La silhouette grise parmi les instruments de relevé brisés avait disparu quand Damien traversa le camp, ne laissant qu'une tache de pierre nettoyée de sa poussière.
Blank resta perché sur son épaule pendant toute la recherche, ses arêtes vives, et ne se détendit qu'une fois les transports chargés.
'Pierre propre dans un camp plein de cendres, merde, quelque chose est resté là assez longtemps pour défaire la saleté et puis est parti poliment.'
La salle d'enquête de Halcrest abritait quatre membres du conseil derrière un banc courbé, avec un cristal d'enregistrement sur un support et une chaise placée trop loin de tout.
Le doyen Serrin Halbeck la présidait, un grand homme à la barbe blanche taillée en lame et des lunettes de lecture qu'il n'utilisait que pour viser.
À sa gauche siégeait l'auditeur Perrin Quillon, mince, costume gris, une pile de registres à la place de notes et un stylo qui n'avait pas bougé d'un millimètre pendant que les gens parlaient.
'L'auditeur est le problème, ouais, trois d'entre eux veulent une réponse propre pendant qu'il en veut une vraie.'
« Monsieur Sterling, vous avez modifié onze affectations d'escouades, détourné une évacuation et commandé des surveillants sans en avoir le rang », dit le doyen en ouvrant le dossier.
« J'ai recommandé onze affectations à un surveillant qui avait l'autorité, et c'est elle qui a émis tous les ordres qui ont suivi », répondit Damien.
« Les recommandations ne prédisent pas d'ordinaire l'effondrement d'un secteur à l'heure près », dit l'auditeur, et son stylo bougea enfin d'un centimètre.
« Cette prédiction est classée, horodatée et datée de dix-sept heures le premier jour, avec la raison que j'ai fournie », répliqua Damien.
Bram mit trois copies de ce dépôt dans des mains séparées avant que les transports ne quittent l'étagère, ce qui lui coûta la majeure partie d'une nuit.
Le conseil lut la copie horodatée pendant que Damien restait assis, son avant-bras attelé sur son genou, laissant le papier parler.
« Votre raison invoquée était un secteur mural prévu pour de la pierre sèche dans un endroit qui transpire », dit le doyen en tendant la feuille vers la lumière.
« La maison Sterling évalue des biens pour vivre et je lis des cotes de secteur depuis que j'atteins une étagère », répondit Damien.
'Banal, ennuyeux, vérifiable, bien, garde chaque réponse dans ce qu'un héritier oisif pourrait plausiblement savoir.'
L'instructeur témoigna en second, une ecchymose sur une joue et regardant Damien comme quelque chose qu'il aurait trouvé sur sa botte.
« L'étudiant m'a ordonné de quitter la crête par un itinéraire d'urgence et je l'ai obéi, ce que je tiens à ce qu'on consigne comme réticent », dit-il.
« Donc un instructeur breveté a pris un ordre d'urgence d'un étudiant de première année », répliqua l'auditeur, et le stylo bougea à nouveau.
« J'ai pris un itinéraire plutôt qu'un ordre, et quarante enfants l'ont descendu pendant que le couloir enregistré se remplissait de bêtes déformées », répondit l'instructeur.
« Pourquoi étiez-vous positionné sur la crête ouest, puisque votre rotation n'avait aucune valeur d'affectation là-bas », demanda le doyen.
« Parce que le gamin Sterling m'a gâché ma soirée et que j'avais l'intention de le signaler pour ça le lendemain matin », dit Pike.
La moitié du conseil nota ça comme mobile, et aucun ne remarqua que c'était aussi une position que Damien avait arrangée quatre jours plus tôt.
'Il vient de corroborer tout le plan en m'insultant, ouais, et les témoins hostiles sont les seuls que personne ne soupçonne de coopérer.'
Mina arriva en troisième avec la piste de l'équipement, un dossier de reçus de revenu, la livraison plate qu'elle utilisait chaque fois qu'elle était furieuse.
« Quarante charmes de relais ont été revenus à mon poste, enregistrés sous un exercice de sécurité Sterling, et chaque numéro de série apparaît dans les données de suivi des survivants », dit-elle.
« Vous affirmez qu'un exercice privé d'étudiant a produit le suivi que nos surveillants ont utilisé », répondit le doyen.
« J'affirme que vos surveillants n'avaient aucun suivi du tout, puisque l'académie n'en a financé aucun », répondit Mina.
Le cristal d'enregistrement saisit cette réplique, et le stylo de l'auditeur s'arrêta de bouger pour la première fois en une heure.
Vivienne témoigna en quatrième, en demi-cape Ashe, après avoir ignoré deux instructions écrites de sa propre détachement lui enjoignant de rester à l'écart.
« La maison Ashe m'a affectée à la sécurité du convoi et mon commandant a ordonné de tenir le couloir est », dit-elle.
« Hum, et le rapport de votre propre détachement dit que le couloir a été abandonné », répondit le doyen en vérifiant la page classée face à son témoignage.
« Je l'ai tenu jusqu'à ce que le toit s'effondre, puis j'ai fait passer mes hommes par un itinéraire que cet étudiant a trouvé, c'est pour ça que quatre d'entre eux sont en vie », répondit Vivienne.
« Considérez-vous votre relation de travail avec Monsieur Sterling comme un partenariat », demanda l'auditeur, et toutes les têtes sur le banc se tournèrent.
'Et voilà la question de la fiancée, déguisée en procédure, merde, elle va l'entendre dans toutes les pièces où elle entrera cette année.'
Vivienne répondit avant que la pause ne puisse virer à l'implication, sa voix devenant plate et formelle au même instant.
« Je prends des décisions opérationnelles avec lui et je réponds à ma propre maison pour chacune d'elles », dit-elle.
« Un partenariat n'a été ni confirmé ni infirmé dans cette phrase, ce que je remarque », répliqua l'auditeur en claquant son registre.
« C'était une description de mon propre jugement, que ce conseil peut classer exactement tel qu'il est », répondit Vivienne.
Personne n'écrivit rien pendant un instant, et Damien découvrit qu'il avait cessé de respirer quelque part au milieu de cette phrase.
'Elle vient de dire à un conseil d'académie de se mêler de ses affaires en registre formel, ok, c'est le truc le plus Ashe que j'aie jamais entendu.'
Le conseil suspendit la séance pour deux heures, pendant lesquelles Bram resta dans le couloir extérieur à repousser un journaliste et les deux courriers des maisons.
« Le courrier Marlowe voulait des mots sur Isolde pendant que celui d'Arden venait faire du shopping pour quelque chose de citable », rapporta-t-il, suant à travers son col.
« Pas de commentaire pour les deux, et consigne les deux demandes avec les heures, puisque quelqu'un va finir par prétendre qu'on a parlé », répondit Damien.
Le doyen lut la conclusion à seize heures avec le cristal d'enregistrement en direct et la galerie publique de la salle à moitié remplie d'étudiants.
« Le conseil ne constate aucune violation de la conduite de l'académie, et note que le nombre de survivants a excédé le modèle de pertes projeté d'une marge significative », dit-il.
« Monsieur, c'est quoi significatif quand vous parlez de premières années mortes », lança un étudiant depuis la galerie, enfreignant toutes les règles affichées sur la porte de la salle.
« Le projetait entre trente et quarante-cinq décès pour une brèche de cette classe, avec neuf enregistrés », répondit-il.
La salle fit un bruit que Damien n'avait jamais entendu dirigé vers lui, il lui fallut une seconde pour identifier des applaudissements.
[Quête Script : L'Expédition de l'Étagère d'Averill - Nettoyage Parfait]
[Succès caché : Modèle de Pertes Renversé]
[Points Système : +1 800]
'Nettoyage parfait sur un Chapitre I que j'ai réécrit avec un sabre, ouais, le ×10 déjà payé, donc cette partie c'est juste le reçu.'
L'auditeur n'applaudit pas, ne partit pas avec les autres quand le banc se vida.
Il descendit vers le siège du témoin avec un registre ouvert, et de près ses yeux étaient du genre fatigué qui lit des chiffres par plaisir.
« Votre explication est cohérente, vérifiable et entièrement suffisante pour cette conclusion », dit-il en tapotant la page d'un doigt sec.
« Vous avez exactement le ton d'un homme sur le point d'accrocher un mot commençant par H », répondit Damien.
« Cependant, j'ai comparé quatre ans d'attributions de sauvetage et l'arithmétique autour d'un étudiant a cessé de fonctionner il y a onze mois », répliqua-t-il.
'Il ne me regarde même pas, merde, cet homme surveille Lucas, il a trouvé le siphon en faisant de la comptabilité.'
« Alors vous devriez porter ça à votre conseil, puisque l'arithmétique c'est ce qu'ils prétendent aimer », dit Damien en gardant son visage ennuyé.
« Mon conseil veut un dossier propre cette semaine, donc le mémo reste privé jusqu'à ce qu'il cesse d'être gênant », répondit l'auditeur en refermant le registre.
Il sortit par la porte latérale, et Blank quitta l'épaule de Damien pour le fixer en le regardant partir, ses arêtes redevenant brièvement vives.
Plus tard, dans la salle vide, Damien lut la copie de ce mémo que Bram avait obtenu grâce à un greffier qui devait de l'argent à sa tante.
Le document listait vingt-deux incidents où des sauvetages crédités avaient été réattribués à un seul étudiant de première année après coup, les intervenants d'origine restant anonymes dans chaque cas.
Il utilisait l'expression "blanchiment statistique" deux fois, il ne mentionnait jamais Damien Sterling dans aucune ligne de ses quatre pages.
'Il construit un dossier contre le protagoniste sans savoir ce qui se tient derrière lui, merde, cet auditeur va se faire tuer.'
Vivienne attendait au bas des marches de la salle alors que les cloches du soir commençaient sur Averill, sa cape déjà décrochée pour la marche.
« Vous avez trois jours avant que la ville ne décide ce que cette expédition a signifié, puisque les deux maisons ont l'intention d'écrire cette histoire elles-mêmes », dit-elle.
« Alors on rejoint Averill ce soir et on l'écrit en premier, puisque les images sont déjà publiques avec tous les chiffres de notre côté », répondit Damien en descendant les marches.