Le large passage débouchait sur une chambre irrégulière de 6 pas à peine de large.
Une lumière grise reposait sur l'argile humide et la pierre nue. Elle ne provenait d'aucune lampe ni d'aucune flamme que Severin pût distinguer. Il inspecta une fois les parois et le plafond, ne trouva aucune source, et riporta son attention au sol. La clarté suffisait à révéler les empreintes plus profondes traversant la chambre vers une ouverture plus bas.
Des marques de griffes plus légères se dispersaient vers des brèches peu profondes dans les murs. Un grattement vint de la gauche.
Deux créatures rampantes s'accroupissaient dans une excavation peu profonde, chacune n'atteignant pas le genou de Severin à l'épaule. De sombres plaques recouvraient leur dos en rangées chevauchantes. Leurs têtes étroites restaient basses sous la première crête, de courts griffes antérieures plantées dans l'argile.
Toutes deux reculèrent à l'entrée de Severin. L'une heurta le rebord de pierre de son flanc et envoya des miettes d'argile rouler dans la chambre. L'autre montra de petites dents pâles, mais ses pattes continuaient de la porter en arrière. Elles s'enfoncèrent assez loin dans l'excavation pour ne plus laisser visibles que les plaques supérieures.
Elles restèrent à l'intérieur, à l'écart à la fois de la piste plus profonde et du passage derrière lui.
Laisse-les.
Il maintint Tranchant-de-Sagesse bas sur sa droite en traversant. Les créatures le regardèrent passer, puis s'enfoncèrent plus avant dans l'excavation.
La piste plus lourde se prolongeait par l'issue inférieure. Ses parois se refermèrent sur lui après quelques pas, ramenant son épaule droite contre une côte de pierre. La basque de son manteau effleura l'argile humide une fois. Il se décala d'un demi-pas vers le centre sans ralentir.
Le passage s'ouvrait contre une alcôve vide sur la droite. Trop peu profonde pour dissimuler quelque chose de plus grand que les créatures derrière lui. Une pellicule d'eau recouvrait une dépression du sol, tremblant sous son pas avant de redevenir immobile. Une fine fissure au-dessus ne contenait que de la vieille poussière.
Les traces plus menues se divisaient autour de l'alcôve. Plusieurs y entraient et s'arrêtaient dans l'argile piétinée. Les empreintes profondes continuaient autour du coude à gauche.
Severin les suivit.
Elles avaient percé la surface ramollie pour marquer l'argile plus dense en dessous, écrasant parfois des éclats de pierre sous leur poids. L'espacement restait régulier même là où le sol penchait. Celui qui les avait faites n'avait pas eu besoin des courts grattements correctifs laissés par les créatures inférieures.
Au tournant suivant, une éraflure fraîche traversait le mur extérieur au-dessus du genou de Severin. Un gravier pâle affleurait sous la croûte minérale plus sombre. Un éclat brisé reposait en dessous, une face nette encore sèche.
Le corps qui avait laissé les marques profondes avait frôlé le mur en tournant. Assez large pour toucher la pierre et continuer sa route.
Le parcours se resserra de nouveau.
Krrrk.
Des griffes raclèrent la pierre dans une encoche à hauteur de genou sur la droite.
Une troisième créature grimpa dans le passage 4 pas plus loin. Son corps restait bas sous les plaques, griffes antérieures écartées pour l'adhérence tandis qu'elle virait vers l'axe central. Des pierres brisées encombraient l'encoche derrière ses hanches. Le mur de gauche se dressait trop près pour un contournement net.
Un râle sec monta de sa gorge. Puis elle fonça droit sur lui.
Severin raccourcit d'un pas et laissa l'épée monter le long de sa jambe. La créature releva la tête au dernier pas, découvrant le côté gauche de son cou sous la plaque la plus proche.
Tranchant-de-Sagesse traversa la ligne offerte en une taille descendante.
L'os céda sous le fil. Le propre poids de la créature l'emporta au-delà de la coupe et contre le mur de gauche.
La plaque heurta la pierre d'un craquement net.
Le corps s'abattit derrière le pied avant de Severin, tressaillit une fois, et s'immobilisa. Une griffe postérieure racla deux fois l'argile sans la déplacer. Le sang coula le long du bas de la lame et goutta près du cadavre. Le centre du passage restait libre.
Le souffle de Severin n'avait pas changé. Il enjamba avant que le sang qui s'étalait n'atteigne sa botte.
L'encoche contenait des pierres brisées et des marques de griffes superficielles. Rien à l'intérieur n'avait rejoint la piste lourde. Les deux créatures de l'excavation précédente n'avaient pas suivi, et aucun nouveau mouvement ne venait de derrière lui. Il continua sans toucher le cadavre.
Le passage couda deux fois encore. Un court tronçon ne présentait que des marques de griffes éparses et de l'argile humide. Des cailloux cliquetèrent sous son talon et roulèrent dans une rigole le long du mur.
Un autre tronçon se rétrécissait sous une corniche rugueuse. Severin abaissa la pointe de l'épée jusqu'à l'avoir franchie, puis ramena la lame dans l'alignement de sa progression. La nappe grise faiblissait à chaque tournant, laissant la pierre plus loin presque noire, puis réapparaissait sur la face découverte suivante. Elle ne révélait le sol et les murs qu'à courte portée.
Les empreintes profondes changèrent près du coude suivant.
Auparavant, elles formaient une ligne. Ici, elles se chevauchaient sur la même étendue limitée d'argile. Certaines suivaient le passage. D'autres le traversaient en biais. Une empreinte profonde avait été comblée à moitié par le bord d'une autre. Le sol le plus proche du tournant était plus tassé que le parcours derrière lui, et de petites pierres gisaient repoussées loin du bord intérieur.
Une large éraflure marquait le mur extérieur. Elle partait bas, montait avec la courbe, puis disparaissait au-delà du coude. Plusieurs éraflures plus anciennes ternissaient la pierre autour, trop usées pour en juger l'âge mais concentrées au même endroit.
Ce qui avait laissé les empreintes profondes avait tourné ici encore et encore.
Proche.
Une étroite fissure s'ouvrait à gauche, à peine assez large pour les épaules de Severin. La lumière grise mourrait dans les 2 pas. Le fin gravier à l'intérieur restait intact, sauf où l'humidité l'avait détaché du mur. Aucune empreinte profonde ne s'y engageait.
Severin la laissa inexplorée et resta sur la route principale.
Son allure se resserra à mesure que le passage se resserrait vers le tournant. Tranchant-de-Sagesse pointait vers l'avant dans sa main droite, assez bas pour passer la côte de pierre et assez haut pour se relever sans heurter le sol. Ses doigts se refermèrent plus fermement sur la garde.
Des éclats instables encombraient le bord intérieur. Severin posa ses pieds sur l'argile tassée entre eux. L'espace au-delà restait masqué par la courbe, et la lumière grise faiblissait en une traînée terne sur la pierre devant lui.
Plus aucun grattement de griffes. L'air sentait la terre mouillée et le sang frais le long de la lame. L'eau cliquetait quelque part dans le mur, trop irrégulière pour en mesurer la distance.
Il atteignit la dernière côte de pierre.
Une forte vibration parcourut le sol.
De la poussière libre sauta d'un bas rebord de pierre et glissa sur l'argile en une mince ligne vers les bottes de Severin.