« Remets-le sur la pierre derrière ton talon. »
Severin maintint sa botte droite en suspension au-dessus de la bande humide. Il baissa les yeux sans déplacer son équilibre.
L'endroit qu'il avait choisi n'était pas un sol ferme, après tout. Une étroite rainure traversait le limon sous sa semelle, coupant à travers la carex broyée en direction du chenal brisé. Un bord tenait encore, net et surélevé. Quelques fibres torsadées avaient été pressées dans la boue à côté.
Il vérifia la pierre plate derrière son talon gauche, déplaça son poids, et rapporta son pied levé sur celle-ci.
Ce n'est qu'alors que la femme s'écarta du tronc penché.
Elle était grande, aux longs membres, d'une carrure pleine et athlétique tenue dans l'équilibre immobile de quelqu'un qui a l'habitude des terrains incertains. De basses branches effleuraient l'épaule de sa veste de champ assombrie par les intempéries. Des cheveux blond-cendrés foncés étaient attachés bas derrière sa tête, bien que la longueur libre tombe encore presque jusqu'à ses hanches. De la boue marquait ses bottes renforcées et l'ourlet fendu de sa veste gris-vert. Ses oreilles pointues s'inclinaient en arrière à travers les cheveux, le long d'un visage long, de hautes pommettes, un nez droit et étroit, et un menton délicatement pointu.
Des yeux gris-orage restaient fixés sur la rainure.
« Ta botte aurait aplati le bord de traînée, dit-elle. Alors nous saurions que quelque chose a traversé ici, mais pas dans quel sens il a été tiré. »
Severin jeta un coup d'œil au témoin. L'homme se tenait toujours à trois pas derrière lui, un pied à demi levé comme si l'ordre l'avait saisi lui aussi.
« Reste sur les pierres, » dit Severin.
Le témoin posa sa botte sur la dernière empreinte que Severin avait faite. « Je t'avais dit qu'elle était perspicace sur le terrain. »
La femme s'accroupit près de la marque sans la toucher. Sa veste se tendit à la taille, puis s'ouvrit le long de ses fentes latérales tandis qu'elle se posait sur un genou. Elle désigna les fibres d'un doigt ganté.
« Cordon ordinaire. Fin, torsadé, et tiré vers le nord. L'eau avait déjà ramolli le limon quand le cordon est passé. »
« Qu'y avait-il attaché ? » demanda Severin.
« Je n'ai pas encore atteint l'autre bout. »
Un paquet compact en toile huilée pendait à sa ceinture, sur la hanche gauche. Aucun insigne ni écusson ne marquait la veste. Elle avait arrêté sa botte en lui montrant ce qu'elle allait détruire.
Elle se releva d'un seul mouvement fluide. « Saelith Orwen. Je suis une rodeuse des frontières. Je trace le changement dans ce bassin versant depuis que les premiers rapports ont atteint les établissements à l'est d'ici. Les premières alertes ont été rejetées comme de simples écoulements ordinaires. Le puits du nord a changé quand même. »
« Severin Morcant. »
« Les villageois t'ont mentionnée. »
Severin regarda vers le nord, où le lit brisé disparaissait entre racines et pierres. « La rigole remontait de Mereford jusqu'à ce chenal. J'ai testé la pierre connectée en dessous. Il y a une rupture plusieurs dizaines de pas plus au nord. J'ai capté une large masse se déplaçant vers le nord au-delà de la première élévation. »
L'attention de Saelith se porta sur lui pour la première fois. « Tu as perçu une forme ? »
« Masse et direction. Rien de plus fin. »
« Bien. Garde ça comme ça. » Elle regarda au-delà de lui, vers le témoin. « As-tu marché au-delà de la pierre pâle avant que je ne t'arrête hier ? »
« Non. Nous sommes remontés par la rigole. Vous nous avez renvoyés depuis l'élévation. »
« Quelqu'un d'autre a-t-il traversé après ça ? »
« Pas depuis le village. »
Saelith acquiesça une fois. « Alors il n'a plus aucune preuve à apporter. »
Severin approuva. « Retourne à Mereford. Dis à Tressa que personne ne vient au nord de la pierre pâle. Personne ne met les pieds dans la rigole, ne suit une trace, ne bouge quoi que ce soit qu'il trouve. Si une Bête apparaît, observez depuis le sol sec et envoyez le message. Ne la poursuivez pas. »
Le témoin regarda de Severin à Saelith. « Et si l'eau monte ? »
« Quittez les champs bas, » dit Saelith. « Ne barrez pas la rigole. »
Il répéta les deux instructions à voix basse, puis suivit leurs vieilles empreintes vers le sud jusqu'à ce que l'élévation le cache.
Saelith attendit que ses pas s'estompent. « Maintenant, on peut travailler sans apprendre à demi-village comment effacer une piste. »
Elle guida le long d'une ligne de pierres affleurantes au-dessus de la berge ouest. Severin suivit assez près pour voir où elle posait chaque botte, mais pas assez pour qu'un faux pas ne la force à entrer dans la coupe.
Les premières racines qu'ils atteignirent avaient été arrachées vers le haut depuis le bas. Leurs extrémités brisées étaient déchiquetées, sombres d'eau, et bourbées de gravier. Une faible suintement coulait sous elles vers le nord.
Deux pas plus loin, la berge changea.
Saelith balaya la terre meuble loin d'une racine exposée. Son extrémité était plate. Une seconde racine en dessous portait la même face inclinée.
« Celles-là ne se sont pas déchirées, » dit Severin.
« Non. »
Elle désigna une étagère compactée à côté des racines. Des facettes droites zébraient la terre où un outil l'avait entaillée. Les déblais avaient été rejetés du côté nord, loin de l'ancien lit sud.
« La pression a soulevé les premières racines, » dit Saelith. « Quelqu'un a taillé celles-ci après que la suintement a changé de direction. La coupe capte l'eau sous l'étagère de pierre et lui donne une route de surface vers le nord. »
« Le Noyau du Donjon a changé la pression. »
« C'est la cause première probable. » Son regard resta sur la berge. « Le calendrier correspond aux rapports d'émergence, et les racines déchirées ont commencé à prendre l'eau avant que ces faces ne soient taillées. Mais le Noyau n'a pas laissé de traces d'outil droites ni entassé de déblais contre le bord nord. »
Severin s'accroupit et compara la coupe peu profonde avec la ligne que son Ping Sismique avait retournée. Le chenal travaillé visait la même rupture dans la pierre connectée.
« Alors la trace humaine continue vers le nord. »
« Une partie, oui. »
Il se releva. « Nous la suivons maintenant. »
Saelith ne bougea pas. Son silence dura une respiration de plus qu'avant.
« Nous ne l'avons pas séparée du mouvement de la Bête. »
« L'acteur peut encore être devant. »
« Et la plus récente empreinte peut appartenir à ce que l'acteur voulait ici. »
Severin regarda le coude étroit au-delà d'elle. « Montre-moi. »
Ils continuèrent le long du côté sûr de la berge.
Le sol s'ouvrit après le premier coude. De larges empreintes traversaient les déblais travaillés, profondes à l'avant et brisées à l'arrière où quelque chose de lourd avait poussé en montée. Plusieurs s'étaient effondrées les unes dans les autres. L'eau avait amolli leurs bords, mais pas de manière égale.
Saelith s'arrêta près d'une empreinte qui coupait à travers l'une des facettes d'outil droites.
« Cette compression est venue plus tard, » dit-elle. « Le bord de coupe était déjà en train de sécher quand la Bête l'a brisé. »
Elle se déplaça vers une autre marque et désigna sans toucher. Le rebord externe s'était replié sur une ligne plus fine en dessous.
« La trace humaine est plus ancienne. La Bête a élargi le sol meuli et fait ressembler la route à ce que le poids et l'eau auraient formé ensemble. »
« Combien ? »
« Je ne peux pas te donner un compte honnête depuis cette superposition. »
« Espèce ? »
« Non. »
Les réponses brutes portaient plus de valeur qu'une supposition confiante.
Une odeur aigre parvint à Severin depuis sous une racine devant lui. Pas assez forte pour appartenir à une carcasse entière. Il posa le pied sur une dalle sèche et regarda sous le bois surélevé.
Une étroite bande de chair de Bête avait été attachée au-dessous avec du cordon torsadé. La viande avait noirci aux bords, protégée du soleil direct mais pas de la décomposition. Une extrémité libre du cordon courait à travers la carex humide vers la rainure où Saelith avait arrêté sa botte.
Le nœud siégeait au-dessus de la ligne d'eau.
« Ce n'est pas l'eau qui l'a apporté ici, » dit Severin.
« Non. » Saelith se baissa assez pour inspecter le côté abrité. « Quelqu'un a découpé la chair, choisi la racine, et l'a fixée où l'odeur porterait sans que la première crue ne l'emporte. »
« Pour attirer une Bête vers le nord. »
« Pour encourager le mouvement vers le nord, » le corrigea-t-elle. « Ça ne prouve pas le contrôle. »
Severin suivit le cordon des yeux. L'eau altérée, la coupe de berge travaillée, et les traces de Bête avaient été faites pour se superposer jusqu'à ce que chacune puisse excuser les autres.
Une fausse piste naturelle.
Il pouvait Stocker l'appât et en nier l'usage. Il le laissa là où il pendait.
« Ne l'enlève pas, » dit Saelith.
« J'avais déjà décidé ça. »
« Bien. »
Elle se redressa et regarda vers la coupe latérale. La lumière de l'après-midi avait glissé sur les racines exposées. L'eau dans l'ancien lit sud avait baissé jusqu'à une chaîne de mares séparées, pendant que la suintement nord continuait de bouger en une ligne fine et régulière.
« Les marques nous disent la séquence, » dit Saelith. « Elles ne nous disent pas ce que la pression en dessous fera si nous fermons ou élargissons cette coupe. »
« Tu peux. »
« Avec le Sens du Bassin Versant. Je ne l'ai pas encore utilisé ici. »
« Pourquoi attendre ? »
« Parce qu'une fois que je connais la route cachée, il devient plus facile de forcer chaque marque de surface dans cette réponse. Je voulais lire les coupes d'abord. Je voulais aussi quelqu'un d'autre présent qui puisse suivre le résultat au lieu de se contenter de le répéter. »
Elle retira son gant droit. La peau pâle de sa main portait une nuance or atténuée. Elle posa le bout de ses doigts contre une racine humide où elle rencontrait l'étagère de pierre.
Saelith devint immobile.
L'humidité le long des filets de la racine la plus proche trembla, puis glissa vers une étroite couture. Ses yeux parcoururent la berge sans perdre le focus, suivant des connexions que Severin ne pouvait pas voir. Elle se décalat de deux pas vers l'est, toucha la pierre là-bas, puis se tourna vers l'ancien lit sud asséché.
Plusieurs respirations passèrent.
Quand elle retira sa main, l'eau continua exactement comme avant.
« La source est perd sa réserve, » dit-elle. « Une partie de sa pression a été poussée dans cette étagère. La coupe latérale capte cette suintement et l'envoie vers le nord. »
Elle désigna une faible tache orange-brun sous la pierre.
« Le puits du nord gagne en pression à travers une couture minérale. C'est là que l'eau porteuse de rouille entre. La coupe n'est pas un flux stable. C'est un goulot entre des branches qui n'étaient jamais censées porter la même charge. »
« Si on la bouche ? »
« La pression revient sous l'étagère et cherche un terrain plus faible. Les champs bas de Mereford sont là. »
« Si on l'élargit ? »
« La branche est perd plus d'eau. La berge nord s'érode plus vite, et tout ce qui utilise cette route reçoit un chenal plus net. »
« Correction permanente ? »
« Pas avec une seule lecture. Je peux tracer le mouvement dominant et faire un changement limité. Je ne peux pas te dire chaque contaminant, qui a taillé la berge, quelle Bête l'a traversée, ni où la pression se stabilisera après que le Noyau mûrira. »
Elle remit son gant. Sa respiration n'avait pas assez changé pour que Severin puisse en juger le coût, seulement que l'acte avait été délibéré et contrôlé.
Ils grimpèrent sur une berge sèche au-dessus de la coupe. De là, Severin pouvait voir les racines travaillées, la suintement nord, et le coude abritant l'appât.
« Qu'est-ce qui se passe si nous suivons la trace humaine maintenant ? » demanda-t-il.
« Nous pourrions attraper l'acteur avant que la piste ne refroidisse. » La réponse de Saelith vint sans hésitation. « Nous traverserons aussi les marques les plus récentes, préviendrons quiconque surveille la ligne, et risquerons de libérer l'eau à travers la première branche que notre mouvement affaiblira. »
« Et si nous attendons ? »
« L'acteur peut partir. L'appât peut attirer une autre Bête. »
Sa bouche se durcit. Quand elle continua, la patience prudente s'était amincie dans sa voix.
« Je peux te dire ce que ce bassin versant et ces preuves perdront. Je ne revendique aucun commandement sur ton attaque. »
Severin regarda vers le nord. Une poursuite précipitée pourrait attraper un acteur. S'il piétinait la ligne ou déplaçait la coupe, il pouvait perdre la route derrière cet acteur et envoyer l'eau dans Mereford avant d'apprendre ce qui arrivait d'autre.
« Tiens la limite des preuves, » dit-il. « Personne ne touche la coupe, le cordon, ni l'appât. Observez depuis le sol sec. Si quelque chose approche, observez-le et envoyez le message. N'engagez pas le combat à moins qu'il ne traverse vers Mereford. »
Saelith croisa son regard. « Ça préserve la ligne. »
« Je testerai la chaîne avant d'ordonner une attaque. »
Saelith jeta un coup d'œil vers la coupe intacte. « Sans perturber ce terrain ? »
« Oui. »
Elle fit un unique signe de tête. « Je garderai la ligne intacte. »
Le soir avait atteint le ruisseau quand Severin prit le chemin de Mereford seul. Derrière lui, Saelith resta sur la berge sèche au-dessus de la coupe intacte, observant la racine qui tenait l'appât.
Une fois qu'il aurait l'intimité à Mereford, il testerait la séquence avec Maerith.