L'eau de pluie ruisselait du manteau de Damien sur les marches de service sous le Sterling Hall, où chaque degré gris sentait faiblement la poussière et le cuivre brûlé.
Son poignet blessé pulsait sous les bandages neufs, « c'est ça, suite à une tentative de meurtre, grimper dans un autre piège mortel caché, c'est définitivement intelligent, bravo, toi le génie absolu. »
Le plan de la résidence s'arrêtait à une porte en fer verrouillée sous les cuisines du gala, mais le roman se souvenait d'un autre couloir passant sous la scène de demain.
Damien pressa son anneau sigillaire contre la plaque terne et sentit trois verrous internes basculer, puis l'air froid s'engouffra dans l'entrebâillement.
« Donc l'anneau ouvre cet endroit, Cassius le voulait après ma mort, ce qui prend soudain un côté moins sentimental que ce que mon grand frère avait probablement prévu. »
Des lignes de garde bleues traversaient le tunnel étroit devant lui, chaque bande encastrée sous la pierre tandis que des câbles lâches pendaient entre des crochets en laiton le long d'un mur.
Il enjamba la première marque lumineuse et vérifia son téléphone, mais son plan d'étage affichait des fondations vides sous sa position actuelle.
« Ouais, très rassurant, » marmonna Damien, baissant l'écran vers un capteur fissuré, « même la carte hors de prix fait semblant que ce tunnel n'existe pas. »
Un fracas métallique retentit plus loin, suivi d'une voix féminine agacée et de plusieurs mots que le personnel des cuisines Sterling n'employait probablement jamais en présence des invités.
Damien tourna le coude et découvrit une jeune fille compacte à moitié glissée dans une armoire de garde ouverte, ses deux bras marqués de graisse enfouis parmi des câbles violets.
Ses cheveux noirs étaient retenus en un chignon haut et désordonné maintenu par un étroit outil de trempe, tandis que ses yeux ambrés et chauds dévisageaient à travers des lunettes de protection repoussées sur son front.
Des taches de rousseur de brûlure barraient ses avant-bras sous les manches retroussées, et une veste de travail courte tirait sur le lourd harnais d'outils ceinturant sa taille.
Une botte calée contre la pierre tandis qu'elle arrachait un cristal fumant, « Mina Park, merde, elle correspond exactement, sauf que le roman a oublié à quel point elle s'énerve face aux machines cassées. »
« Hé, si tu tires ce câble bleu ensuite, l'ancre se réveille et cuit ce couloir, » dit Damien, s'arrêtant hors de sa portée.
La fille se figea, deux doigts autour d'une gaine bleue, puis tourna lentement la tête jusqu'à ce que ses deux yeux ambrés se posent sur son poignet bandé.
« Merci, l'homme mystérieux du sous-sol, j'allais oublier que les inconnus connaissent toujours mon ordre de réparation mieux que moi, » répliqua-t-elle, laissant le câble intact.
Elle glissa hors de l'armoire et atterrit légèrement, puis tendit la main vers une clé plate pliée pendue à côté de trois charges compactes.
« Damien Sterling, » dit-il,levant les deux mains loin de son sabre, « et avant que cette tête ne s'assombrisse davantage, je suis venu inspecter la garde du gala de demain. »
Mina examina son manteau noir avant de remarquer l'anneau sigillaire en argent, et sa suspicion se mua en quelque chose de plus aigu au coin de la bouche.
« Fantastique, le marié a trouvé un sous-sol pendant la catastrophe de ses fiançailles, » dit-elle, tapant sa clé contre sa paume, « sortez avant que votre réputation n'abîme mon matériel. »
Damien jeta un coup d'œil vers l'armoire ouverte et vit une rune sous son circuit normal, une ligne noire en crochet cachée sous une résine de liaison fraîche.
« La voilà, cette petite chose laide n'était pas mentionnée avant le chapitre deux cents, donc celui qui l'a planquée s'attendait à ce que personne d'important ne regarde par ici. »
« Cette ancre évacue vers la scène du gala quand quelqu'un libère du mana non contrôlé au-dessus, » dit-il en pointant sans franchir la ligne bleue la plus proche.
Sa clé cessa de taper, bien qu'elle maintînt son corps entre Damien et le mécanisme exposé.
Damien la vit baisser ses lunettes au lieu de le congédier, « elle me croit assez pour vérifier, bien, maintenant évite d'avoir l'air fou encore une minute. »
« Les gardes ne se soucient pas des discours dramatiques, alors explique comment tu as atteint cette conclusion sans rien toucher, » répondit Mina, s'accroupissant près de l'armoire.
Il se souvint du verre brisé sous l'annonce de Vivienne, puis du Damien original hurlant tandis que son Aspect s'effondrait devant toutes les caméras.
« Le roman appelait ça un contrecoup, putain, ils ont vraiment enterré un dispositif d'exécution sous la scène et laissé les lecteurs applaudir quand ça a marché. »
« Demain je perds le contrôle au-dessus de cette salle, l'ancre aspire cette décharge vers le bas, puis quelque chose d'étranger repousse tout à travers mon noyau, » dit Damien, observant son expression.
Mina le fixa une longue seconde avant de baisser ses lunettes, puis un fin verre ambré s'alluma sur chacun de ses yeux.
« Soit la folie te va, soit quelqu'un t'a assez enseigné la garde-artificielle pour devenir agaçant, » dit-elle, ouvrant un panneau latéral plus petit, « reste derrière la couture argentée. »
Damien baissa les yeux vers le sol et trouva trois coutures argentées différentes croisant sous ses bottes, « instruction super utile, putain, les artificiers aiment vraiment faire semblant que les gens normaux peuvent voir leurs conneries. »
« Quelle couture argentée garde mes organes à l'intérieur quand tout commence à exploser ? » demanda-t-il, se décalant vers l'armoire tandis qu'un indicateur violet clignotait une fois.
« La propre, évidemment, alors garde les deux bottes immobiles jusqu'à ce que j'aie fini de vérifier, » répondit Mina, puis fronça les sourcils quand une autre lumière répondit sous la rune étrangère.
L'ancre émettit un bourdonnement grave que Damien reconnut de l'effondrement scripté de demain, bien que le son arrivât près de vingt heures en avance.
« Non, ça se réveille pendant le discours, sauf si la Divergence l'a déplacé, ce qui veut dire que rester immobile est probablement l'option la plus stupide disponible. »
Il franchit la ligne la plus proche et saisit le harnais de Mina tandis que du feu blanc jaillissait de l'armoire, la tirant derrière un pilier de pierre avant que l'explosion ne les atteigne.
La chaleur déchira son manteau tandis que des fragments métalliques frappaient le mur opposé, puis un éclat fumant s'enfonça dans la porte de l'escalier.
Mina heurta le sol sous lui et le repoussa violemment contre sa poitrine, « Dégage avant que la seconde vague n'atteigne ta colonne vertébrale très chère. »
Damien roula sur le côté tandis que la lumière bleue filait le long de chaque couture du sol, illuminant le tunnel caché assez fort pour lui faire mal aux yeux.
« Tu as vu cette vague avant que mes lentilles ne la détectent, » dit-elle, rampant vers l'armoire brisée, « garde ton mensonge pourri pour après qu'on ait survécu. » Ses doigts bougèrent à travers le mécanisme exposé tandis que des étincelles claquent contre ses deux gants, et Damien remarqua la rune noire s'étendant au-delà de son crochet d'origine.
« Elle grandit, super, apparemment les graffitis de meurtre peuvent ramper maintenant, ce monde ne cesse de s'améliorer toutes les cinq minutes. »
« Dis-moi quoi casser, et choisis quelque chose de moins cher que mon bras restant, s'il te plaît, » dit-il, tirant le étroit sabre Sterling de sa hanche gauche.
Mina pointa un conduit en laiton au-dessus de l'armoire sans se retourner, « Coupe ce tuyau après que l'impulsion vire au vert, à moins que mourir lamentablement t'attire. »
Le tunnel trembla tandis que du mana violet jaillissait des bouches d'aération le long du plafond, s'épaississant autour de leurs jambes jusqu'à ce que chaque mouvement traîne contre la pression.
Damien observa le conduit passer du bleu au jaune, « allez, le vert devrait arriver après deux impulsions, sauf si ma mémoire ment déjà à nouveau. »
La première impulsion le frappa à la poitrine, puis une autre plaqua Mina contre l'armoire tandis que les outils se dispersaient sur la pierre.
Il attrapa son épaule alors que sa tête approchait du métal, et la peur flamba ouvertement sur son visage avant que la colère ne la chasse.
« On ne va pas se faire enterrer sous la salle de fête de quelque famille riche, » dit-elle, coinçant sa clé entre deux cristaux, « le vert veut dire coupe tout. »
Le conduit flamba émeraude, et Damien enfonça son sabre dans le laiton tandis que la lame hurlait contre le mana piégé.
Une vague les percutait par derrière, projetant les deux corps à travers le couloir jusqu'à ce que le harnais de Mina s'accroche à un crochet exposé.
Damien atterrit contre le mur et goûtait le sang, « merde, rien n'a cassé, je crois, quoique mes côtes déposent plusieurs plaintes en ce moment même. »
Le conduit sectionné projeta du feu bleu sur le plafond, pourtant la rune noire continuait de se nourrir d'une autre ligne cachée sous le sol.
Mina s'arracha et trébucha à côté de lui, puis plaqua un petit capteur contre le bandage autour de son poignet.
« Ta signature de mana correspond au verrou de cible de l'ancre, » dit-elle, le souffle court tandis que des chiffres défilaient sur la lentille, « ce piège te veut spécifiquement. »
« J'espérais que le bracelet meurtrier ait fini l'attention personnelle de la journée, » répondit Damien, essuyant le sang de sa lèvre avec son pouce.
Un lourd verrou claqua derrière eux, scellant la porte de l'escalier sous une nappe de lumière violette tandis que toutes les bouches s'ouvraient à la fois.
Le mana monta au-dessus des genoux de Damien et continua de grimper, « là sort la sortie, très bien, si cette pièce me veut mort demain, on peut régler ce problème ce soir. »
Il leva le sabre vers la rune noire qui s'étendait tandis que Mina plantait ses deux bottes à côté de l'ancre en ruine.