Un résidu noir traversa le couloir ouest de Halcrest plus vite que Damien ne pouvait marcher sur sa jambe blessée.
Il suivit sa traînée crochue sous des vitrines vides, « merde, la boue meurtrière a reçu de meilleurs soins médicaux que moi. »
Mina était restée avec les soigneurs et son étincelle récupérée, bien que trois messages en colère l'attendaient déjà sur son téléphone.
[MINA : Si tu as rouvert tes blessures, je remplace tes bottes par des roues.]
[MINA : Réponds-moi avant que le corps professoral n'accuse une autre machine.]
[MINA : Je sais que tu lis ça, fils de riche.]
Damien tapa d'une main pendant que le résidu glissait à travers une jonction de barrière près de la tour ouest du corps professoral.
[DAMIEN : Je suis quelque chose d'horrible. La jambe tient globalement le coup. Explications plus tard.]
« "Globalement le coup" devrait la rassurer, non, ça sonne terrible, t'es con, envoie un autre message. »
Son téléphone sonna avant qu'il n'ait fini de corriger quoi que ce soit, emplissant le couloir vide d'un autre avertissement sec.
[MINA : Je déteste chaque mot de cette réponse.]
La traînée grimpa le long d'un mur de pierre et pénétra dans le réseau de barrières de Halcrest par un sceau de maintenance.
L'Œil du Jugement s'ouvrit sur les lignes d'argent, révélant un mana d'académie ordinaire autour d'un fil noir qui rampait.
[Résidu de Destin Inconnu]
[Destination : Obscurcie]
Damien pressa deux doigts contre le sceau, puis Voile de Fer se forma autour de sa main avant que le résidu ne puisse toucher sa peau.
« Même crochet qu'au gala, à l'atelier et à la démonstration, quelqu'un ne cesse d'injecter du meurtre dans les scènes de sauvetage manquantes de Lucas. »
Il traça le fil noir à travers trois jonctions jusqu'à ce qu'il atteigne une porte du corps professoral sans aucune serrure visible.
La porte se tenait dans un alcôve étroite entre deux salles de classe, sa surface grise ne portant ni blason de département ni numéro de salle.
Damien vérifia les deux extrémités du couloir, « personne ne garde cet endroit, pourtant même la poussière évite le sol, quelqu'un utilise cette porte souvent. »
L'Œil du Jugement effleura le métal et renvoya un panneau vierge pour la première fois.
[Lecture échouée]
[Autorité supérieure à l'accès actuel]
« Les portes mystérieuses devraient au moins fournir une poignée avant de refuser de coopérer », marmonna Damien, testant un bord sans joint avec son sabre.
La lame ne produisit aucune éraflure, pendant que le résidu noir traversait le métal solide et disparaissait hors de sa portée.
« Route protégée du corps professoral, Hallow est un voleur, mais celui qui possède cette porte peut cacher des Corrections au système lui-même. »
Des pas résonnèrent dans le couloir derrière lui avant que Damien ne puisse tester Présence de Terreur contre la porte.
Imani s'approcha en armure de maréchal partielle, tenant l'anneau de commandement brisé de Hallow à l'intérieur d'un tube à preuve transparent.
« Lord Sterling, les soigneurs ont signalé votre disparition douze minutes après une autre blessure structurelle », dit-elle, s'arrêtant à côté de la traînée noire.
« Ouais, le personnel de récupération signale les fuites bien plus vite qu'il ne ferme les portes », répondit Damien, baissant son sabre loin de la porte sans joint.
« Retourne avant que Park ne démonte l'aile de récupération en te cherchant », répondit Imani, levant le tube à preuve vers sa dernière tache sombre.
La tache à l'intérieur de l'anneau de Hallow fut attirée vers la porte scellée, confirmant la même destination cachée.
« Les marshaux de l'académie peuvent-ils ouvrir cette entrée sans demander la permission de Hallow ? » demanda Damien, observant son expression se durcir face à la surface vierge.
« Aucune carte du corps professoral n'admet l'existence de cette porte, ce qui signifie que quelqu'un a altéré le registre interne de Halcrest », répondit-elle, posant une paume blindée contre elle.
« Bien, un maréchal honnête voit le problème, bien que l'honnêteté près de Corrections cachées gagne probablement son propre drapeau de mort. »
Imani copia les coordonnées de la porte et ordonna à deux constructs de sécurité d'entrer dans l'alcôve avant d'escorter Damien vers la récupération.
Le résidu avait disparu, pourtant une tache crochue subsistait sous la garde de son sabre là où la porte scellée les reflétait.
« Cette porte a avalé toutes les traces, merde, celui qui attend au-delà s'attendait à ce que quelqu'un soit capable de suivre jusqu'ici. »
« Il me faut un nom pour ce qui continue d'attacher ces marques aux événements fatals », dit Damien, essuyant la tache contre un tissu à preuve.
« Appelle ça une enquête jusqu'à ce que des preuves physiques identifient une personne réelle », répondit Imani, scellant le tissu dans un autre tube.
« Nan, les enquêtes appartiennent aux gens qui s'attendent à ce que la procédure survive au contact », répondit-il, jetant un coup d'œil en arrière vers la porte, « cette chose sponsorise des résultats. »
Le mot s'installa désagréablement dans sa tête avant qu'un meilleur ne le remplace.
« Bienfaiteur, quelqu'un finance chaque opportunité que Lucas était censé recevoir, en utilisant des victimes que personne ne remarque après les applaudissements. »
L'après-midi venu, Halcrest plaça le professeur sous surveillance restreinte tandis que chaque clip de la démonstration restait en ligne.
Damien atteignit la galerie de récupération avec une nouvelle attelle, trouvant Mina à côté de trois écrans confisqués et d'un soigneur agacé.
Lucas se tenait devant elle dans son manteau blanc impeccable, l'inquiétude adoucissant l'expression lumineuse que les caméras adoraient.
« Lady Park, ce qui s'est passé dans cette arène n'aurait jamais dû vous atteindre », dit-il, tendant un charme de récupération doré sur une paume.
« Pourtant vous avez atteint la barrière après que Damien saignait déjà à l'intérieur », répondit Mina, reportant son attention sur l'étincelle capturée.
« Je voulais dire que la trahison du professeur a échoué auprès de chaque étudiant qui faisait confiance à cette académie », répondit Lucas, maintenant le charme tendu.
« Donnez donc ce charme à l'assistante que Damien a libérée », dit-elle, serrant un fil autour de sa signature récupérée, « elle en a plus besoin. »
Les étudiants à proximité baissèrent leurs téléphones vers la main de Lucas tandis que son sourire tenait bon à travers un autre ajustement tardif.
Damien s'arrêta hors du champ de vision de Mina, « elle n'a pas besoin que j'entre dans cette conversation, waouh, rester silencieux procure une satisfaction étrangement satisfaisante. »
Lucas posa le charme à côté de l'assistante blessée et se retourna vers Mina avant de remarquer Damien près de l'entrée.
« Sterling, votre courage a protégé de nombreuses vies aujourd'hui, bien que d'entrer seul ait créé un risque inutile », dit-il, ménageant une place pour la correction à l'intérieur du compliment.
« Mina est entrée la première après que vous ayez bloqué son signal de contrôle », répondit Damien, s'approchant du banc, « félicitez la personne qui a tout récupéré. »
Ses mains s'immobilisèrent au-dessus de l'étincelle ambrée avant qu'un sourire satisfait n'échappe sur son visage.
Lucas regarda la signature réparée et offrit à Mina un hochement de tête prudent, bien que la galerie environnante ait déjà entendu la réponse de Damien.
« Ça l'a contrarié, le crédit importe à peine ici, peut-être que tout le monde s'attendant à Damien à ses côtés était pire. »
Ce soir-là, six membres du cercle académique de Lucas occupèrent une salle à manger privée sous la résidence est.
Son gestionnaire de campagne rejoua le refus de Mina au-dessus d'une table en verre tandis que deux représentants de sponsors argumentaient sur des images de démonstration mises en sourdine.
« Park était censée associer Lord Arden à la sécurité après l'exposition », dit le gestionnaire plus âgé, écartant l'image de l'arrestation de Hallow.
« Elle a associé Sterling à l'arrivée en premier lors d'une autre urgence fatale », répondit une femme plus jeune, fermant le dossier avant que Lucas ne puisse en voir les notes cachées.
Lucas était assis à la tête de la table avec Daybreak posé sur ses genoux, regardant Damien porter Mina hors de l'arène en boucle.
« Cessez de la discuter comme si la gratitude appartenait à notre planning événementiel », dit-il, éteignant la projection d'un geste contrôlé.
Le gestionnaire se raidit, surpris par la résistance du jeune homme que leurs plans avaient toujours servi.
« Lord Arden, personne ne remet en cause l'autonomie de Lady Park, mais l'alignement public façonne chaque opportunité future autour de votre ascension », répondit-il, choisissant chaque mot avec soin.
Lucas regarda son reflet dans le verre assombri, où son sourire avait disparu sans que les caméras n'en exigent un autre.
« Alors façonnez quelque chose qui ne nécessite pas qu'elle faillit mourir d'abord », dit-il, se levant avec Daybreak tenu le long d'une manche blanche.
Personne ne le suivit hors de la pièce, bien que la représentante plus jeune ouvrît un dossier marqué en noir après la fermeture de la porte.
« Lucas a repoussé ses propres gestionnaires, hein, le héros original pourrait être piégé dans leurs plans lui aussi. »
De retour à la récupération, Damien reçut le tableau du partiel pendant que Mina serrait un nouveau capteur autour de son poignet.
[Duel de partiel]
[Damien Sterling vs Ezra Noll]
[Division boursiers]
[Conseil d'Ascension : #197 → #160]
« Ezra, Lucas était censé l'inspirer après une défaite humiliante, ce qui signifie qu'une autre scène importante vient d'atterrir sous mon nom. »
Mina lut le profil de l'adversaire et tira son capteur d'un cran plus serré que nécessaire.
« Finis de guérir avant de collectionner un autre rival dramatique cette semaine », dit-elle, testant le moniteur contre son pouls.
« Pas de promesses, apparemment mon planning appartient à celui qui continue d'envoyer du meurtre à travers les murs », répondit Damien, observant le tableau se verrouiller.
La porte scellée du corps professoral apparut pendant une image derrière le profil d'Ezra, puis la marque crochue du Bienfaiteur disparut sous sa crête de sponsor.