L'arène ancestrale des Marlowe se trouvait quarante mètres sous l'aile est du Donjon, une cuvette de pierre plus vieille que la maison qui la possédait, avec un canal d'alimentation passant sous l'un des murs.
Mille personnes remplissaient la galerie à sept heures du matin, chaque branche de la famille plus quatre maisons rivales invitées à assister au règlement d'une affaire.
« Ils ont rempli les places avant l'aube, merde, ça a cessé d'être un jugement il y a trois jours pour devenir un spectacle. »
Isolde se tenait enchaînée au centre de l'arène, les poignets menottés à un anneau au sol et le menton relevé, portant les mêmes vêtements que lors de son arrestation.
Elle avait refusé la transformation rituelle du rite, forçant la maison à l'exécuter dans les habits d'une femme arrachée d'une cour d'académie.
Damien descendit l'escalier est de la galerie à sept heures quinze, le sang trempant le côté gauche de son manteau, et Feyn six marches derrière lui, portant un étui à parchemin.
Il avait dépensé le dernier remboursement de la planque pour le trajet à travers la ville, à une main dans une voiture cahotante, achetant les seules choses qu'un homme peut emporter dans une fosse à poison.
[Antidote d'urgence, rang trois : 6 400]
[Revenu : doublure de manteau, tissage anti-venin : 3 200]
[Frais médicaux de terrain, quatre : 2 800]
[Points Système : 50 100 → 37 700]
« Quarante-sept mille sont arrivés la nuit dernière et douze sont déjà partis, ouais, et je dépenserais le reste pour neuf minutes de plus. »
L'officier de mandat de la cour atteignit le haut de l'escalier le premier, et à son crédit, il ne dégaina rien.
« Hum, le rite a commencé et cette fosse est fermée aux observateurs depuis vingt minutes », dit-il.
« Je ne suis pas un observateur, puisque j'ai déposé un avis de challenger extérieur il y a huit jours et que cette maison l'a admis », répondit Damien.
La voix d'Oren descendit de la loge familiale sans le moindre effort, dans une cuvette construite quatre cents ans plus tôt pour porter exactement la voix d'un seul homme.
« L'avis tient, alors qu'on le laisse entrer, et que chaque cristal de vision de cette arène reste actif jusqu'à la fin du rite », dit Oren, sans jamais hausser la voix.
« Il veut que ce soit enregistré, ouais, et je ne parviens toujours pas à savoir si l'enregistrement est destiné à moi ou à son fils. »
Evander se tenait à la grille du canal, le levier de libération déjà en main, il l'abaissa quatre secondes avant que le défi ne puisse être lu formellement.
La bête de venin jaillit du mur comme l'eau d'une conduite rompue.
Quarante pieds de corps segmenté, vert sombre plaqué sur du noir, sa tête ayant cessé d'en ressembler à une quelque part au quatrième siècle.
[Œil du Jugement : Bête de rite ancestral, lignée venin]
[Niveau : 1 180]
[Catégorie d'aspect : contenance, héréditaire]
[Avertissement : sceau de commandement inactif]
[Drapeau de Mort détecté : Le rite ancestral - Mortalité 96 %]
[Survis.]
« Douze cents, le sceau est mort, merde, cette chose ne répond plus à la maison, ce qui veut dire que quelqu'un lui a donné à manger quelque qu'il n'aurait pas dû. »
Damien franchit le garde-corps de la galerie au lieu de contourner par la grille, encaissa neuf mètres de chute sur une mauvaise jambe, puis atterrit sur le sol de l'arène entre Isolde et la bête.
L'anneau de chaîne à ses poignets était un travail de forge Marlowe avec des menottes verrouillées au rite, ce qui signifiait qu'elles ne s'ouvraient que pour le patriarche et personne d'autre en vie.
« Ah, enfin, l'homme arrive vingt minutes après le début de ma propre exécution, couvert du sang de quelqu'un d'autre », dit Isolde.
« La circulation était exécrable et quatre professionnels ont essayé de tuer mon témoin à trois heures du matin », répondit Damien, enfonçant Verdict dans le boulon d'ancrage de l'anneau au sol.
L'anneau sortit de la pierre, ce qui la libéra du sol sans libérer ses mains, elle se releva à ses côtés.
« Tch, ne te mets pas devant moi comme les autres l'ont fait », dit-elle, « puisque je passe depuis huit jours à être la chose que tout le monde regarde mourir. »
« Alors tiens-toi où tu peux atteindre ma lame, puisque tes mains fonctionnent encore et que je n'ai plus d'antidote », répliqua Damien.
Isolde rit une fois, assez pour porter jusqu'à la galerie, tendit ses poignets menottés et demanda exactement neuf secondes.
Elle les obtint grâce à l'anneau que personne n'avait pris, le simple cercle à sa main gauche que la maison avait jugé vide et inoffensif.
Il n'avait jamais été vide une seule fois, puisqu'il contenait le composé unique que les Marlowe refusent d'inscrire sur un sceau, la famille supposant qu'aucune de leurs filles n'en aurait besoin.
Elle brisa le sceau contre son pouce, fit couler le contenu sur le plat de Verdict de la garde à la pointe, laissant la lame humide et faiblement verte.
[Enrobage d'arme appliqué : réactif héréditaire Marlowe]
[Effet : déstabilisation des tissus de lignée de contenance]
« Elle l'avait tout le temps dans l'anneau qu'ils lui ont laissé garder, merde, ils l'ont fouillée six fois et n'ont jamais une seule fois considéré qu'elle est meilleure que eux à ce jeu. »
La bête fonça sur Damien plutôt que sur la femme enchaînée, ce qui était la mauvaise cible sous tous les rites que cette maison avait jamais menés.
Elle vint à lui à travers les pierres cérémonielles dressées, par-dessus le mur du canal, ignorant le sceau de commandement qu'un intendant Marlowe s'efforçait de réactiver frénétiquement depuis la grille.
« Cette chose prend l'accusée en premier, toujours, elle n'a jamais brisé un rite en quatre siècles », dit Isolde, se déplaçant le long du mur avec lui.
« Jamais une seule fois en quatre cents ans, et aujourd'hui elle veut le challenger, ouais, et il y a exactement une force en ce monde qui réécrit ce pour quoi une chose est faite. »
« Alors votre rite est corrompu, et tous ceux qui sont dans cette galerie regardent ça se produire en ce moment même », répondit Damien.
Le premier échange lui coûta une plaque d'épaule plus treize cents points de vie, ouvrant le Grand Livre du Sang à un chiffre avec lequel il n'avait jamais commencé un combat.
[Dette : 0 → 412]
[Intérêt : ×1,2 par échange]
Pluie d'Argent frappa le blindage quatre fois sans rien trouver d'exploitable, jusqu'à ce que le réactif d'Isolde atteigne la même articulation au second passage.
La plaque se détacha comme du papier mouillé, et quarante pieds de construct ancestral émirent un son que les plus anciens membres de l'arène n'avaient jamais entendu de leur vie.
« L'enrobage fonctionne, ouais, donc ce n'est pas mon combat avec elle derrière moi, c'est notre combat et c'est elle qui lui donne une forme. »
Ils trouvèrent un rythme en moins de quatre-vingt-dix secondes, non répété, reconnu instantanément par tous les deux.
Damien ouvrait les plaques au sabre, encaissait les contres sur son propre corps pendant que le Grand Livre se remplissait à chaque impact, tandis qu'Isolde longeait le mur en lisant quel segment ramollirait ensuite.
Elle lui indiquait les articulations à trancher, pendant que la bête payait cher chacune de ses tentatives pour les atteindre sans jamais décider de s'arrêter.
« Elle n'a jamais combattu aux côtés de qui que ce soit de sa vie et elle a déjà trois coupes d'avance sur moi, merde, ils l'avaient programmée pour mourir en décor. »
[Dette : 412 → 986]
[Dette : 986 → 1 431]
[Avertissement : approche du plafond]
Le plafond se tenait à mille quatre cent soixante maintenant, déplacé par le Niveau 806, donc Damien tint la ligne rouge pendant que toute la galerie se taisait.
« Vingt-neuf points sous le plafond, devant quatre maisons rivales, sur une jambe qui a cessé de marcher il y a une heure, d'accord, ça ira. »
Règlement de Comptes se libéra au quatrième segment de la bête, le décompte devenu tout or et la conductance de Verdict chevauchant le réactif droit dans la plaie.
[RÈGLEMENT DE COMPTES - 1 431 Dette × 2,0 = 2 862]
[Conductance Verdict +20 % = 3 434]
La frappe désintégra la bête de rite ancestral sur quatorze mètres de sol d'arène, la tête retomba à quatre pieds de la rambarde la plus basse de la loge familiale.
Mille personnes ne firent absolument aucun bruit pendant trois secondes pleines.
Puis quelqu'un au quatrième niveau se mit à hurler, le son d'une maison réalisant qu'elle vient de regarder sa propre jugement mourir remplit la cuvette.
« C'est fini, d'accord, faites lire ses menottes, puis Célène dans la grande salle, puis moi hors de cette fosse avant que la jambe ne lâche. »
Damien se tourna vers la grille avec Isolde trois pas derrière, puis Blank jaillit de son manteau en hurlant.
La créature n'avait jamais émis ce son, elle l'émettait directement sur le cadavre de la bête, ses bords devenus si nets qu'ils semblaient découpés dans de l'étain.
Le noyau noir-or à l'intérieur du quatrième segment se fendit de lui-même, la chose morte commença à se reconstituer autour en quelque chose avec beaucoup plus de tête.
[Cœur de Correction détecté : bête de rite]
[Seconde forme : initialisation]
Damien poussa Isolde derrière les pierres cérémonielles, leur tourna le dos, et regarda un grand livre affichant zéro avec un très gros problème qui se relevait.