Le téléphone de Damien vibra sur la table de chevet avant l'aube, l'arrachant au sommeil sous une couverture enroulée autour de ses deux jambes.
Son corps se sentait plus fort après vingt-deux niveaux, pourtant chaque côte se souvenait encore de la salle souterraine, « putain, apparemment gagner en puissance n'inclut pas le sommeil gratuit, c'est quoi ce système bas de gamme ? »
Il rattrapa le téléphone avant qu'il n'atteigne le sol et découvrit neuf cents notifications empilées sous une image figée de son aura noir-rouge.
La vidéo la plus populaire montrait Lucas saignant à travers un gant blanc, pendant que Damien s'éloignait de la scène sans se retourner.
« Ils ont fait de sa coupure la vignette, les gens sont horribles, ceci dit j'apprécie leurs priorités. »
Une autre vidéo rejouait l'empreinte du ward à côté de l'annonce inachevée de Vivienne, en y ajoutant une musique dramatique par-dessus les notes de réparation de Mina.
Damien ouvrit les commentaires et regretta ce choix au bout de trois lignes, des inconnus accusant la possession avant de débattre d'un entraînement secret, puis de drogues interdites qui devenaient miraculeusement plusieurs problèmes de chambre à coucher.
« Six millions de vues et quelqu'un a encore orthographié mon nom de travers, » marmonna-t-il, adossé à la tête de lit sculptée, « la gloire est vraiment totalement inutile. »
Un panneau système apparut au-dessus du téléphone avant qu'il ne puisse fermer le pire fil de discussion.
[Divergence Mise à Jour]
[Divergence Actuelle : 4%]
[Intégrité de la Prescience : 96%]
[Pression de Correction Détectée]
La dernière ligne pulsait en rouge tandis qu'une douleur sourde démarrait derrière l'œil droit de Damien, « Pression de correction, ah, l'histoire me remarque maintenant, ce qui a l'air beaucoup moins drôle que de devenir viral. »
Il essaya de se remémorer le Chapitre du gala dans le roman original, mais le visage d'un serveur avait disparu de la scène dans sa tête.
Le détail manquant laissait un blanc net entre deux tables, et la peur arriva assez fort pour faire serrer ses doigts autour du téléphone.
« Non, cet homme transportait quelque chose d'important, merde, c'était du poison ? Peut-être un message, à moins que ce ne fussent vraiment que des boissons. »
Rien ne revint, alors Damien'ouvrit une note et nota chaque détail restant du gala avant que d'autres morceaux ne disparaissent.
Trois coups secs l'interrompirent, puis la jeune servante de la veille entra avec un plateau de petit-déjeuner couvert et le boîtier de contention brisé de Merrick.
Sa tresse sombre pendait sur une épaule, tandis que ses yeux marron fatigués ne cessaient de dériver vers le bandage autour du poignet de Damien.
« Euh, le soigneur s'attend à ce que vos canaux récupèrent d'ici demain, bien que le bureau de Lord Cassius ait réclamé cet appareil immédiatement, » dit-elle, posant les deux objets à côté du lit.
« Gardez le bracelet ici jusqu'à ce que Mina l'examine, et dites à Cassius que le meurtrier a oublié son jouet, » répondit Damien, soulevant le couvercle argenté.
La servante avala sa salive avant d'acquiescer, puis découvrit des œufs à côté de toasts qui avaient l'air sans danger.
« Je m'appelle Elara, monsieur, si vous avez besoin de quelqu'un pour porter ce message, » dit-elle, lissant sa jupe bleu-gris d'une paume.
Damien fit une pause au-dessus de l'assiette, « Elara, le roman original ne l'a jamais nommée, pourtant elle a regardé Merrick faillir me tuer sans fuir, intéressant. »
« Elara, mangez d'abord, puis envoyez-le quand vos mains arrêteront de trembler, » dit-il, poussant le toast intact vers son côté du plateau.
Elle le fixa comme si le pain avait commencé à parler, « Lord Damien, le personnel de maison ne partage pas les repas dans les chambres de la famille. »
« Ouais, hier des officiers de maison ont essayé de cuisiner mon noyau avant le petit-déj, donc la tradition a légèrement du retard sur l'actualité, » répondit-il, attrapant les œufs.
Elara prit le toast à deux mains et partit vite, bien que le plus petit sourire apparût avant que la porte ne se referme derrière elle.
Damien regarda les œufs intacts à côté de sa chaise vide, « elle s'attendait à une punition pour avoir accepté du pain, ouais, cette maison ne cesse de trouver de nouvelles façons de pourrir. »
Une enveloppe noire attendait sous le boîtier de contention, portant la couronne d'argent d'Aldous Sterling pressée profondément dans son sceau de cire.
« Père veut une évaluation maintenant, merde, se tenir près d'un homme quarante mille niveaux au-dessus de moi devrait sembler complètement normal. »
Damien brisa le sceau et trouva une seule phrase lui ordonnant de se présenter après la période de mi-session de Halcrest, sans aucune formule de politesse.
La vieille peur du corps lui serra à nouveau l'estomac, « calme-toi, il n'est pas encore là, sérieusement, Damien original, ta famille t'a bien pourri. »
De l'autre côté d'Averill, un étudiant de première année nommé Tovin Reed regardait le clip du gala pour la dix-septième fois dans la salle de petit-déjeuner bondée de Halcrest.
Tovin avait des cheveux sablonneux qui lui tombaient sur un visage étroit, avec une constitution fine cachée sous un manteau d'académie trop grand dont le poignet vierge ne montrait aucun rang au Conseil.
Il mit la vidéo en pause quand l'aura de Damien se déploya, puis zooma sur le moment où trois étudiants plus âgés reculèrent ensemble.
« Des Aspects de merde ne font pas oublier à une pièce entière comment respirer, » dit Tovin, tournant le téléphone vers sa voisine de table, « cette évaluation était complètement fausse. »
La fille à côté de lui refusa de regarder à nouveau, bien que tous les écrans à proximité affichassent la même image noir-rouge.
Au fond de la salle, le Conseil d'Ascension de Halcrest listait encore Damien Sterling sans classement, sous des étudiants qui n'étaient jamais entrés dans un duel sanctionné.
Tovin regarda entre cette ligne vide et la foule silencieuse du gala, puis sauvegarda le clip avant qu'un modérateur de l'académie n'en supprime une autre copie.
De retour à la résidence Sterling, Damien atteignit le replay du gala montrant Lucas approcher Vivienne après que les caméras eurent cessé de la suivre.
L'angle venait d'un téléphone depuis un balcon, capturant les deux silhouettes près d'une colonne de marbre pendant que des domestiques dégageaient du verre brisé à proximité.
Lucas tendit sa main non blessée avec ce sourire public radieux, « Lady Ashe, la nuit dernière est devenue plus cruelle que personne ne le méritait, alors permettez-moi de vous aider. »
Vivienne regarda sa paume sans la prendre, sa cape blanche pliée sur un bras tandis que la colère restait visible autour de ses deux yeux.
« Aider à quoi exactement, Lord Arden, puisque vous vous êtes approché avant que qui que ce soit ne confirme l'existence du ward ? » demanda-t-elle, s'éloignant de sa main.
Le sourire de Lucas tint, bien qu'un coin atteignit sa position en retard, « J'ai entendu de l'inquiétude parmi les invités et voulais m'assurer de votre sécurité. »
« Alors expliquez pourquoi votre inquiétude a commencé avant que Damien n'affiche l'enregistrement, » répondit Vivienne, se tournant vers la sortie.
Le clip se termina sur Lucas debout seul près de la colonne, et Damien rejoua ces dernières secondes deux fois.
Son pouce s'arrêta sur le sourire retardé de Lucas, « il savait où se tenir avant que qui que ce soit ne trouve le ward, merde, Vivienne a remarqué le même problème. »
« Elle a remarqué son timing, bien, même si m'appeler Damien au lieu de cet homme me semble étrangement dangereux pour ma tranquillité. »
Son téléphone sonna à nouveau avec une notification officielle de Halcrest, plaçant une heure de réentrée obligatoire sous la date de demain.
[Académie Halcrest]
[Étudiant : Damien Sterling]
[Statut : Actif]
[Conseil d'Ascension : Non classé]
[Défi en Attente]
Il'ouvrit le défi joint et découvrit le portrait carré de Bram Holt au-dessus d'une demande de duel sanglant sanctionné.
Les conditions du senior autorisaient la force mutilante, bloquaient toute reddition extérieure après le premier sang, et protégeaient le vainqueur des représailles de la maison.
« Bram, cet idiot tabasse le Damien original jusqu'à ce que Lucas intervienne, puis passe cinquante Chapitres à se vanter, donc naturellement il veut son tour en avance. »
Un message apparut sous les conditions avant que Damien ne puisse les accepter de son pouce.
[BRAM HOLT : Reviens tranquillement et mets-toi à genoux avant que l'arène ne se remplisse.]
Damien lut la ligne pendant que sa nouvelle force pressait agréablement dans ses deux bras, puis toucha la marque d'acceptation d'un pouce.
« Il veut qu'on s'agenouille avant le petit-déj aussi, » dit Damien, posant le téléphone à côté du bracelet de Merrick, « ces gens ont besoin d'un deuxième hobby. »
L'avis de duel devint rouge et se propagea sur tous les écrans de Halcrest, nommant le lendemain soir sous deux portraits en attente.
Damien finit ses œufs pendant que le compteur du défi de Bram dépassait dix mille spectateurs, « tant pis, que l'académie regarde, j'ai besoin d'un endroit public pour tester ce que soixante-trois niveaux peuvent vraiment faire. »