Le Donjon Marlowe ouvrit sa session d'instruction aux observateurs accrédités le quatrième matin, ce qui permit à Damien de franchir la porte muni d'un cordon de visiteur au lieu d'un sabre.
La salle accueillait quarante personnes sous un plafond voûté orné de quatre siècles d'alchimistes, et la famille occupait les trois premiers rangs sans se regarder une seule fois.
'Ils ont placé les observateurs derrière une barrière et la famille devant, ouais, et l'accusée n'est même pas dans cette pièce.'
Le greffier expliqua que l'accusée restait en détention sécurisée sous le Donjon pendant toute la procédure d'instruction, ce qui était la procédure, et extrêmement commode.
'Du coup, ils la jugent dans une pièce qu'elle n'a jamais vue, putain, et chaque visage ici peut voter sans la regarder ne serait-ce qu'une fois.'
Le Patriarche Oren Marlowe présidait depuis un fauteuil plutôt que depuis l'estrade, un vieil homme étroit d'épaules aux cheveux blancs plaqués en arrière et aux mains qui ne cessaient d'être immobiles.
À ses côtés siégeait l'héritier, Evander Marlowe, trente-deux ans, large d'épaules dans un manteau couleur vin sombre, des cicatrices de brûlures d'alchimiste remontant le long des deux avant-bras et une mâchoire qui avait été belle dix ans plus tôt.
La session dura deux heures, pendant lesquelles la maison présenta un cabinet, trois serrures, un registre d'acquisition scellé et un témoin qui n'avait rien vu.
« La signature de la gardienne sur le registre d'acquisition est scellée sous le privilège de famille, » lut le greffier, et personne dans les trois premiers rangs ne bougea.
'Signature de gardienne scellée, putain, ils font entrer la signature même de l'empoisonneuse comme preuve contre elle et appellent le nom une affaire de famille.'
Damien déposa sa requête à la seconde suspension, sur un formulaire que le greffe du Donjon n'avait pas imprimé depuis avant la naissance du greffier actuel.
Le greffier lut le formulaire deux fois, s'absenta pendant onze minutes, puis revint avec le chef de l'office juridique de la maison et un livre considérablement plus ancien.
« Un challenger extérieur n'a pas qualité dans un rite de famille, et cet office ne détient aucune trace d'une telle admission jamais permise, » dit l'officier juridique.
« Votre office a neuf registres et autorise l'admission au quatrième, que votre maison a refusé de publier, » répondit Damien.
« Hmm, cette procédure particulière n'a jamais été inscrite dans aucun registre public de cette maison, » dit l'officier juridique, refermant le livre ancien d'un mouvement de pouce.
« Non publié et jamais arrivé sont deux choses différentes, donc je dépose contre la clause plutôt que contre la publication, » répliqua Damien.
L'officier juridique étudia le formulaire, le livre ancien, les trois premiers rangs tour à tour, pendant que Damien observait un homme calculer exactement de qui relevait ce problème.
Oren parla pour la première fois de la matinée, sans hausser la voix, dans une pièce déjà retombée dans le silence.
« Le gamin Sterling a lu notre propre statut bien plus soigneusement que cet office ne l'a fait, » dit-il.
« La Maison Marlowe a écrit le truc, alors j'ai supposé qu'au moins une personne ici pensait chaque mot, » répondit Damien.
« Admettez la requête et laissez le rite porter ses pleins termes, exactement tels que nos grands-pères les ont écrits, » répondit Oren, tournant la tête d'un degré vers son héritier.
'Il l'a admis en neuf secondes, merde, soit il veut un spectacle, soit il veut un Sterling debout au milieu du jugement de sa propre famille.'
Les pleins termes furent consignés au dossier après la seconde suspension, lus à haute voix par le greffier de la voix la plus plate d'Averill.
L'accusée pouvait être libérée par la confession de qui l'avait véritablement préparée, faite devant la maison sous la marque de vérité.
Ou l'accusée pouvait être libérée en survivant au rite ancestral, dans l'arène, contre tout ce que la maison y relâcherait.
Il n'y avait pas de troisième voie, rien ne ressemblant à un appel au-dessus du patriarche, ni aucune disposition quelconque pour une autorité extérieure.
Célène n'avait jamais aimé l'odeur du caveau profond, tout en venin ancien, pierre plus ancienne encore et puanteur d'ammoniac de quelque chose endormi depuis très longtemps.
Elle se tenait sur la plateforme d'observation, une lampe dans chaque main, pendant que son neveu actionnait le conduit d'alimentation douze mètres plus bas.
La bête remplissait la fosse comme l'eau remplit un verre, vert foncé et segmentée, sa tête ayant cessé d'en ressembler à une quelque part au quatrième siècle.
« Le rite est dans sept jours et tu la réveilles maintenant, » dit-elle, sa voix plus fine qu'elle ne l'aurait voulu.
« Un sommeil aussi ancien met quatre jours à émerger, donc le jugement de la famille ne peut pas dépendre d'un animal lent, » répondit Evander sans lever les yeux.
'Il ne fait pas ça pour la maison,' pensa Célène, le regardant installer la seconde tige d'alimentation, 'seulement pour enterrer une signature qui porte mon nom.'
Elle avait signé le registre d'acquisition onze semaines plus tôt, de sa main, pour un composé qu'elle s'était dit irait aux parterres est.
Evander lui avait apporté le formulaire et choisi l'heure lui-même, puis avait expliqué après coup exactement comment une signature de gardienne pouvait être scellée sous privilège si la famille était prudente.
« Hah, ta sœur a ouvert ce cabinet elle-même quand les inspecteurs sont venus, sans jamais demander conseil, » dit-elle, la lampe tremblant dans sa poigne.
« Ma sœur n'a jamais cru qu'une pièce puisse être arrangée autour d'elle, ce qui est la seule chose qu'elle a héritée de notre mère, » répondit Evander, fermant la vanne du conduit.
La bête bougea sous eux, un long glissement de segments contre la pierre, et toutes les lampes de la plateforme vacillèrent au même instant.
Célène regarda le visage de son neveu dans cette lumière vacillante et comprit, bien trop tard, qu'elle était aussi une signature qu'il pouvait sceller.
Feyn rentra par la porte arrière de l'épicerie ce soir-là, son manteau mouillé et les mains plus stables qu'elles ne l'avaient été de la semaine.
« Elle refuse toute voie qui laisse l'accusation tenir, elle m'a demandé de dire le refus avec ses mots plutôt qu'avec les miens, » dit-il.
« Alors donne-moi ses mots et arrête de t'en excuser par avance, » répondit Damien.
« Si je fuis, je deviens la Marlowe qui a empoisonné un homme et a fui, à jamais, dans tous les registres que cette famille tient, alors je préfère être mangée sous mon propre nom, » récita Feyn.
Vivienne posa sa pierre à aiguiser, Mina s'immobilisa entièrement, et Bram émit un petit bruit mécontent dans son registre.
'Elle préférerait affronter la fosse plutôt que d'être écrite en méchante, putain, c'est la phrase exacte que le roman original ne lui a jamais laissée dire.'
« Dis-lui que la route de fuite est morte avant qu'on ne la trace, puisque sa cellule ne s'ouvre que vers l'arène, » dit Damien.
'Et elle va poser la seule question que je poserais, ouais, la femme ne rate jamais une facture.'
« Elle voudra savoir si tu as compris ça avant de déposer ton avis de challenge, » répondit Feyn.
« Dis-lui que oui, que je l'ai déposé quand même, puis laisse-la décider ce que ça me coûte, » répondit Damien.
Il passa le reste du solde cette nuit sur les deux choses qui survivent à une arène de venin.
[Points Système : 12 400]
[Protocole antivenin, rang deux : 1 800]
[Revenu : Verdict, revêtement de tranchant résistant au venin : 800]
[Points Système : 12 400 → 9 800]
'Neuf mille huit cents restants, et rien dans la boutique n'arrête un niveau neuf cents quoi que ce soit, ouais, donc ça retombe sur le registre encore.'
'Ce qui signifie laisser une bête ancestrale de venin me frapper exprès, répétitivement, devant une maison qui me veut mort, ok, super plan, aucune note.'
Le système ajusta ses propres chiffres pendant qu'il fermait le panneau de la boutique, ce qu'il ne faisait que quand le monde avait bougé sous lui.
[Divergence : 33 % → 34 %]
[Densité de Correction en hausse près du Donjon Marlowe]
[Quête Script : La Clause de la Méchante - 7 jours]
[Conseil d'Ascension : 6]
Mina arriva de la ruelle à minuit, les cheveux pleins de pluie et un lecteur de résidus qui cliquetait encore dans sa main.
Elle avait passé six heures à arpenter les rues publiques autour du mur sud du Donjon, prenant des relevés que personne n'aurait remis en question venant d'une étudiante.
« Hey, la signature de venin dans les égouts pluviaux correspond au composé de son cabinet, elle devient plus forte plus à l'ouest je marchais, » dit-elle.
« L'ouest du mur sud, ce sont les terrains d'alchimie, et sous les terrains d'alchimie il y a neuf ans de spécimens rejetés, » répondit Damien.
« Tu veux entrer dans un réseau de tunnels bourré d'expériences de venin ratées, » répondit Mina, tirant déjà le plan des tunnels vers elle.
« L'odeur descend là-bas, les tunnels atteignent les fondations de la tour, la maison surveille toutes les routes au-dessus, » dit Damien, enlevant son manteau du crochet.