La botte suivante de Severin s'abattit sur de l'argile humide.
Le froid changea avec le pas. L'herbe mouillée et le vent libre disparurent derrière lui. Un air minéral dense lui pressa le visage, portant le sang frais, la terre humide et la fine poussière de pierre fraîchement fracturée.
Devant lui, la bête blessée restait en vue. Sa croupe cuirassée scintillait entre les côtes sombres de la roche tandis qu'elle courait, sa foulée raccourcie sur un membre postérieur sans qu'elle ne traîne la patte.
[Donjon entré : Warren de Faultroot]
[Rang du donjon : E]
Aucun des deux messages ne ralentit sa foulée. La bête avait encore un embranchement à choisir.
La cavité d'entrée était à peine assez longue pour que la bête atteigne sa vitesse maximale. De la pierre gris-brun perçait l'argile en étagères fracturées. De sombres veines minérales courbaient le long des parois comme des racines piégées sous la surface. Certaines se terminaient en cassures nettes assez tranchantes pour accrocher le tissu. L'eau noircissait le sol autour d'elles sans former de chenal, et rien ne portait le poli d'une vieille route.
Derrière Severin, le retour était une frontière plate traversant la cavité. Aucune porte ne se tenait de ce côté. Aucune charnière, aucune porterie, aucun mur de forteresse n'occupait l'espace où les deux battants s'étaient dressés dans le champ.
Le sang parsemait l'argile devant lui.
Un coude de la cavité masquait le champ, mais le premier embranchement restait en vue. Le guide avait moins d'une douzaine de pas avant que les routes ne se séparent. Severin raccourcit une foulée pour contourner une saillie, laissa le bas de son manteau frôler la pierre, puis allongea la suivante. L'avance de l'animal ne grandit pas.
Ses griffes raclèrent une fois au premier embranchement. Une fissure étroite s'ouvrait à droite, assez large pour que l'animal s'y engage s'il tournait les épaules. Le passage plus large continuait droit devant et en descente.
Sans regarder vers la fissure, la bête prit la route descendante sans ralentir.
D'anciennes marques de griffes croisaient sous les gouttes fraîches. Elles encombraient le large passage, se pressaient les unes sur les autres près du virage, et couraient vers la cavité d'entrée. La retraite du guide suivait la même ligne en sens inverse.
Severin l'avait laissée en vie pour une réponse. Elle lui avait donné au moins ça.
Il combla la distance restante.
Au bruit de son approche, la bête tenta de pivoter autour d'une saillie de roche. Ses griffes avant s'enfoncèrent dans l'argile. L'avant-train plia avant que l'arrière-train ne suive, soulevant deux plaques au-dessus des épaules et ouvrant une fine fente le long du haut du dos.
Tranchant-de-Sagesse s'y engagea.
La pointe s'enfonça par l'écart exposé et dans la colonne vertébrale supérieure. Les pattes avant de la bête se plièrent avant que ses mâchoires n'aient fini de s'ouvrir. Son poids tira sur la lame une fraction de tour.
Severin dégagea l'épée et réceptionna le flanc qui s'effondrait avec sa botte. Il redirigea la carcasse vers le mur au lieu de la laisser obstruer le passage.
Son corps heurta la pierre, glissa d'un demi-pas, et s'immobilisa près de l'embranchement. Une griffe arrière raya une ligne tortueuse dans l'argile. Puis tout s'arrêta.
Le sang coula le long de Tranchant-de-Sagesse et s'accumula à la pointe.
Severin baissa les yeux sur le corps. Une brume noire aurait pu emporter la carcasse et le sang alentour dans le Coffre. Cela aurait effacé la trace la plus récente de l'embranchement avant qu'il n'ait lu les plus anciennes. Il laissa le corps contre le mur et fit deux pas en arrière vers l'embranchement. La fissure étroite contenait sa propre argile humide, mais seulement quelques perturbations superficielles la traversaient. L'une pouvait venir d'une pierre instable. Une autre s'arrêtait là où l'eau avait ramolli le bord. Rien à l'intérieur ne portait le trafic concentré sous ses bottes.
De nombreuses traces griffues plus légères étaient venues d'en bas. Elles se chevauchaient là où le parcours se rétrécissait, se répandaient dans l'embranchement, et continuaient vers le seuil. Plusieurs passaient sous le sang frais du guide mort. L'afflux n'avait pas fouillé la zone d'entrée. Il avait suivi la ligne ouverte la plus facile.
Severin porta son attention plus loin en aval.
Un second motif se faufilait à travers les marques plus petites. Severin posa le côté de sa botte près de l'empreinte la plus proche. Les griffes plus petites ne couvraient à peine la moitié de la semelle. La marque plus profonde dépassait les deux bords et s'enfonçait à travers la surface humide dans une argile plus ferme. La pierre libre à l'intérieur avait été écrasée au lieu d'être rejetée sur le côté.
Il suivit le motif sur plusieurs pas. Une empreinte gisait en partie sous un groupe plus récent de griffes plus légères. Une autre apparaissait près d'une saillie surélevée où les corps plus petits avaient contourné la pierre. L'espacement se répétait avec le même poids large et continuait vers l'intérieur.
Aucune des empreintes plus profondes ne tournait vers l'entrée. Quelque chose de plus gros était probablement resté en bas pendant que les bêtes plus petites trouvaient sang, grain et mouvement dehors.
Severin essuya un côté de Tranchant-de-Sagesse contre les plaques de la bête morte. La plupart du sang frais partit. Une ligne sombre resta dans la gouttière, rejoignant les taches du champ.
Il jeta un coup d'œil vers la frontière plate du retour.
Quinze bêtes mortes restaient dehors près de la charrette renversée. Le cheval et le conducteur étaient en vie, et des témoins avaient vu le seuil apparaître. Une bête de plus gisait contre le mur derrière lui. Le messager reviendrait avec de l'aide, et la nouvelle du seuil voyagerait avec lui.
Des questions et des rapports suivraient, accompagnés de gens pressés de fixer les règles autour de l'endroit. D'autres villageois verraient les portes avant qu'on n'ait pu emporter le conducteur. Chaque minute qu'il passait près de l'entrée leur en donnait davantage pour l'atteindre.
Ne prendre que ce qu'il pouvait emporter aujourd'hui le laisserait avec des cadavres et une histoire que d'autres pourraient monnayer. Un donjon vivant de rang E promettait plus qu'un unique butin. Les créatures pouvaient revenir. Ses matériaux et ses parcours pouvaient être évalués. Celui qui contrôlerait l'endroit aurait besoin de la route du village, de ses bras et de ses témoins.
Il n'avait aucune raison de ruiner une source avant d'apprendre ce qu'elle produisait.
Peu de trafic frais marquait la fissure latérale. Elle pouvait attendre ; rien là-bas ne rejoignait la piste plus lourde.
Le guide avait choisi la large descente. Des traces plus légères indiquaient la sortie le long d'elle, tandis que les empreintes plus lourdes continuaient vers l'intérieur.
Severin enjamba l'empreinte profonde la plus proche et les suivit en descendant.