Des banderoles d'examens de mi-session couvraient la cour centrale de Halcrest tandis que le tableau de Damien attirait plus de caméras que la piste du championnat.
Il avançait sous elles, portant le capteur de poignet de Mina, « sérieusement, j'ai battu cinq seniors, et maintenant tout le monde débat de savoir si affronter un seul étudiant honnête est truqué. »
Les écrans publics alternaient entre son rang au Conseil et le dossier de bourse d'Ezra Noll au-dessus des kiosques de pari bondés.
Ezra se tenait près de la plateforme d'inscription, vêtu d'un manteau bleu délavé ajusté sur de larges avant-bras et une carrure compacte de dueliste.
Ses cheveux bruns étaient coupés courts autour d'un visage carré, tandis que des yeux gris suivaient les pieds de Damien au lieu des caméras voisines.
Une fine cicatrice d'entraînement traversait son menton au-dessus d'un col soigneusement raccommodé, et ses deux bottes portaient de nouvelles semelles d'académie sur du cuir plus ancien.
'Il a dépensé sa bourse pour l'entretien de sa lame avant ses vêtements, ouais, l'humilier pour le spectacle ferait de moi exactement le bâtard dont tout le monde se souvient.'
Ezra s'approcha avec une longue épée en acier droit maintenue dans un fourreau en toile simple.
Damien remarqua de l'huile fraîche autour de sa garde, « il s'est préparé pour moi au lieu des caméras, bien, au moins une personne respecte le vrai combat. »
« Lord Sterling, j'ai demandé une arène propre sans dangers de sponsors ni conditions cachées », dit-il, tendant au maréchal une carte de règles signée.
« Bien, j'ai déjà dépassé mon quota hebdomadaire de paperasse meurtrière », répondit Damien, lisant chaque ligne avant d'y apposer sa marque.
« Ton Aspect récompense les dégâts, donc je ne te fournirai pas d'échanges faciles pour gonfler ce compteur », répondit Ezra, jetant un coup d'œil vers les marques d'argent.
« Ouais, continue de croire que les coups directs sont la seule chose qui l'alimente », dit Damien, lui rendant la carte avant qu'Ezra ne puisse étudier son expression.
'Qu'il se prépare contre l'encaissement, le Style Gouttière fonctionne mieux quand des gens sensés attendent une stupidité que je n'ai jamais prévu de tenter.'
La galerie ouest éclata quand une femme empuisa à travers les sponsors assis et posa une énorme épée émoussée sur leur balcon.
Rhea Kestrel avait les cheveux rouges coupés courts s'arrêtant au-dessus de sa mâchoire, des yeux ambrés brillants sous une cicatrice traversant un sourcil.
Son corps grand et athlétique remplissait un manteau de combat noir sans manches, avec d'anciennes marques d'impact couvrant ses deux avant-bras au-dessus de mains bandées.
La grande épée semblait absurde à côté de sièges ordinaires, pourtant elle en portait le large poids comme une canne entre deux doigts.
[Rhea Kestrel]
[Conseil d'Ascension : #1 au général]
[Niveau : 903]
'Neuf cents, putain, elle pourrait m'envoyer au semestre prochain avant que le maréchal n'ait fini de cligner des yeux.'
Rhea ignora le profil public de Damien et le regarda déplacer son poids loin de sa cuisse réparée.
« Ta jambe gauche ment encore quand tu prépares Flicker », lança-t-elle, faisant taire trois commentateurs en contrebas, « corrige ça avant de gâcher mon après-midi. »
« Je ne savais pas que mon après-midi avait intégré ce tableau », répondit Damien, gardant les deux pieds immobiles sous son regard.
« Ce n'est pas le cas », répondit Rhea, tapant la grande épée émoussée contre le balcon, « bats-toi contre moi quand tu vaudras la paperasse. »
Le représentant de sponsor le plus proche rit trop fort, puis s'arrêta quand ses yeux ambrés balayèrent son siège.
'Elle me défie en repoussant le combat, merde, ça pourrait être un compliment honnête de la part de quelqu'un qui peut aplatir cette cour entière.'
Un modérateur de l'académie s'interposa entre Damien et Ezra, levant les deux poignets pour commencer les vérifications d'équipement.
L'Œil du Jugement balaya le sol de l'arène et capta une lecture de niveau sous une grille d'égout scellée.
[Organisme de Faille Inconnu]
[Niveau : 219]
[État : Sédaté]
Damien regarda vers la grille tandis qu'une scène oubliée du roman refaisait surface à travers sa prescience endommagée.
'Il y avait un monstre pendant l'examen de mi-session de quelqu'un, merde, quel tableau le concernait, à combien d'années, pourquoi ai-je brûlé ce détail ?'
Il leva une main avant que le modérateur n'ouvre leur barrière de départ.
« Quelque chose de vivant dort sous le drain est, dégagez ces premiers rangs maintenant », dit Damien, pointant son sabre vers la grille.
« Lord Sterling, l'inspection de l'arène s'est terminée ce matin sans détecter de cœur actif », répondit le modérateur, gardant son poignet au-dessus de la rune de départ.
« Alors votre inspection a raté un organisme niveau deux-cent-dix-neuf sous sept centimètres d'acier », répondit Damien, s'éloignant du drain marqué.
Ezra dégaina sa longue épée et se déplaça aux côtés de Damien sans attendre la permission officielle.
« Ses prédictions ont sauvé la Ligne d'Inondation Sept, alors peut-être vérifiez deux fois avant de qualifier ça de spectacle », dit-il, gardant la section étudiante la plus proche.
Rhea souleva sa grande épée du balcon tandis que tous les autres fixaient les deux duellistes.
Le modérateur tendit la main vers son cristal d'urgence, mais la grille est gonfla avant que ses doigts n'en touchent la surface.
Damien se décalait vers le premier rang, « trop tard pour discuter, protège le corps le plus proche avant que cette langue n'attrape un gamin. »
La pierre explosa vers le haut alors qu'une créature pâle déchirait le sol de l'arène, portant six yeux humides au-dessus d'une gueule circulaire.
Les étudiants du premier rang hurlèrent tandis que sa langue crochetée frappait vers l'enfant le plus proche sous une bannière familiale.
Damien utilisa Flicker pour traverser le terrain d'un trait et trancha la langue avant qu'elle n'enlace sa taille.
Ezra rattrapa la fille qui tombait contre son épaule, puis roula sous un autre tentacule pâle, sa longue épée levée.
« Hé, amène-la vers la barrière ouest pendant que je garde cette sale gueule face à moi », hurla Damien, bloquant deux crochets sur son sabre.
« Volontiers, mais ton plan a besoin d'une réponse pour ces œufs qui s'ouvrent derrière toi », répondit Ezra, pointant sa lame vers la grille brisée.
Trois poches translucides pulsaient sous les pierres brisées, chacune portant des ombres plus petites contre sa paroi interne.
'Les œufs n'étaient pas dans la scène, merveilleux, la Divergence a ajouté des enfants avant que je ne sauve le premier.'
Rhea chuta de la galerie et atterrit entre les poches assez fort pour fissurer chaque coquille sous ses bottes.
Elle balança une fois la grande épée émoussée, aplatissant trois créatures émergentes sans libérer de mana visible.
« Continuez votre mi-session après avoir tué la bête bruyante », dit-elle, reposant son arme sur une épaule, « j'ai éliminé sa progéniture ennuyeuse. »
« Merci de nous laisser quelque chose d'éducatif pendant notre évaluation », répondit Damien, esquivant sous une autre langue avant de trancher à travers la gueule de la bête.
Le modérateur éleva enfin des barrières d'urgence autour du public, tandis que les caméras zoomaient sur la grille prédite par Damien.
Ezra revint après avoir déposé l'enfant et attaqua le flanc opposé de la créature par un jeu de jambes académique impeccable.
« Son troisième œil se ferme avant chaque frappe du côté droit », annonça-t-il, plantant sa lame sous un pâle paupière, « exploite cette ouverture avant qu'il ne s'adapte. »
« Bien vu, repousse la tête à gauche quand ces crochets se rétractent à nouveau », répondit Damien, appliquant la Marque du Pêcheur sur sa gorge exposée.
Ils bougèrent sans se disputer la fin, forçant la créature entre les coupes formelles d'Ezra et les entrées illisibles de Damien.
Le compteur gagna quatre marques d'argent avant que Damien ne libère une courte Récupération à travers sa gueule marquée.
[Récupération]
[Dette Libérée : 244]
Son corps s'effondra sur le drain brisé tandis que les médecins de l'académie atteignaient l'enfant sauvé au-delà de la barrière.
[Élimination d'Urgence Confirmée]
[EXP Gagné : 644 000]
[Points Système Gagnés : 800]
[Niveau : 172 → 175]
[Expérience : 125 000 / 175 000]
Damien nettoya le sang pâle de son sabre tandis que le modérateur fixait le niveau exact imprimé sur son cristal d'urgence.
« Niveau deux-cent-dix-neuf confirmé par ce cristal d'urgence », dit l'homme, regardant vers les caméras qu'il avait ignorées quelques secondes plus tôt, « l'avertissement précédent de Sterling était complètement exact. »
'Sympa, peut-être que la prochaine fois les officiels bougeront avant que le sol ne pousse des dents, bien que l'expérience suggère le contraire.'
Une femme en manteau de sponsor sombre s'approcha de Damien après que l'arène se vida, tenant un jeton de retrait scellé entre des doigts gantés.
Ses cheveux dorés couvraient une joue au-dessus d'un sourire étroit, tandis qu'une marque noire crochue se cachait sous la cire d'académie du jeton.
« Retire-toi du duel reprogrammé d'Ezra demain, et certaines personnes cesseront de placer des pièges près de tes amis », dit-elle, tendant le sceau sans le toucher.
« Menacer Mina à nouveau après avoir montré ton visage près de douze caméras », répondit Damien, levant son téléphone jusqu'à ce que son reflet remplisse l'écran.
La femme laissa tomber le jeton et s'éloigna avant que la sécurité de l'académie ne remarque leur échange.
Son reflet disparut parmi les manteaux de sponsors, « elle s'attendait à un refus, merde, cette menace n'existait que pour confirmer que Mina reste un levier utile. »
Un résidu noir rampait depuis sa cire brisée, correspondant à la marque du Bienfaiteur avant que le Voile de Fer ne le piège sous la paume de Damien.
'Bien, le bâtard caché veut ce duel assez fort pour menacer des gens, donc demain je gagne sans leur donner une autre victime.'