
L'impulsion le quitta sans mouvoir poussière ni eau.
Son retour arriva comme une pression sans image. La pierre connectée filait vers le nord à travers la berge, inégale mais continue sur plusieurs dizaines de pas. Une large rupture la traversait plus loin. Quelque chose de grand bougeait dans la même direction générale au-delà de la première élévation dans la pierre, pas une forme qu'il pouvait nommer, seulement masse et mouvement portés par ce qui restait connecté.
Puis le retour s'arrêta.
Pas affaibli. Terminé.
Un vide coupa le chemin avant que la Compétence ne puisse lui dire ce qui se trouvait au-delà. La petite perte s'évanouit presque sitôt qu'il la sentit. Le Vida remplaça l'Essence de Noyau consommée.
Severin retira sa main. Un fin gravier y adhérait.
La trace mouillée et le retour mouvant filaient tous deux vers le nord, mais la Compétence n'avait pas nommé la masse mobile comme de l'eau. Elle n'avait pas montré qui ou quoi avait brisé la pierre. La rupture expliquait où quelque chose pouvait passer. Elle n'expliquait pas pourquoi l'eau avait pris cette route.
Le Noyau nouveau-né était une partie possible du trouble, pas la réponse entière.
Il se releva et regarda à travers le chenal brisé. Une bande étroite le long du lit humide semblait assez ferme pour gagner le terrain plus haut. Severin déplaça son poids et leva sa botte droite vers elle.
« Stop. »
L'ordre vint de devant et sur sa gauche.
Severin arrêta le pas avant que sa semelle ne touche le sol. Le témoin se figea derrière lui.
Une femme se tenait au-delà du ruisseau brisé, partiellement masquée par un tronc penché. Une oreille pointue apparaissait dans les cheveux près de son visage.
Elle ne regardait pas Severin. Son attention restait fixée sur la marque peu profonde sous sa botte suspendue.