L'académie Halcrest s'élevait au-dessus d'Averill derrière douze tours noires, chaque toit relié par des passerelles de verre où s'entassaient des étudiants, téléphones à la main.
'Putain, personne ne fait même semblant d'être subtil ici, le mec sort un clip flippant et soudain tout le monde se prend pour la presse.'
Son manteau de duel couleur charbon épousait ses épaules, un fil d'argent courant le long de la manche gauche vers un emplacement de numéro vide.
L'absence de l'écusson Sterling laissait deux petits trous sous son col, ce qui attirait davantage l'attention que n'importe quelle broche de maison sertie de joyaux.
'Bien, continuez à regarder, Cassius voulait son nom sur tout ce que je possède, alors un emplacement vide peut l'emmerder gratis.'
Les étudiants s'écartaient sans qu'on le leur demande, bien que des chuchotements suivent Damien jusqu'à l'arène centrale d'Halcrest, en passant par la fontaine d'inscription.
Une fille près des escaliers projetait l'extrait de son aura du gala au-dessus de sa paume, puis baissa la projection quand il croisa son regard.
« Tu peux continuer à regarder, dit Damien en ajustant son sabre contre sa hanche, la version live coûte considérablement plus de courage. »
Ses amies rirent après son passage, bien que la fille fixe son manchon vide jusqu'à ce qu'une nouvelle notification illumine chaque uniforme.
[Duel sanglant sanctionné]
[Damien Sterling contre Bram Holt]
[Arène Trois]
[Force létale : Restreinte]
La condition finale fit ralentir Damien près d'une arche de pierre, 'Restreint ? Bram a demandé la force mutilante, puis quelqu'un l'a adoucie dans la nuit, non, c'est un piège.'
Il ouvrit le défi complet en marchant et découvrit une seconde clause cachée sous le sceau de l'académie.
[Restriction levée après confirmation mutuelle]
'Voilà, il compte annoncer cette partie devant la foule, en espérant que je fuirai dès que toutes les caméras tourneront.'
Une large silhouette l'attendait sous l'arche de l'arène, portant le manteau de duel renforcé d'Halcrest grand ouvert sur un torse massif.
Bram culottait un mètre quatre-vingt-dix, son visage carré coiffé de cheveux blonds courts, une carrure de première ligne bourrant ses deux épaules.
Son fil d'argent affichait [#164] à un manchon, tandis qu'une épée de coupe surdimensionnée reposait contre le sol près de sa botte.
Trois étudiants plus âgés se tenaient derrière lui, chacun arborant l'air satisfait de quelqu'un qui arrive en avance pour la douleur d'un autre.
« Eh bien, la honte des Sterling est enfin de retour, lança Bram en hissant la coupe sur son épaule, je m'attendais à ce que votre famille vous planque après le tour du gala. »
Damien s'arrêta à quelques pas et regarda les trois téléphones braqués sur son visage, 'Il a répété sa réplique, putain, laissez le pauvre idiot en profiter.'
« Ouais, se planquer avait l'air paisible, mais ton défi sentait assez la désespérance pour me gâcher la matinée, répondit-il, posant une main près de la garde de son sabre. »
Les amis de Bram rirent trop vite avant que leur chef ne lève une large paume, coupant net le son autour de lui.
« Tu entreras dans l'arène trois, tu t'agenouilleras au premier sang, puis tu avoueras que l'exhibition d'hier provenait d'un enregistrement de ward truqué, dit Bram en s'approchant.
— Ensuite vient la condition cachée suivie de la force létale, puisque mutiler quelqu'un ne donne du courage que quand la paperasse te protège, répondit Damien. »
Le rictus de l'aîné se figea tandis que les téléphones autour de l'arche se penchaient davantage, capturant chaque parcelle de son silence.
'Sa gueule d'imbécile a changé avant qu'une autre menace n'arrive, bien, il comprend enfin que je connais le coup d'après.'
« Quelqu'un a fait fuiter mon défi avant même que le sceau de l'académie ne finisse de le traiter, dit Bram en regardant sa propre clique, tandis que la colère revenait vers Damien.
— Personne n'avait besoin de le faire fuiter, ta personnalité ne contient que trois idées et la violence en occupe deux, répondit Damien en passant devant son épaule. »
Un membre de la clique attrapa le manteau de Damien, mais Bram le bloqua avec le plat de la lame avant que le contact n'ait lieu.
« Garde ta confiance pour l'arène, Sterling, puisque personne n'interrompt une fois que le sang touche ce sol, avertit Bram.
— J'ai lu cette partie moi aussi, dit Damien en continuant sous l'arche, essaie de trouver une surprise avant ce soir. »
Le hall d'inscription sentait le cuir des bandages et la résine de soin, tandis que les marshals de duel circulaient entre les tablettes de règles lumineuses le long des murs.
Les étudiants se pressaient derrière la corde de séparation quand Damien approcha du bureau central, où une grande femme l'attendait dans une armure d'académie sombre.
La maréchale Sera Voss avait les cheveux argentés coupés à la hauteur de la mâchoire, un long nez au-dessus de lèvres minces, et des muscles secs remplissant chaque plaque ajustée.
Une cicatrice blanche barrait son menton sous le coin de la bouche, et ses yeux verts fatigués suggéraient que rien à Halcrest ne la surprenait plus.
« Lord Sterling, votre adversaire a demandé l'escalade mutuelle après avoir accepté la force restreinte, dit-elle en tournant une tablette de pierre vers lui, le refus n'entraîne aucune pénalité du Conseil. »
Damien lut l'avertissement évident, puis remarqua Bram entrer derrière lui avec la moitié de l'académie qui le suivait par trois portes distinctes.
'Le choix prudent me garde non classé, lui laisse dire que le gala était truqué, puis préserve mon corps, absolument catastrophique pour tout le reste.'
« Débloquez la force létale maintenant, à moins que Bram ne confonde sa propre demande avec du courage, dit Damien en pressant son pouce saignant contre la tablette avant que Sera n'ait fini de lui tendre le stylet. »
La salle explosa derrière lui quand une lumière rouge traversa les deux noms, et la démarche assurée de Bram raccourcit d'un demi-pas.
La peur serra l'estomac de Damien sous le vacarme, 'Plus de retour en arrière possible, bien, que ce bâtard regrette d'avoir demandé avant que mes jambes ne retrouvent le sens commun.'
« Tu voulais cette condition si fort, dit Damien en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, pourquoi la recevoir change ta démarche ? »
Bram franchit la barrière et planta sa coupe près du bureau, fissurant une dalle sous son poids.
« Ne confonds pas retenue et peur, gamin, j'ai mutilé des combattants qui portaient de meilleurs numéros que toute ta famille ne t'en a achetés, répondit-il. »
Damien sentit l'ancienne humiliation du corps lui tirer l'estomac, faisant remonter des souvenirs de ce senior riant au-dessus de doigts brisés.
'Il se souvient m'avoir blessé, non, d'avoir brisé l'ancien propriétaire, mais ces mains sont les miennes maintenant, ce qui veut dire que Bram a choisi le mauvais client récurrent.'
« Continue à te le dire jusqu'à ce que la maréchale ouvre nos portes, dit Damien en défaisant la boucle extérieure de son manteau. »
Sera l'étudia par-dessus le bureau avant de valider les deux empreintes, puis remit à chaque combattant un jeton d'entrée noir.
« Les barrières médicales empêchent les dégâts de sortir de l'arène, pas les blessures subies à l'intérieur, prévint-elle en refermant la tablette, la mort reste possible après la rupture de l'un ou l'autre sceau.
— Compris, bien que votre avertissement devrait s'adresser à l'homme qui porte une épée grande comme une porte, répondit Damien en roulant son poignet bandé tandis que du nouveau mana circulait sous sa peau sans douleur.
— Il a compris maintenant, dit Bram en prenant son jeton, donne-lui dix minutes avant que la panique n'atteigne ses jolis yeux gris. »
Damien regarda vers le Tableau public de l'autre côté du hall, où le [#164] de Bram brillait à côté de sa propre ligne vide.
'L'Œil devrait le lire avant que Brand n'alimente le Grand Livre, merde, aucune de ces compétences n'a fonctionné une seule fois sous l'acier réel.'
Une invite système apparut près de sa main gauche tandis que la foule se déversait vers les galeries de l'arène trois.
[Quête de duel détectée]
[Adversaire : Bram Holt]
[Niveau : 160]
[Niveau de l'hôte : 63]
[Fatalité : 34 %]
[Objectif : Gagner]
[Bonus : Révéler le Grand Livre du Sang]
Damien lut l'écart de quatre-vingt-dix-sept niveaux et sentit une peur sincère ramper, glacée, sous son manteau.
'Niveau cent-soixante, le schéma dans ma tête semblait bien plus facile avant que les chiffres n'apparaissent, putain de clown.'
Mina s'appuyait contre la porte de l'équipement, lunettes de protection sur ses yeux ambrés, une main marquée de graisse tenant son sabre réparé.
« Ton équilibre d'arme était criminel, alors j'ai corrigé le pire avant de te regarder en commettre plusieurs nouveaux, dit-elle en tendant la garde.
— Tu es venue me regarder me faire aplatir par quelqu'un de deux fois ma taille ? demanda-t-il en rentrant la lame.
— Non, je suis venue voir si ma réparation survit à ta prise de décision désastreuse, répondit Mina en resserrant une lanière lâche à son poignet. »
Le geste ne dura qu'une seconde, bien que ses doigts vérifièrent les anciennes blessures d'aiguille avec une pression soigneuse avant de se retirer.
« Si lui casse ce sabre, je te tuerai après que le soigneur ait fini, dit-elle en reculant de la porte.
— Cela me semble juste, répondit Damien, incapable de retenir son sourire, s'il te plaît attends demain si ce soir devient trop chargé. »
L'arène trois s'ouvrait au-delà du tunnel d'équipement, révélant du sable noir sous six tours de barrière et des milliers de sièges occupés.
Bram entra par la porte opposée sous une clameur, puis leva sa coupe vers le côté de terrain de Damien.
Le Tableau public clignota au-dessus d'eux, plaçant [NON CLASSÉ] contre [#164] tandis que chaque cristal de caméra se tournait vers l'écusson Sterling vide.
'Ils sont venus pour une autre humiliation, alors donnons-leur quelque chose de plus fort.'
Damien posa le pied sur le sable noir et tira son sabre réparé tandis que les deux portes de l'arène se verrouillaient derrière lui.