Halcrest affichait le Conseil d'Ascension de fin d'année à dix heures sur tous les écrans de couloir, sur toutes les manchettes d'uniforme, et sur un énorme cristal au-dessus de la place centrale.
Mille cent étudiants s'immobilisèrent d'un seul mouvement, quelque chose que l'académie organise quatre fois par an, et cela ne cesse jamais d'être étrange à observer.
'Neuf mois plus tôt, ce tableau indiquait quatre cent douze, avec l'estomac de ce corps qui se décrochait pendant que je le lisais, ouais, ce souvenir appartient à quelqu'un qui n'est plus là.'
Le fil de rang sur sa manchette changea pendant qu'il traversait la place, le liseré argenté se réécrivant en un nombre qu'il vit apparaître chiffre par chiffre.
[Conseil d'Ascension, classement général : 6]
[Conseil d'Ascension des premières années : 2]
Damien restait sixième à l'échelle de l'académie et se classait deuxième parmi les premières années, derrière un seul nom de sa propre promotion.
Lucas trônait en tête du tableau des premières années avec un niveau enregistré de sept cent quatre-vingt-deux, acquis en neuf mois sur une courbe que personne dans l'histoire d'Halcrest n'avait jamais égalée.
Au-dessus d'eux deux, le tableau des seniors restait immobile, avec Rhea Kestrel qui occupait la première place générale depuis avant l'inscription des deux garçons.
'Deuxième de ma promotion et nulle part près d'elle, ouais, et elle m'a dit de la rejoindre à quatre chiffres, donc ce nombre cesse d'être de la déco très bientôt.'
'Et chaque point de cette courbe a été nourri par la mauvaise journée de quelqu'un d'autre, merde, le registre n'a pas de colonne pour ça.'
La place fit ce à quoi Damien avait cessé de s'attendre et ne s'habituerait jamais tout à fait.
Quelqu'un dans les rangs des troisièmes années lança le mouvement, quatre cent étudiants le reprirent en onze secondes, et personne ne scandait son nom.
Ils scandaient le titre à la place, celui que le système lui avait décerné au gala, gravé dans l'usage public à travers l'académie, il emplissait la place par-dessus l'annonce officielle.
Bram se tenait à ses côtés avec ses trois téléphones sortis, filmant sous tous les angles, pleurant ouvertement et sans honte.
« Mec, ils hurlent ça directement sur un document de registre comme s'il pouvait les entendre », dit-il.
« Alors le registre va avoir une année extrêmement intéressante », répondit Damien.
'Neuf mois plus tôt, quatre cent étudiants regardaient un Sterling se faire annuler ses fiançailles, ouais, et maintenant les mêmes rangs scandent le titre qui en est sorti.'
Le chiffre de Mina monta sur le même affichage, et c'était celui que Damien surveillait.
[Mina Park - niveau enregistré : 271]
[Plafond enregistré antérieur : 148]
[Plafond : supprimé]
Son fil traversa le top quatre cents pour la première fois, elle se tenait en dessous, bras croisés, mâchoire serrée d'une façon qui n'avait rien de la fierté.
« Ce plafond m'a collé à la peau pendant deux ans et tous les instructeurs de cette académie m'ont dit que les artificières plafonnent », dit-elle.
« Ils vous l'ont dit parce que le plafond était écrit en vous, pas dans les artificières », répondit Damien.
« Ah, et maintenant je vais passer les quatre prochaines décennies à être extrêmement chiante là-dessus », répondit Mina.
'Elle n'a pas ralenti depuis le ré-ancrage, ouais, les chiffres ne vont faire qu'embarrasser les gens.'
Vivienne occupait la quatrième place parmi les premières années, avec une note de bas de page sous son nom qui n'y était pas au printemps.
Deux commandements de sécurité de la Maison Ashe restaient suspendus et listés publiquement, puisque l'académie enregistre chaque nomination familiale, suspensions comprises.
Elle lut sa propre note devant six cents personnes sans la moindre expression, puis alla déjeuner.
'Sa maison a publié la sanction sur le tableau de l'académie pour que tout le monde la voie, merde, elle a avalé ses œufs là-dessus.'
Isolde apparut sur le registre des logements ce même matin, troisième étage de l'annexe est, inscrite sous son nom complet sans aucune affiliation à côté.
Cet espace vide fut le sujet le plus discuté à Halcrest pendant environ quatre heures, jusqu'à ce que le format des Épreuves de la Couronne soit affiché à quatorze heures.
Le format s'avéra pire que la fuite ne le laissait entendre, conçu par quelqu'un qui comprenait exactement ce qu'il ferait.
[Épreuves de la Couronne : épreuve par équipes]
[Quatre étudiants par équipe]
[Cinq jours, diffusion nationale]
[Ordre de sélection selon le classement du Conseil]
[La première tête de série choisit en premier, sans restriction]
'Sans restriction, merde, donc il peut appeler n'importe quel nom de la promo et l'académie le lira à la télé nationale.'
Les règles de sélection faisaient le reste, puisque un étudiant appelé par la première tête de série devait répondre publiquement, face caméra, devant le pays.
Un refus était permis. Un refus était aussi un clip de trente secondes de quelqu'un qui refuse le garçon doré de l'académie, et tout le monde à Averill aurait un avis là-dessus pour le dîner.
« Tch, il force vos alliés à choisir entre vous et le héros en direct, où les deux réponses leur coûtent », dit Vivienne, lisant les règles par-dessus son épaule.
« Il fait en sorte que le choix paraisse le concerner, c'est là l'arme réelle », répondit Damien.
Bram avait fait les calculs à seize heures et ils n'étaient pas bons.
Le pool non assigné comptait onze étudiants assez forts pour compter, la première tête de série en prendrait quatre, la seconde récupèrerait ce qui restait.
'Et les trois que je veux sont exactement les trois qu'il doit me prendre, ouais, il ne le fait même pas par méchanceté, ce qui rend ça pire d'une certaine façon.'
Damien alla trouver les trois séparément ce soir-là, leur disant la même chose à chacun, maladroitement, exprès.
« S'il appelle ton nom et que tu veux dire oui, alors dis oui, parce que je n'y repenserai plus jamais », dit-il à Mina dans son atelier.
« Tu es venu jusqu'ici pour me donner la permission de te quitter », répondit-elle, sans lever les yeux de l'établi.
« Je te dis que la porte est ouverte, parce qu'une porte devant laquelle quelqu'un se tient n'est pas une porte », répondit Damien.
Il en dit une version à Vivienne sur les marches de la salle d'entraînement, elle écouta le tout avant de répondre.
« Tu as arrangé ça pour que personne ne puisse m'accuser d'être retenue », dit-elle. « C'est attentionné, aussi complètement inutile, tu devrais savoir que j'ai remarqué les deux. »
Il le dit à Isolde en dernier, dans le couloir de l'annexe devant une pièce avec quarante pour cent de la ventilation dont elle avait besoin.
« Tu es le quatrième mec cette année à m'expliquer mes options, mais tu es le premier à le faire avant plutôt qu'après », répondit-elle.
'C'est un oui des trois et aucun ne l'a dit, merde, je vais devoir subir la sélection en faisant semblant de ne pas savoir.'
Le système publia sa dernière entrée du jour à vingt-trois heures, sans sollicitation, ce qui avait cessé d'être rare.
[Lieu des Épreuves de la Couronne enregistré : Bassin de la Couronne]
[Densité de Correction : anormale]
[Comparaison : plateau de la faille d'Averill, jour deux]
'Densité niveau plateau dans un bâtiment de onze mille places, merde, les Épreuves ne sont pas un tournoi, c'est une pièce où quelque chose va attendre.'
Blank avait dormi sur l'étagère haute de l'atelier toute la soirée, descendit quand il ouvrit la carte du lieu, puis fixa le papier pendant quatre secondes.
Puis il remonta sur l'étagère, fit deux tours sur lui-même, et refusa de redescendre pour le reste de la nuit.