La botte de devant de Severin s'enfonça dans l'herbe mouillée.
La terre froide prit son poids. Son pied arrière franchit la limite, et le manteau noir de jais suivit le mouvement.
L'ouverture derrière lui se rétrécit en une entaille sombre dans l'air. Puis elle se referma.
Il ne restait plus de pierre. L'herbe ne portait aucune marque là où le domaine de Maerith avait touché le champ.
[Synchronisation avec le Monde Matériel terminée.]
[Interface du Système d'Archétype stabilisée.]
[Influence externe détectée.]
[Classification échouée.]
[Interface de communication adaptative initiée.]
[Adaptation de l'interface terminée.]
Une voix de femme calme résonna dans sa conscience.
[Système : La communication directe est désormais disponible, mon seigneur béni par le Vide.]
Severin jeta un coup d'œil derrière lui, puis le long de la crête vide. Personne ne se tenait dans l'herbe.
Les messages précédents n'avaient jamais porté de voix.
Le sol bougea sous lui.
Il se tourna.
Une ligne noire s'éleva à travers le champ humide sous la crête. Elle s'élargit en deux dalles de pierre sombre, chacune s'élevant depuis un bord trop mince pour soutenir son poids. Des veines minérales semblables à des racines se répandirent sur les deux panneaux. Elles se rejoignirent au centre, à deux fois la hauteur d'un homme, puis s'écartèrent l'une de l'autre.
De face, elles ressemblaient aux portes d'une forteresse.
Severin descendit la crête pour un meilleur angle. La vue de côté ne montrait ni mur, ni tour, ni fondation enfouie derrière elles. Seulement un seuil plat dressé dans une herbe qui était ordinaire un souffle plus tôt.
Du cuir claqua quelque part au-delà de la crête.
Un cheval hurla.
Du bois frappa la pierre, suivi d'hommes qui criaient les uns par-dessus les autres.
Severin atteignit le sommet de la pente bordant la voie.
Une charrette chargée avait déjà dévié de la piste tassée. La roue du côté de l'accotement s'enfonça dans le sol humide tandis que le cheval luttait contre les brancards. 2 ouvriers étaient aux sacs à l'arrière. Un autre tenait la bride, et le dernier se tenait près de la roue. Le cocher se relevait de la planche avant.
Une bête sombre heurta le harnais proche.
Le cheval ruq rua sur le côté. La roue enfouie tint bon. Pas le reste de la charrette.
Le cocher sauta alors que le wagon roulait vers lui. Son flanc le prit en travers de la poitrine et le projeta au loin. Les sacs éclatèrent au sol. Du grain se répandit dans la boue.
Une femme du côté opposé de la charrette courut vers lui.
« Tressa, retourne ! »
Elle continua.
D'autres corps franchirent les portes de pierre.
Severin compta les dos sombres et plaqués au fur et à mesure qu'ils franchissaient le seuil.
La charrette était déjà en train de basculer quand la voie complète se dévoila. Une descente plus rapide l'aurait projeté dans le cheval, la charrette ou les gens que la crête avait cachés.
La voie entière s'étendait en contrebas.
Lis de Sagesse.
L'épée vint se loger dans sa main droite. L'argent pâle capta la première lumière grise au-dessus des champs.
La bête au harnais abaissa son crâne en coin vers le cocher et la femme agenouillée près de lui.
Severin traversa l'accotement.
La boue se comprima sous son premier pas. Il raccourcit le second, passa entre la zone de ruade du cheval et le brancard brisé, et enfonça Lis de Sagesse derrière l'antérieur proche de la bête. La pointe pénétra par la couture plus tendre et atteignit la poitrine.
L'animal s'effondra avant que ses mâchoires n'atteignent la femme.
Une seconde bête bondit vers l'ouvrier à la bride.
« À terre. »
L'homme s'aplatit, les deux mains sur la tête.
Severin fit un pas au-dessus de lui. La mâchoire de la bête s'ouvrit. Il se déporta sur l'extérieur et coupa vers le haut sous la mâchoire inférieure. Le sang gicla sur le harnais déchiré. Le corps glissa le long de son manteau et s'immobilisa dans la voie.
Les 5 restantes s'étaient déployées à travers le champ.
2 hommes foncèrent vers le village.
Ce mouvement en entraîna 2 bêtes derrière eux.
« Arrêtez de courir. »
Le plus proche l'entendit. L'autre non.
La bête la plus proche se rassembla derrière le premier coureur. Severin gagna son flanc gauche avant que ses antérieurs ne quittent la boue et enfonça l'épée dans l'étroit espace à la base du crâne. Ses pattes se dérobèrent sous elle.
La seconde se tourna vers l'homme qui s'était arrêté. Ses griffes avant creusèrent des sillons en changeant de direction.
Severin coupa à travers le virage. L'animal claqua des dents dans l'espace qu'occupait son manteau un instant plus tôt. Lis de Sagesse entra par l'œil le plus proche et s'enfonça profondément dans le crâne. Il la retira avant que le corps n'achève sa rotation.
3 restaient près du seuil.
La plus à gauche fit un large crochet, cherchant à rejoindre la voie ouverte au-delà de lui. Une autre fonça droit sur la charrette renversée. La dernière hésita entre le sang et le bruit du cheval, puis suivit le mouvement le plus proche.
Aucune rafale de vent ne provoqua le virage. Le talon de Severin mordit dans le sol humide. La boue gicla derrière sa botte, mais son poids resta centré sous lui.
Il croisa la bête qui contournait la première. Elle abaissa une épaule plaquée pour l'écarter. Severin entra dans la ligne et enfonça la pointe entre les plaques du cou jusqu'à la colonne. La bête frappa l'herbe le museau le premier.
L'animal qui courait vers la charrette sauta par-dessus un sac fendu.
Severin revint sur la même ligne. Il la laissa s'élever, passa la lame par sa gueule ouverte et poussa vers le haut. Son propre poids la fit glisser le long de l'acier. Il la libéra par une torsion avant que la carcasse ne l'atteigne.
La dernière bête s'était tournée vers le seuil.
Pendant une demi-seconde, on crut qu'elle pourrait fuir à l'intérieur.
Un ouvrier trébucha derrière Severin. L'animal pivota vers le bruit et exposa le flanc de son cou.
Severin couvrit la distance, trancha le cou exposé derrière la mâchoire, et passa outre avant que le corps ne tombe. La tête frappa l'herbe la première. Le reste suivit.
Le silence ne revint pas. Le cheval luttait encore pour respirer, et du grain patterait depuis un sac déchiré.
Severin regarda en arrière à travers le champ. Les 7 corps gisaient immobiles. Aucune maison n'avait été atteinte. Des taches de boue maculaient ses bottes et le bas de son manteau.
La femme près du cocher appuya une main contre son épaule. Des cheveux châtains s'étaient défaits autour de son visage. De la boue marquait sa joue et ses deux genoux.
« Ne le tirez pas », dit-elle tandis qu'un ouvrier attrapait les bras de l'homme. « Tenez-lui les épaules. Empêchez-le de rouler. »
L'ouvrier se figea.
« Là », dit-elle en replaçant ses mains elle-même. « Pas ses côtes. »
Severin passa la lame dans l'herbe mouillée, y laissant la plupart du sang. Une ligne sombre subsista dans la gouttière quand il marcha vers la charrette. Le cocher était conscient, mais chaque respiration s'arrêtait court. Sa poitrine se soulevait de façon inégale.
La femme leva les yeux vers Severin. Ses yeux noisette allèrent au cheval puis revinrent au cocher. Elle respirait vite. Ses mains restaient stables. Elle avait rejoint le blessé avant qu'on ne le lui dise et corrigé le premier ouvrier qui le manipulait mal. Cela la rendait utile.
« De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il.
« 2 personnes qui écoutent. » Elle regarda vers le cheval, puis de retour au cocher. « Et les traits coupés avant que le cheval n'entraîne la charrette à nouveau. »
Severin désigna les 2 ouvriers les plus près de Tressa. « Vous l'avez entendue. Épaules et dos. »
Il se tourna vers les 2 autres. « Coupez les deux traits. Menez le cheval derrière la charrette, côté village. »
L'ouvrier fixa les corps dans le champ. « Et s'il en sort d'autres ? »
« Alors ils m'atteindront en premier. Bougez. »
Un couteau de travail scia la première lanière tordue. L'autre homme arracha la seconde boucle du brancard brisé. Le cheval tressaillit une fois quand le cuir céda, puis recula entre eux. Ils le menèrent autour du wagon renversé, loin du champ ouvert.
Tressa défit son tablier, le plia, et guida les mains d'un ouvrier sous les épaules du cocher.
« Doucement. Ne le soulevez pas encore. Tenez-le juste là. »
La bouche de l'homme s'ouvrit. Un râle mince entra et ressortit en toux.
Tressa saisit son épaule avant qu'il ne roule.
Severin se posta entre la charrette et les portes de pierre. Lis de Sagesse resta dans sa main droite.
De près, le seuil n'avait toujours pas de mur derrière lui. L'obscurité occupait l'espace entre les panneaux, trop profonde pour l'épaisseur de la pierre. De fraîches marques de griffes zébraient le sol humide à sa base. Rien sur le champ ne montrait de trace plus ancienne menant à l'intérieur ou à l'extérieur.
Les ouvriers avaient vu la porte apparaître et les bêtes mourir. Les corps valaient mieux intacts jusqu'à ce qu'il sache ce qu'ils étaient. Appeler le Vide maintenant effacerait preuves et matériaux ensemble.
« Personne n'entre », dit Severin. « Personne ne touche aux portes ni ne bouge les corps. »
L'homme au couteau jeta un coup d'œil vers la carcasse la plus proche. « C'est quoi, ces bêtes ? »
« Mortes. Laissez le reste jusqu'à ce que quelqu'un en sache plus. »
Il fit à nouveau face à l'ouverture.
Un grattement retentit au-delà des ténèbres.
Le son se répéta depuis plus profond. D'autres griffes frappèrent la pierre derrière.
Derrière lui, Tressa se pencha plus près du cocher.
« Regardez-moi », dit-elle. « Petite respiration. Ne forcez pas. »
Sa poitrine se souleva d'une fraction, puis s'arrêta.
La main de Tressa se crispa sur son épaule.
« Encore. »
Un grattement plus dur traversa les ténèbres, plus près que le premier.
Le cocher tenta d'inspirer.
Rien ne vint.