Le panneau des sponsors de Halcrest affichait le nom de Damien sous cinq emplacements de combat vides, pendant que Lucas bénéficiait de deux tours protégés et d'un accès privé aux soins.
Les étudiants s'entassaient dans la salle d'inscription autour des tableaux flottants, chaque mise à jour provoquant de nouvelles disputes sous les bannières dorées de l'académie.
'Cinq combats avant la demi-finale pendant que Lucas en a deux, putain, une corruption subtile a apparemment raté l'inscription.'
Mina se tenait près de Damien, vêtue de son manteau d'atelier ajusté par-dessus un badge de tournoi noir, avec trois lentilles de télémétrie attachées près d'une épaule.
Bram transportait leur malle d'équipement à travers la foule en marmonnant chaque intervalle de repos d'un planning plus large que son torse.
« Ton intervalle de récupération le plus court dure onze minutes », dit-il en déployant le tableau sur un mur, « la recommandation médicale en exige quarante-cinq. »
« Peut-être que le comité croit que les os des riches guérissent grâce aux encouragements du public », répondit Damien, lisant les noms des sponsors sous chaque adversaire.
« Le comité croit que l'épuisement te fera lâcher le Règlement de Comptes devant les caméras », dit Mina, marquant chaque contre-style tête de série à l'encre rouge.
'Lances pour drainer Flicker, lutteurs pour le Sursis, puis Lucas quand tout fait mal, bien, au moins leur plan manque d'imagination.'
Un officiel s'approcha dans des robes bleu marine ajustées sur un corps étroit, aux cheveux bruns huilés au-dessus d'un visage carré lisse.
Le maréchal adjoint Corven portait six épingles de sponsor près du col et tenait un stylet argenté intact par l'encre ordinaire.
« Lord Sterling, votre correction d'inscription tardive a créé des complications de placement inévitables », dit-il, offrant une sympathie préparée pour les caméras à proximité.
« Oh, cinq complications qui tombent par hasard sur des styles de combat construits autour de mes compétences connues », répondit Damien, tournant le tableau vers lui.
« Le tirage aléatoire ne peut pas prendre en compte l'inconfort personnel de chaque concurrent aujourd'hui », répondit Corven, tapotant le panneau des sponsors jusqu'à ce que la route de Damien se verrouille.
« Nan, le hasard mérite un meilleur jeu d'acteur que ça », dit Mina, levant une lentille vers son stylet, « ta clé de tirage porte l'autorisation Arden. »
L'officiel en couvrit le bord doré avant que plusieurs étudiants ne remarquent la crête de la famille Arden sous son pouce.
« Le personnel d'atelier ne possède aucun statut reconnu dans la gouvernance officielle du tournoi », répondit-il, dirigeant son irritation vers Mina plutôt que vers la caméra.
Damien s'interposa entre eux et posa une carte vierge contre le tableau de prédictions public.
« Alors laisse la gouvernance préserver sa dignité pendant que je prédis chaque résultat aléatoire », dit-il, prenant l'encre inutilisée de Corven.
'Rends la route publique avant qu'ils ne l'annoncent, si un seul nom change après, tous les étudiants verront la main qui bouge.'
Il écrivit cinq adversaires tirés des Chapitres de tournoi mémorisés, ajustant le troisième pour un combattant récemment blessé sur la Ligne de Crue.
[Round one: Joren Pike]
[Round two: Vessa Moor]
[Elimination round: Pell Duran]
[Quarterfinal: Niko Venn]
[Semifinal: Lucas Arden]
Corven tendit la main vers la carte, mais Mina en coinça le coin sous un sceau de télémétrie lié à trois flux du campus.
« Touche à ça et douze mille spectateurs recevront l'original à côté de ta modification », dit-elle, calibrant la lentille sans lever les yeux.
« Menacer des officiels corrompus par la préservation des données sonne presque responsable de nos jours », dit Damien, lui tendant le stylet avant que Corven ne le reprenne.
« Je peux rendre la menace merveilleusement irresponsable s'il préfère », répondit Mina, souriant quand l'officiel retira sa main.
Le tableau central sonna cinq minutes plus tard et révéla chaque nom que Damien avait écrit dans le même ordre.
Un brouhaha se propagea dans la salle pendant que les étudiants photographiaient sa prédiction scellée à côté de la route contrôlée par les sponsors.
Le visage carré de Corven perdit sa couleur quand Niko Venn apparut dans un créneau jamais diffusé en dehors de l'accès au comité.
« Vous avez obtenu du matériel de tirage confidentiel par un accès non autorisé avant cette annonce », dit-il, baissant la voix pendant que des agents de sécurité approchaient à travers la foule.
« Arrêter la personne qui a exposé votre tirage aléatoire devrait améliorer la confiance du public », répondit Damien, désignant des centaines de téléphones levés.
'Laisse-le choisir entre admettre la manipulation et faire semblant que j'ai vu le futur, les deux réponses cultivent l'aura magnifiquement.'
L'officiel regarda vers le balcon des sponsors de Lucas avant de s'éloigner du tableau de prédiction sans appeler la sécurité plus près.
« Votre route assignée reste valide malgré ces accusations publiques théâtrales », dit-il, tournant ses épingles de sponsor loin de la lentille de Mina.
« Bien, alors laisse la carte à côté jusqu'à ma demi-finale », répondit Damien, attachant Verdict sous son manteau de tournoi.
L'arrivée de Rhea écarta les étudiants sans qu'aucun garde ne demande d'espace autour de la senior numéro un au classement général.
Elle culminait à près de deux mètres sous un uniforme gris sans manches, les cheveux rouge foncé coupés net au-dessus d'épaules larges et cicatrisées.
Son visage angulaire portait des yeux ambrés et un nez tordu, tandis qu'une épée à deux mains émoussée reposait sur son dos, maintenue par des lanières de cuir usées.
« Lequel de vous deux atteint cette demi-finale sans ramper dans le sang ? » demanda Rhea, regardant entre la prédiction de Damien et la route dorée de Lucas.
« Le planning de l'académie favorise actuellement la conservation des deux jambes fonctionnelles de Lucas par la suite », répondit Damien, montrant son intervalle de récupération de onze minutes.
« Alors termine tes matches supplémentaires vite », dit-elle, tapotant son premier créneau avec un doigt épais, « je n'aime pas attendre les hommes blessés. »
« Ta touchante préoccupation ressemble étrangement à une autre menace directe », répondit Damien, observant les étudiants à proximité enregistrer chaque mot.
« La préoccupation fait perdre du temps », répondit Rhea, face au balcon des sponsors, « celui qui survit à cette demi-finale se bat contre moi après. »
'Niveau neuf cents et elle appelle cinq matches un échauffement, putain, la confiance a une autre gueule quand personne dans la salle ne peut la contester.'
Lucas apparut au-dessus d'eux dans des vêtements de tournoi blanc et or, levant une main vers la foule avant de s'adresser à Damien.
« J'espère que le comité examinera tout fardeau injuste imposé à mon ami », dit-il, laissant l'inquiétude transparaître dans chaque cristal d'enregistrement.
« Le sceau de ta famille a autorisé le fardeau que tu espères voir examiner », lança Mina vers le haut, grossissant le stylet de Corven sur le panneau des sponsors.
Des rires montèrent au balcon avant que le sourire de Lucas ne s'ajuste autour de la crête exposée.
« Ma maison soutient un accès équitable au tournoi plutôt que la manipulation de placements individuels », répondit-il, gardant les deux paumes visibles pour les caméras.
« L'accès veut apparemment dire que j'entre par toutes les portes disponibles », dit Damien, reprenant sa malle d'équipement des mains de Bram.
Rhea regarda Lucas jusqu'à ce que son sourire public devienne d'un degré moins confortable sous son silence.
« Présente-toi dans l'arène au lieu de parler en sécurité depuis des meubles hors de prix », dit-elle, puis traversa la foule sans accorder un regard à la sécurité des sponsors.
'Elle l'a grillé par la localisation, putain, Mina a peut-être enfin une concurrence professionnelle.'
La boutique du système s'ouvrit quand Damien atteignit la salle de préparation, affichant trois options à côté de son solde restant.
[Grimoire Voile de Fer avancé : 9 000 PS]
[Verdict deuxième phase de trempe : 11 500 PS]
[Script Page, route du tournoi : 8 000 PS]
[PS actuels : 25 080]
En acheter deux laisserait trop peu de réserve pour un Drapeau de Mort déjà attaché à la barrière du tournoi.
Damien ferma la boutique pendant que Bram rangeait les fioles de soin selon chaque intervalle compressé.
« Tu refuses les trois améliorations après avoir fixé l'écran pendant près d'une minute », dit Bram, vérifiant deux fois le champ d'achat intact.
« La vraie menace n'a pas encore montré son prix », répondit Damien, serrant le fil de rappel sous son manchon, « garde la réserve liquide. »
« Cette phrase insouciante cause de vraies douleurs physiques aux professionnels de l'inventaire formés », répondit Bram, bien qu'il refermât chaque grimoire dans la malle.
'Vouloir le pouvoir maintenant fait du bien, mais survivre à l'arène truquée importe plus que la dopamine du shopping, argh, la responsabilité reste chiante.'
La porte du premier tour s'ouvrit sur une arène bondée où Joren Pike attendait sous quatre caméras de sponsors.
Chaque objectif pivota vers Verdict avant que Damien n'entre dans son carré, confirmant que la diffusion voulait un paiement célèbre plutôt qu'un combat incertain.
'Ils ont vendu le Règlement de Comptes avant que j'accepte de l'utiliser, bien, décevoir les sponsors pourrait devenir la victoire la plus jouissive d'aujourd'hui.'
Il portait une armure de vitrine bleue sur un corps musclé et maniait une lance fendue conçue pour forcer des échanges rapprochés de Règlement de Comptes.
[Joren Pike]
[Niveau : 429]
[Attente de diffusion : libération du Règlement de Comptes]
Joren pointa les deux pointes de lance vers Damien pendant que les écrans de commentaire affichaient les cotes du Grand Livre du Sang au-dessus de leurs noms.
« Lâche ta célèbre attaque tout de suite et épargne-nous une exhibition ennuyeuse », dit-il, élargissant sa stance pour les caméras.
« Cette requête m'épargne de me demander ce que ton sponsor a acheté », répondit Damien, tirant Verdict sans ouvrir le Grand Livre.
'Ils l'ont payé pour m'appâter avec le Règlement de Comptes devant les caméras, très bien, gagne sans donner à Lucas la moindre libération utile.'
La cloche de départ sonna tandis que Damien maintenait chaque Dette détenue exactement où elle était.