Halcrest installa ses tables de tri en deux rangées sur le roc plat de la corniche, et à la troisième heure, elles contenaient plus de matériel brûlé que de personnes.
Damien était assis sur une caisse de ravitaillement pendant qu'un médecin de campagne discutait avec son attelle, et de l'autre côté du camp, quelqu'un lisait la liste des victimes à voix haute pour la quatrième fois.
Neuf noms, lus lentement, avec le nom de famille en premier, dans le format du registre de l'académie qui faisait de chaque étudiant mort une simple entrée.
« Ordre du registre, ouais, ils les transforment déjà en paperasse, et ce sera plus court que les funérailles. »
Les familles arrivèrent avec le transport du soir, puisque Averill se trouvait à deux heures de route et que personne n'avait songé à retenir la nouvelle.
Une femme en tablier d'épicier se tenait à la ligne de corde, demandant à quelle table se trouvait sa fille, et le surveillant qui lui répondait ne cessait de répéter le mot « non‑retrouvée ».
Damien observa cet échange à quarante mètres de là et ne s'en approcha pas, car il n'avait rien à lui offrir sauf un chiffre qu'elle détesterait.
« Trente et un sont repartis, aucun de ces calculs ne concerne la femme à la ligne de corde, alors garde‑le pour toi. »
Bram le rejoignit après le second transport, sacoche ouverte, trois téléphones posés face contre le couvercle de la caisse, alignés comme des armes rendues.
« Neuf familles, et quatre d'entre elles demandent à l'académie qui paie les funérailles quand l'étudiant est mort lors d'un exercice sanctionné », dit‑il.
« L'académie verse une allocation qui couvre une concession et rien d'autre, ce que j'ai lu dans le manuel en venant ici », répondit Damien.
« Exact, donc la réponse est techniquement oui et pratiquement non », répondit Bram, ouvrant son grand‑livre sur un genou.
« Paye alors les neuf intégralement via le compte professionnel de ta tante et classe ça en règlement fournisseur groupé », dit Damien.
Le stylo de Bram s'arrêta sur la page, et son visage traversa ce petit réarrangement confus qu'il faisait toujours quand une décision Sterling n'était pas égoïste.
« Ton nom n'apparaîtra nulle part sur ces papiers et ma tante va me poser une foule de questions », répondit‑il.
« Ta tante peut demander, tu lui diras qu'un riche idiot achète sa conscience en gros », dit Damien.
« Neuf funérailles via un coffre d'épicerie, merde, et si ça finit par se savoir, ça ressemblera exactement à de la culpabilité, ce qui n'est pas tout à fait faux. »
Trois des morts avaient des ayants droit, puisque Halcrest recrutait des boursiers issus de familles où l'étudiant était le revenu réel du foyer.
Deux frères cadets plus une sœur, âgés de neuf, onze et quatorze ans, inscrits au registre sous une rubrique « aide d'urgence, en attente de révision ».
Damien avait lu ce que « en attente de révision » signifiait dans le roman original, où ces trois enfants devenaient un paragraphe de chagrin d'arrière‑plan dans l'arc de Lucas.
« Il y a quatre pièces inutilisées dans l'aile est de l'annexe Sterling et personne ne les a comptées depuis la mort de ma mère », dit‑il.
« Tu veux loger trois enfants dans une grande maison sans le dire à la grande maison », répondit Bram, le notant quand même.
« Je veux qu'ils soient nourris, scolarisés et sortis d'une file d'attente sociale d'ici le week‑end, sans qu'aucune caméra n'apprenne jamais leurs noms », répondit Damien.
« Ça va te coûter tous les faveurs que j'ai accumulées en ville », dit Bram, déjà en train de composer le premier numéro.
« Qu'il en soit ainsi, ces gamins n'étaient que de la déco dans une histoire sur le chagrin de quelqu'un d'autre, j'en ai fini de laisser faire. »
Vivienne le trouva à la ligne de corde une heure plus tard, tenant l'emploi du temps des funérailles que Bram avait laissé sur la caisse par inadvertance.
« Neuf services privés payés via un fournisseur d'épicerie, et trois dossiers d'aide sociale clos par un parrain anonyme ce soir », dit‑elle.
« Tu as donc fouillé dans la sacoche de mon officier logistique pendant qu'il était occupé », répondit Damien, sans chercher à récupérer la page.
« Il l'a fait tomber en courant, je l'ai lu puisque tout ce qui sort d'une sacoche est une preuve », répondit‑elle, refermant l'emploi du temps.
Ses yeux bleu‑acier restèrent fixés sur lui, sans aucune de la distance polie des Ashe qu'elle affichait devant le détachement.
« Tu as refusé toutes les caméras de cette corniche pendant six heures tout en faisant la seule chose ici qui vaille la peine d'être filmée », dit‑elle.
« Alors tu as pris une décision qu'aucune version de l'homme d'il y a trois mois ne reconnaîtrait », répondit‑elle.
« Elle ne cesse de me mesurer à un homme que je n'ai jamais connu, ouais, je continue d'échouer à cette comparaison dans le sens qui l'arrange. »
Mina traversa le camp en courant, tenant la malle de garde jumelée devant elle comme une bombe sur le point d'exploser.
« Hé, la malle de résidus est à quarante degrés et grimpe, pendant que l'œuf s'est fissuré deux fois autour de son équateur depuis ton coup », dit‑elle.
La malle avait assez chauffé pour s'embuer à l'extérieur, la chose à l'intérieur bougeait d'une manière qu'aucun œuf ne devrait.
Damien fit sauter les scellés devant les deux femmes, puisque le cacher maintenant exigerait plus d'explications que de l'ouvrir.
La coquille se disloqua en flocons noir humide, la chose en dessous ne correspondait à aucune forme que la taxinomie de l'académie gardait dans un tiroir.
Elle reposait dans la mousse de la malle, une petite créature noir d'encre de la taille d'un chat, avec quatre pattes qui en devenaient six quand elle s'étirait.
Ses contours ne tenaient pas en place, floutés et se redéfinissant comme un dessin qu'on gommerait sans cesse aux frontières.
[Objet inconnu : éclos]
[Espèce : Non‑Écrit]
[Classification : indisponible]
[Fonction : perçoit la pression scénarisée, les jonctions causales et l'activité de révision]
[Capacité de combat : aucune]
« Espèce Non‑Écrit, merde, donc la chose qui bouffe des résidus de destin depuis un mois vient de décider d'avoir des opinions. »
La créature sortit de la mousse, grimpa directement le long de sa manche par‑dessus l'attelle, et se posa sur son épaule comme si on l'y avait affectée.
« Elle est venue droit sur toi sans même regarder les autres », dit Mina, tenant toujours la malle vide.
« C'est soit de la loyauté soit un trouble alimentaire, je n'ai pas encore de données », répondit Damien, sentant le poids se caler contre sa clavicule.
« Elle pèse presque rien et mon scanner insiste qu'il n'y a aucune matière organique à l'intérieur », répondit‑elle, passant le lecteur dans l'espace qu'elle occupait.
Vivienne regarda la créature longuement, la main délibérément éloignée de son épée.
« Ce truc était dans le cœur d'une anomalie de faille et tu le laisses poser sur ton cou », dit‑elle.
« Il est dans ma poche de manteau depuis six semaines, donc l'épaule est une promotion », répondit Damien.
La créature tourna la tête vers Damien, puis continua de tourner bien plus loin que ne le permet aucun crâne, jusqu'à ce que tout le corps fluide pour lui faire face correctement.
« Elle n'a pas de forme fixe et rien dans la taxinomie ne correspond, pas une seule page nulle part ne porte son nom, d'accord, alors appelle la chose exactement ce qu'elle est. »
« Blank, puisque rien n'a encore été écrit sur toi et que j'ai pleinement l'intention de conserver cet avantage », dit‑il, observant les contours de la créature se stabiliser en une seule forme pendant trois secondes entières.
« Tu as nommé le truc en quatre secondes et il a répondu, donc ça va dans mes notes sous "inquiétant" », répondit Mina.
Le compte s'afficha cette nuit‑là dans le registre de terrain de l'académie, et Damien le lut sur le second téléphone de Bram, avec Blank endormi contre sa mâchoire.
Quarante étudiants étaient censés mourir ici dans un livre qu'il avait fini sur Terre, dans un Chapitre qui transformait un garçon chanceux en légende.
Neuf moururent à la place, trente et un quittèrent la corniche, et leurs funérailles passèrent par un coffre d'épicerie pendant que trois enfants dormaient dans une grande maison que personne n'avait prévenue.
« Neuf contre quarante, merde, la différence fait trente et un personnes, et aucune version de cette nuit ne me laisse me sentir bien pour le reste. »
La facture de cet arithmétique arriva pendant qu'il lisait encore, en silence, depuis quelque part à l'intérieur de sa propre tête.
[Ajustement de divergence enregistré : séquence de la corniche d'Averill]
[Mémoire corrodée : placement de la réception Marlowe]
[Intégrité de la Précognition : 68 % → 67 %]
Il tendit la main vers ce que le système venait de prendre, trouva la forme d'une pièce avec une longue table, et ne put nommer une seule personne assise là.
« La réception où son cadre commence, merde, je savais qui était assis à côté d'Isolde à cette table ce matin et maintenant il y a un vide avec des meubles dedans. »
Le surveillant arriva à la caisse avec une enveloppe scellée de l'académie et une expression qui s'excusait avant sa bouche.
« Le conseil d'enquête se réunit à Halcrest dans trois jours et vous êtes le premier témoin sur la liste », dit‑elle, tendant l'enveloppe.
« Ils veulent savoir comment un étudiant sans rang a su où se tenir pendant six heures », répondit Damien, la prenant.
« Ils le veulent assez pour que deux membres du conseil soient revenus à Averill ce soir plutôt que demain », répondit‑elle.
Blank se réveilla sur son épaule avant que Damien n'ait fini de lire la convocation, ses contours devenant nets et immobiles au même instant.
La créature se tourna vers le corridor est où l'équipement topographique brisé du camp gisait, elle émit un son comme une page qu'on déchirerait très lentement.
Damien suivit la ligne de ce regard, vit la silhouette grise immobile parmi les instruments brisés, et referma l'enveloppe sans la quitter des yeux.