Le mana violet atteignait la taille de Damien quand Mina arracha une charge plate de son harnais, tirant la goupille de sécurité avec ses dents.
Le tunnel scellé pressait contre sa peau de toutes parts, 'ce truc a l'air assez épais pour s'y noyer, merveilleux, le gala de demain m'a presque tué avant qu'on ne serve les boissons.'
« Attrape ça quand je le lance, puis claque le côté brillant contre cette rune noire », dit-elle en tordant deux fils ensemble au-dessus de la charge.
Damien détacha son regard du dispositif clignotant pour le porter vers la marque rampante, qui s'était étendue sous trois plaques de sol et la moitié de l'armoire en ruine.
« Bon, tes instructions ne font qu'empirer, alors qu'est-ce qui arrive si je touche le mauvais côté ? » demanda-t-il, resserrant sa prise sur le sabre.
« Tes sourcils restants partiront les premiers », répondit Mina en lançant la charge à travers la brume violette, « puis tout ce qui est important suivra, alors vise correctement, s'il te plaît. »
Il attrapa le carré de métal et bondit à travers la pression, forçant ses deux jambes à avancer tandis que la barrière essayait de plier ses genoux.
'Allez, deux pas de plus, idiot, se faire plier par l'air lumineux du sous-sol ferait une bien mauvaise seconde mort.'
La rune noire s'éloigna de sa main quand la charge approcha, s'étirant sur la pierre comme si quelqu'un de loin en avait tiré l'extrémité.
Damien enfonça son sabre dans la ligne en retraite, la clouant assez longtemps pour plaquer l'appareil de Mina contre son centre.
« Ce serait un excellent moment pour la partie brillante que tu as oublié de mentionner », lança-t-il, sentant la lame chauffer sous sa paume.
Mina abattit sa clé sur les deux cristaux exposés. « Ouais, j'ai oublié la partie où tu te baisses avant d'insulter mon travail. »
La lumière blanche avala le tunnel, puis la pression de la barrière chuta assez violemment pour jeter Damien sur les deux mains.
La charge se fendit sans exploser, aspirant le mana violet vers l'intérieur jusqu'à ce qu'un seul filament noir reste piégé sous sa surface claire.
Mina rampa à travers la fumée qui retombait, puis saisit l'appareil, 'elle sourit, bon sang, cette petite dingue a failli perdre la figure et a trouvé ça excitant.'
« Oh, cette chose laide est définitivement étrangère », dit-elle en faisant tourner le fil capturé sous sa loupe, « quelqu'un a greffé une rune cible sur l'infrastructure du gala. »
« Ton capteur peut-il prouver dont le mana l'a activé avant que cet ancrage ne commence à faillir ? » demanda Damien, assis contre le mur tandis que son poignet blessé recommençait à saigner à travers le tissu neuf.
« Il prouve que l'ancrage t'a ciblé, puis s'est réveillé trop tôt après que quelqu'un a déclenché une impulsion à distance », répondit-elle en jetant un coup d'œil à son bandage, « ce qui sent vachement le meurtre. »
Damien rit une fois et le regretta quand ses côtes tirèrent, 'ça sent le meurtre, ouais, elle me plaît déjà, ce qui semble dangereux pour plusieurs raisons complètement différentes.'
Le sceau de l'escalier s'effaça après que Mina eut contourné sa serrure ruinée, laissant le bruit de la cuisine dériver depuis la salle de gala à moitié construite de demain.
« Garde cet enregistrement quelque part où personne de Sterling ne pourra l'atteindre avant que le gala de demain ne commence », dit-il, tendant une main pendant qu'elle enjambait le seuil brisé.
Mina ignora sa paume et se hissa en s'agrippant à l'embrasure. « Les fils à papa pensent vraiment que l'assistance commence après le travail dangereux. »
Elle entra dans l'escalier de service, puis lui lança un petit cristal d'ambre contenant le filament noir piégé.
« Apporte ça demain, et tiens-le loin de quelle que catastrophe publique que tu prépares », dit-elle en ajustant l'épingle à outils dans ses cheveux.
Damien referma ses doigts sur le cristal, 'catastrophe publique sonne faux, ce discours cache un assassin, donc survivre devant les caméras devrait ruiner les deux.'
Le Gala de la Fondation remplit la salle Sterling le soir suivant, des uniformes blancs s'entassant sous des blasons de maisons sertis de joyaux, tandis que les caméras rendaient chaque sourire répétée.
Damien entra par les portes principales vêtu d'un manteau de duel noir ajusté, son emplacement de blason vide visible sous le col gauche.
Les conversations baissèrent autour de lui avant de remonter deux fois plus fort, tandis que les objectifs de téléphone suivaient sa marche vers la scène.
'Tous les visages se sont tournés avant que j'atteigne la scène, merde, ces gens se sont vraiment mis sur leur trente-et-un pour regarder une humiliation gratuite.'
Vivienne se tenait sous le lustre central, ses cheveux blond cendré attachés bas, portant une cape blanche Ashe sur un uniforme de duel réglementaire parfait.
Des yeux bleu acier le croisèrent à travers la foule, et sa posture se raidit quand elle remarqua l'emplacement de blason vide.
Lucas Arden l'attendait quelques pas derrière elle, les cheveux brun doré nets au-dessus d'yeux noisette, avec un uniforme blanc qui évitait mystérieusement chaque ombre passante.
Il avait la carrure large d'un héros sans cicatrices visibles, plus ce sourire facile face aux caméras dont Damien se souvenait de bien trop de couvertures de romans.
'C'est Lucas, putain, il a vraiment l'air béni par les pros, même son stupide col tombe parfaitement sans effort.'
Un présentateur tendit le cristal de scène à Vivienne pendant que la galerie des grandes maisons se tournait vers Damien avec une anticipation rodée.
Elle le prit d'une main gantée et lui fit face directement. « Damien Sterling, nos fiançailles sont devenues préjudiciables pour nos deux maisons, donc ce soir j'ai l'intention- »
« Avant que tu ne finisses cette phrase si bien préparée, je mets fin aux fiançailles », dit Damien, s'arrêtant près du premier rail caméra.
La salle se figea autour de plusieurs centaines de téléphones levés, bien que l'expression de Vivienne ne change guère au-delà d'un lent clignement.
« Tu ne peux pas interrompre une déclaration Ashe et faire semblant que la décision est devenue la tienne », répondit-elle, baissant le cristal de scène d'un pouce.
« La décision est la tienne après que la mienne cesse de t'y enfermer », dit Damien, posant son anneau sigillaire sur la console d'affichage public.
Des murmures se répandirent derrière lui pendant que la console rejetait son premier contact, puis acceptait la signature sanguine Sterling à la seconde impulsion.
'Allez, Mina a promis que ce cristal moche ouvrirait l'enregistrement, alors s'il te plaît, évite de m'humilier pendant le renversement d'humiliation.'
Une image ambrée remplit tous les écrans partagés, montrant l'ancrage souterrain tandis que sa rune cible noire se resserrait autour de la signature de mana de Damien.
Vivienne se tourna vers l'écran le plus proche, et un vrai choc atteignit son visage quand l'heure d'activation enregistrée apparut à côté de la date d'hier.
« Ce quartier se trouve sous cette scène », dit Damien, laissant la salle observer le mouvement de la rune, « et il a été construit pour me tuer pendant ton annonce. »
Lucas s'approcha de Vivienne, bien que son sourire ait disparu. « Peut-être que quelqu'un a truqué l'enregistrement après avoir découvert tes plans pour ce soir. »
« Tu as crié au faux très vite », répondit Damien en tapant sur la signature scellée de Mina, « le système de réparation de l'académie a validé ça avant que j'entre dans la salle. »
Une marque de vérification en direct s'ouvrit sur les écrans, suivie de la note agacée du technicien de Mina et de trois alertes de quartier que personne ne pouvait rejeter.
Vivienne lut chaque ligne la mâchoire serrée, 'elle ne savait pas, merde, quelqu'un a utilisé son discours comme déclencheur et s'attendait à ce qu'on joue tous les deux le jeu.'
« Qui avait accès à l'ancrage avant que son impulsion à distance ne s'active hier ? » demanda-t-elle, sa voix formelle devenant assez plate pour trancher le bruit de la galerie.
« Le personnel Sterling, les officiers de réparation du gala, plus celui qui a envoyé l'impulsion à distance d'hier », répondit Damien, gardant les yeux loin du balcon vide de Cassius.
Le cristal de scène s'éteignit dans la poigne de Vivienne, et il vit la colère faire trembler un doigt avant qu'elle ne verrouille sa main immobile.
« Ces fiançailles prennent fin », dit-elle, face aux caméras à nouveau, « bien qu'aucune déclaration Ashe ne se déroulera au-dessus d'une arme visée sur l'un ou l'autre participant. »
Damien sentit le chagrin du corps original monter sous ses côtes, puis le laissa passer sans tendre la main vers elle.
'Ça fait mal, apparemment, mais supplier ici nous fait tuer tous les deux, alors l'ancien propriétaire pourra me haïr plus tard.'
« Bien, alors on est d'accord sur quelque chose d'utile », dit-il en retirant son anneau de la console, « tu es libre, pendant que je reste ennuyeusement en vie. »
Vivienne soutint son regard à travers une nouvelle vague de chuchotements, attendant clairement l'insulte ou l'exigence que cette salle lui avait promise.
Il ne lui donna ni l'un ni l'autre, puis s'éloigna de la scène au moment où le premier panneau système s'ouvrait dans son champ de vision.
[Quête Scénario Validée]
[Gala de la Fondation]
[Évaluation : Parfaite]
[EXP Gagnée : 1 170 000]
[Points Système Gagnés : 3 780]
[Montée de Niveau]
[Niveau : 63]
[Points Système : 4 200]
[Divergence : 4 %]
Une chaleur roula dans le corps de Damien pendant que les murmures devenaient cris autour des écrans partagés, 'vingt-deux niveaux, merde, oublie la dignité, je pourrais embrasser ce système ridicule tout de suite.'
Un second panneau se déploya au-dessus du premier, bordé de lumière noir-rouge qui tachait son reflet sur chaque objectif proche.
[Succès Caché]
[Tu As Détourné Ta Propre Chute]
[Titre Obtenu : Le Méchant]
[Compétence Débloquée : Présence Redoutable]
Une pression se déversa de Damien avant qu'il ne comprenne comment l'arrêter, repoussant les invités les plus faibles pendant que toute la salle tombait silencieuse.
La main de Vivienne alla vers son épée, Mina grinça depuis la console de réparation, et Lucas perdit son sourire poli pendant une seconde nue.
De l'autre côté de la salle, la coupe de champagne du protagoniste doré se craqua entre ses doigts, puis un éclat brillant entailla son gant blanc parfait.
'Voilà, l'histoire vient de rater une marche, et Lucas a enfin saigné pour ça.'
Damien se tourna vers les caméras de l'académie tandis que la lumière noir-rouge s'estompait de son manteau, puis s'en alla avant que qui que ce soit ne retrouve assez de courage pour le bloquer.