Les lumières ambrées de l'atelier s'atténuèrent après que Mina eut verrouillé la dernière porte et désactivé elle-même toutes les caméras de l'académie.
Damien se tenait près de son lit de camp, vêtu d'un manteau de terrain déchiré, ’la porte est verrouillée et personne ne veut de meurtre, merde, pourquoi cela semble-t-il plus dangereux que la Ligne de Crue ?’
Les récompenses résonnaient encore à l'extérieur à travers les haut-parleurs lointains du campus, bien que les épais murs de l'atelier les réduisent à une douce vibration.
Mina plaça le Cœur-de-Crue dans son coffre le plus solide et se tourna, les deux mains posées sur sa porte verrouillée.
Sa tresse s'était défaite sur une épaule, tandis que de l'eau de rivière séchée marquait la chemise ajustée sous son manteau d'atelier ouvert.
« Avant que quoi que ce soit ne commence, cette nuit ne promet rien au-delà de ce que nous choisirons tous les deux demain », dit-elle, observant son visage sans cacher sa nervosité.
« Ouais, je veux cette nuit sans la transformer en propriété après », répondit Damien, gardant les deux mains visibles le long de son corps.
« Bien, et chacun peut mettre fin à cela immédiatement sans persuasion ni orgueil blessé », répondit Mina, s'approchant jusqu'à ce que ses bottes touchent les siennes.
« D'accord, bien que ma fierté ait survécu à ce que tu nommes le Style Gouttière publiquement », dit-il, sentant ses doigts attraper le bord ruiné de son col.
’Elle est nerveuse aussi, bien, d'une manière ou d'une autre, ça rend la respiration plus facile au lieu de pire.’
Mina l'attira vers le bas par le manteau et embrassa sa lèvre inférieure fendue avec précaution avant de tester la pression qu'il pouvait supporter.
La douleur se mêla à la chaleur quand la main de Damien trouva sa taille, pourtant elle la guida elle-même sous le tissu ample de l'atelier.
« Ta peau est glacée après avoir passé la moitié des épreuves sous l'eau aujourd'hui », murmura-t-elle, se pressant contre lui tandis qu'un pouce traçait sa mâchoire.
« Ton chauffage d'atelier reste criminellement faible pour quelqu'un qui contrôle six outils de feu », répondit-il, embrassant le coin de sa bouche.
« Nan, cet excuse ne me fera pas régler ta température personnellement », dit Mina, puis elle’ouvrit son manteau d'un coup sec.
La couture de renforcement céda exactement là où la Ligne de Crue l'avait déchirée, laissant le tissu noir tomber autour des bottes de Damien.
’Elle a conçu une ouverture d'urgence et a l'air offensée par les dégâts, ouais, peut-être éviter de rire pendant que ses mains touchent ma poitrine.’
Mina suivit la cicatrice fraîche sous ses côtes et s'arrêta quand ses muscles se crispèrent autour de la douleur persistante.
« Est-ce que ça fait assez mal pour s'arrêter, ou tu fais encore une tête terrible naturellement ? » demanda-t-elle, gardant sa paume immobile au-dessus de la blessure.
« Ça fait mal, mais s'arrêter reste très loin de ce que je veux », répondit Damien, couvrant sa main sans la descendre plus bas.
Ses yeux ambrés scrutaient son expression une fois de plus avant qu'elle ne l'embrasse plus fort, poussant le manteau déchiré hors de ses deux épaules.
Damien la souleva sur le bord de l'établi, puis fit une pause jusqu'à ce que Mina enroule ses deux jambes autour de sa taille.
’Sérieux, elle a choisi plus proche, alors arrête de réfléchir à chaque mouvement comme un couloir piégé, putain de clown.’
Elle rit contre sa bouche quand un outil lâche roula sous son coude et heurta le sol.
« Le Style Gouttière perd apparemment toute coordination près d'une femme dénudée », dit Mina, tirant sa chemise par-dessus une épaule.
« Mon entraînement couvrait les couteaux plutôt que les artificières magnifiques qui sabotent la concentration », répondit-il, sentant la chaleur monter à son visage sous ses doigts.
« Cette réplique sonnait presque préparée », répondit-elle, mordillant légèrement près de sa mâchoire, « réessaie quand ton cerveau arrêtera de fonctionner. »
Damien embrassa la peau chaude sous son oreille au lieu de tenter quoi que ce soit de malin, arrachant un son brisé à Mina avant que sa main ne se resserre derrière sa nuque.
’Là, elle a aimé ça, merde, rappelle-toi la réaction sans transformer ça en une autre évaluation de combat.’
Son manteau d'atelier tomba à côté de ses vêtements ruinés tandis que la lumière ambrée glissait sur la peau cicatrisée et les muscles forgés par trop d'événements de survie.
Mina effleura chaque marque récente sans pitié, puis guida sa bouche vers les endroits qui firent perdre de la précision à son emprise.
Leur première collision maladroite contre l'établi devint un rire, et un autre baiser l'engloutit avant que la gêne ne survive.
« Déplace-nous vers le lit de camp avant que ma station de soudure ne crée un rapport médical inoubliable », chuchota-t-elle, tenant ses épaules.
« Ça pourrait devenir la première instruction d'atelier sensée que tu m'as donnée », répondit Damien, la soulevant tandis qu'elle restait enroulée autour de lui.
« Insulte encore mes instructions et cette nuit devient un examen pratique », dit Mina, l'attirant sur le matelas étroit.
’Elle plaisante encore, bien, ça ressemble à nous au lieu d'une scène de récompense que l'histoire avait préparée.’
Le lit de camp craqua sous leur poids combiné tandis que les vêtements s'amoncelaient près de ses pieds métalliques et que les ventilateurs de l'atelier refroidissaient la peau surchauffée.
Mina imposa le rythme à travers chaque toucher incertain, s'arrêtant chaque fois que ses blessures tiraient, puis choisissant de continuer après chaque réponse.
Damien apprit que sa confiance se transformait en impatience haletante quand sa bouche atteignait son ventre, ce qu'elle tenta de cacher en insultant ses cheveux.
« Si tu t'arrêtes là, fils à papa, je rouvrirai personnellement quelque chose de cher », dit-elle, les doigts se resserrant sur son cuir chevelu.
« Tes encouragements deviennent bien plus clairs chaque fois que les phrases complètes disparaissent entièrement », répondit-il, embrassant plus bas jusqu'à ce que sa prochaine réponse perde tous ses mots.
’D'accord, définitivement correct, continue comme ça avant qu'elle ne récupère assez de vocabulaire pour me tuer.’
Le temps disparut sous la peau chaude et les ombres ambrées jusqu'à ce que les alarmes de l'atelier signalent minuit sans attirer l'attention.
Mina attira Damien vers sa bouche, dit ce qu'elle voulait clairement, puis attendit sa réponse avant que l'un ou l'autre n'aille plus loin.
Il dit oui sans plaisanter, et l'instant leur appartint à travers chaque pause maladroite qui suivit.
Plus tard, elle gisait sur sa poitrine sous un drap fin tandis que la lampe de réparation peignait un or doux à travers ses cheveux noirs défaits.
Damien fixait le plafond, une main posée sur son dos nu, ’encore en vie, heureux aussi, ce qui semble d'une manière ou d'une autre plus dur à croire.’
Mina releva la tête et saisit quelle que soit l'expression qui accompagnait cette pensée.
« Ne deviens pas mystérieux émotionnellement après m'avoir vue nue », dit-elle, traçant un doigt le long de sa clavicule, « utilise des mots normaux. »
« Je me sens heureux, mais la nervosité fait que demain paraît complètement incertain », répondit Damien, nommant l'émotion avant que l'instinct ne puisse la cacher.
« Demain change l'accès à l'atelier », répondit-elle, posant une petite clé ambrée contre sa poitrine, « frappe une fois, puis entre à moins que je ne la révoque. »
« Cela ressemble dangereusement à de la confiance de la part de quelqu'un qui menaçait mon front hier », dit-il, refermant ses doigts sur la clé.
« C'est de la confiance, idiot, alors évite s'il te plaît de me faire regretter la version coûteuse », répondit Mina, se blottissant à nouveau sous son menton.
’Elle l'a dit clairement, merde, peut-être que je peux accepter quelque chose sans chercher la facture cachée.’
Le panneau de Lien du Destin apparut près de la lampe de réparation, plus silencieux que sa première interruption.
[Lien du Destin détecté]
[Mina Park]
[État actuel : Non ancré]
[Ré-ancrage nécessite un choix mutuel éclairé]
Damien le ferma avant que le système ne puisse proposer une autre condition, gardant la clé ambrée sous sa paume à la place.
’Son choix reste le sien demain, bien, le système a enfin appris assez pour attendre dehors.’
Le matin trouva Mina endormie sur son épaule tandis que les alertes de l'académie faisaient vibrer trois téléphones abandonnés près de l'établi.
Damien attrapa le plus proche sans la déranger et ouvrit le tableau de semestre de Halcrest.
[Tableau de semestre finalisé]
[Conseil d'Ascension : #96 → #74]
[Correction du registre public]
[Niveau enregistré : 151 → 230]
Il sentit l'excitation monter dans chaque muscle courbaturé, ’soixante-quatorze, merde, l'héritier Trash est entré dans le premier cent avant la fin du semestre.’
Mina ouvrit un œil contre sa poitrine et lut l'écran lumineux à l'envers.
« Félicitations, ton rang est enfin devenu moins embarrassant que la limite de poids de ce lit de camp », dit-elle, tirant le drap plus haut.
« Mon rang a survécu, tandis que ton malheureux mobilier nécessite un renforcement structurel immédiat », répondit Damien, remarquant un support tordu sous eux.
« Blâme le Style Gouttière avant que mon atelier ne dépose une plainte pour harcèlement », répondit-elle, cachant un sourire contre son épaule.
Un panneau de préparation du système s'ouvrit après que le Conseil se fut stabilisé, montrant chaque achat en file d'attente pour le conclave de Sterling.
[Préparation du conclave terminée]
[Trempe du Cœur-de-Crue réservée]
[Page de Script sécurisée]
[Points Système : 33 880 → 18 880]
Le statut complet de Mouvement suivit, plaçant son précédent jalon à côté de chaque résultat actuel.
[Damien Sterling]
[Niveau : 155 → 244]
[Niveau enregistré publiquement : 151 → 230]
[Points Système : 9 840 → 18 880]
[Dette détenue : 0 → 0]
[Divergence : 11 % → 25 %]
[Intégrité de la Précognition : 75 %]
[Conseil d'Ascension : #197 → #74]
[Compétences actives : Œil du Jugement, Marque du Pécheur, Grand Livre du Sang, Sursis d'Exécution, Jugement, Clignotement, Voile de Fer]
[Titre : Le Méchant]
[Équipement : Sabre Sterling trempé, Cœur-de-Crue, Œuf Non-Écrit]
[Drapeau de Mort : Le Final]
Mina ne vit que son regard distant et repoussa l'enveloppe argentée du conclave contre son ventre nu.
« Ton frère a envoyé une autre menace coûteuse pendant qu'on était occupés », dit-elle, se redressant sous le drap, « ouvre-le avant que le petit-déjeuner ne refroidisse. »
Damien brisa le sceau de Cassius et trouva une convocation formelle sous une dernière ligne manuscrite.
[Présente-toi volontairement, frère, avant que Père n'interprète l'absence comme une reddition.]
’Cassius l'a signé lui-même, très bien, il peut regarder le supposé héritier Trash entrer dans la montagne de sa famille sans s'agenouiller.’
Damien s'habilla sous la supervision amusée de Mina, glissa sa clé ambrée dans sa poche et partit pour la résidence Sterling avec la convocation dépliée.