La salle du conclave des Sterling rassemblait trois cents parents sous une pression Souveraine suffisante pour courber chaque bannière d'argent.
Damien y pénétra par les portes du nord, la clé ambrée de Mina en main, « tous les cousins sont armés pendant que l'aura de Père écrase la pièce, ouais, le petit-déj aurait été plus sûr. »
Deux rangées de jeunes héritiers s'agenouillaient de part et d'autre de l'allée centrale, les épaules tremblantes sous leurs manteaux cérémoniels, tandis que les aînés restaient assis au-dessus d'eux.
Aldous occupait le plus haut fauteuil noir sans porter de couronne, pourtant chaque souffle dans la salle attendait autour de son immobilité.
Cassius se tenait sous leur père, vêtu du manteau d'argent d'héritier, parfaitement droit là où des parents plus forts luttaient contre la pression.
Son expression lisse se réchauffa quand Damien franchit le seuil sous des centaines d'yeux hostiles.
« Frère, tes résultats du semestre ont ramené une force bienvenue dans notre jeune génération », dit-il en descendant d'un degré.
« Plusieurs membres de cette génération ont essayé de me tuer le mois dernier », répondit Damien, passant devant le premier cousin agenouillé.
« Leur discipline fera l'objet d'un examen approprié une fois les questions de succession d'aujourd'hui réglées », répondit Cassius, maintenant une inquiétude douce autour de chaque témoin.
« Il parle comme une couverture chaude qu'on aurait trempée dans le poison, prudence, cette salle s'attend à ce que je prenne la courtoisie pour un abri. »
La pression Souveraine se resserra quand Damien atteignit le sceau central, forçant sa cuisse réparée vers un genou.
Il posa une main sur son sabre mais refusa de s'en servir comme appui pendant que le marbre noir gémissait sous ses deux bottes.
Le corps se souvint d'avoir été agenouillé ici, enfant, après avoir brisé une coupe cérémonielle, la peur atteignant Damien avant que le moindre souvenir complet ne suive.
« Le Damien d'origine haïssait cette pièce, merde, chaque dalle sait encore exactement où Père l'a fait se sentir petit. »
Un aîné se leva près de Cassius, vêtu d'un lourd manteau gris sur un corps étroit soutenu par une canne d'argent.
La barbe blanche d'Orren Sterling lui arrivait à la poitrine, tandis que des yeux sombres logeaient au creux d'un visage durci par des décennies de désapprobation.
« Damien Sterling, ta classification d'Aspect révisée crée une revendication non résolue sous la loi de succession Souveraine », dit-il en ouvrant un grand livre rouge sang.
« Ça a l'air embêtant pour tous ceux qui appréciaient de l'appeler Déchet », répondit Damien, gardant sa voix niveau pendant que la pression montait.
« Tu peux renoncer à ton Droit du Sang aujourd'hui et conserver une position de cadet protégé sous ton frère aîné », répondit Orren, exhibant un sceau tout préparé.
Des murmures parcoururent la salle jusqu'à ce qu'Aldous abaisse un doigt sur son fauteuil et réduise au silence chaque bouche.
« Là, abandonner l'héritage, accepter Cassius comme maître, puis survivre seulement tant que sa protection reste commode. »
Cassius atteignit le sceau central et tendit une main nue à Damien sous le regard de leur père.
« Prête le serment de cadet, frère, et je placerai tes alliés d'atelier hors de portée de tout défi de succession », dit-il, baissant la voix sans perdre sa chaleur publique.
« Mina n'a sa place nulle part dans ton offre de protection, Cassius », répondit Damien, laissant la main tendue entre eux.
« Sa sécurité deviendra vulnérable dès que des parents ambitieux la traiteront comme levier contre ta revendication », répondit Cassius, laissant l'inquiétude s'aiguiser autour des derniers mots.
« Alors ces parents feraient bien d'éviter de donner à mon Aspect un nouveau solde à recouvrer », dit Damien, sentant la Présence Funeste s'agiter sous son titre.
« Il l'a menacée sans hausser la voix, bien, la colère maintient ma jambe plus droite que la fierté n'a jamais réussi. »
Plusieurs jeunes héritiers baissèrent la tête quand une lumière noir-rouge effleura le décompte du sabre, bien que Cassius restât parfaitement composé.
« Tu as survécu à des rivaux d'académie, mais la succession de la Maison porte des ennemis bien au-delà de ton niveau actuel », dit-il, retirant sa main enfin.
« Ouais, quelqu'un a planqué un brassard de suppression dans ma chambre le mois dernier », répondit Damien, observant le sourire de l'héritier tenir bon à travers une respiration retardée.
Le conclave bascula autour de cette accusation, pendant qu'Aldous regardait d'un fils vers l'autre sans intervenir.
Cassius écarta ses deux mains vides et laissa la tristesse remplacer la surprise sur son visage.
« Cette agression fait l'objet d'une enquête, et je regrette d'avoir échoué à empêcher la violence dans notre résidence », dit-il, face aux aînés rassemblés.
« Il a évité de nier quoi que ce soit et a quand même l'air contrit, le frangin pourrait s'excuser à côté d'un cadavre tout en cachant le couteau sous des fleurs. »
Orren frappa sa canne d'argent contre le marbre et porta le grand livre rouge au-dessus du sceau de Damien.
« Choisis la renonciation ou invoque l'Épreuve du Droit du Sang devant ce conclave », ordonna-t-il, exposant deux espaces sous l'emblème de la famille de leur mère.
Le Damien d'origine ne l'avait jamais invoquée, puisque toute issue au-delà de l'armurerie commençait au-dessus du niveau trois cents.
Damien toucha la clé de Mina dans sa poche, puis se souvint qu'elle avait demandé le risque avant qu'il ne choisisse pour tous les deux.
« Lui dire après que réclamer l'épreuve a l'air terrible, non, elle savait que le conclave pourrait devenir létal et a quand même choisi de préparer mon équipement. »
Il pressa son pouce saignant contre le second espace au lieu du sceau de renonciation d'Orren.
Tout le grand livre flamba argent avant que des lignes noir-rouge ne se propagent dans chaque branche de succession vide.
[Quête Script détectée]
[L'Épreuve du Droit du Sang]
[Mortalité : 94 %]
[Revendicateur : Damien Sterling]
[Survis à l'épreuve et éveiller l'héritage scellé]
La peur lui frappa l'estomac sous le pourcentage, « quatre-vingt-quatorze, putain, la tradition des Sterling rivalise apparemment avec les Corrections pour la pire des invitations. »
Orren fixa la revendication active pendant que les aînés se levaient sur trois plateformes, incrédules.
« Aucun second fils n'a invoqué le Droit du Sang sous le règne d'un héritier vivant depuis soixante-trois ans », dit-il, serrant sa canne au-dessus de doigts blanchis.
« Alors vos archives avaient besoin de quelque chose d'intéressant avant que tout le monde ne s'endorme », répondit Damien, retirant son pouce du grand livre brûlant.
La chaleur de Cassius disparut le temps d'un battement avant que son expression publique ne revienne autour d'yeux plus froids.
« Retire l'invocation avant que Père ne l'accepte, mon offre de protection tient toujours », dit-il, se plaçant entre Damien et les portes scellées de l'armurerie.
« Nan, garde cette protection quelque part où elle ne pourra pas atteindre l'atelier de Mina », répondit Damien, marchant vers le côté armurerie de la salle.
La pression Souveraine doubla sans préavis, jetant chaque cousin debout sous les plateformes des aînés à genoux.
Les os de Damien craquèrent sous le domaine d'Aldous pendant que Cassius restait droit entre lui et la porte.
« Père veut une preuve encore, très bien, traverser la pièce sans emprunter le sabre, puis faire en sorte que chaque parent agenouillé s'en souvienne. »
Il ne relâcha ni la Présence Funeste ni le Voile de Fer, posant une botte devant l'autre à travers une pression qui fissurait le marbre autour de son talon.
Cassius le vit approcher tandis que du mana argenté se rassemblait sous le manteau de l'héritier, prêt sans devenir une attaque évidente.
« Ton courage a déjà été reconnu, frère, alors t'abîmer ici ne prouve rien d'utile », dit-il, refusant de s'effacer.
« Alors arrête de bloquer une porte que tu crois mortelle pour moi », répondit Damien, faisant un pas de plus jusqu'à ce que leurs épaules se touchent presque.
« Je t'offre une vie hors de cette succession avant que l'orgueil ne referme chaque chemin plus sûr », répondit Cassius, gardant sa voix sous le regard des aînés.
« Tu as offert une laisse et mis le nom de Mina à son fermoir », dit Damien, soutenant son regard à travers le domaine écrasant, « écarte-toi. »
« Oublie la dispute, merde, pose un pied au-delà de lui avant que ce genou ne lâche complètement. »
Damien contourna Cassius sans attendre la permission, traînant sa jambe blessée sur le dernier mètre vers l'armurerie.
L'héritier aurait pu l'arrêter physiquement, pourtant le faire avant qu'Aldous n'accepte l'une ou l'autre revendication aurait exposé trop d'intentions.
Orren se tourna vers le patriarche pendant que le grand livre rouge sang continuait de brûler au-dessus de son sceau central.
« Patriarche, la Maison Sterling reconnaît-elle cette invocation sous la loi Souveraine ? » demanda-t-il, tendant les pages ouvertes vers le fauteuil noir.
Aldous étudia le corps tremblant de Damien et fit un hochement de tête superficiel.
« La revendication du Droit du Sang tient sous mon autorité », dit-il, relâchant assez de pression pour que plusieurs parents s'effondrent vers l'avant, « ouvrez immédiatement l'armurerie scellée de sa mère. »
« L'armurerie de Mère, le Damien d'origine n'y est jamais revenu après sa mort. »
La phrase automatique lui parut fausse même dans sa tête, alors Damien se concentra sur le métal froid sous ses deux paumes.
Nul serviteur n'atteignit les portes avant qu'une impulsion ne réponde de quelque part au-delà de leurs sceaux.
Une lumière argentée parcourut de vieilles gonds et traversa le sol du conclave vers le sang de Damien sur le grand livre d'Orren.
Cassius se tourna tandis que l'armurerie ignorait le manteau d'héritier, pendant que chaque aîné regardait leur héritage scellé répondre au soi-disant Aspect Déchet.
Les portes s'ouvrirent de plusieurs centimètres et libérèrent un air chargé d'huile de cèdre d'un souvenir que Damien n'avait jamais vécu.
Son corps se pencha vers l'odeur avant que la pensée ne puisse l'arrêter, « pourquoi cette odeur fait mal, merde, elle l'utilisait sur chaque lame d'entraînement quand il était petit. »
Une voix de femme enregistrée parvint à travers l'ouverture, douce sous les grincements de serrures pendant que la lumière argentée recouvrait les mains de Damien.
« Séraphine Sterling, sang confirmé, la voie d'héritage scellée accepte maintenant son revendicateur », dit l'armurerie, prenant son fils pour la femme morte dont l'arme attendait à l'intérieur.
Damien franchit les portes qui s'élargissaient tandis que Cassius perdait son sourire parfait derrière lui.