Ce fut comme si Venera avait versé un seau d'eau glacée sur toute l'assistance, et Rize le sentit aussitôt, tout en s'efforçant de garder un visage impassible. 'Mais qu'est-ce que tu fabriques, Venera ?!' hurla-t-il intérieurement. 'Je n'ai pas besoin qu'on me défende, je ne suis personne !'
Rize avait beau ne pas apprécier la façon dont le roi lui parlait, il s'agissait tout de même du roi, de l'homme capable d'effacer son existence d'une simple pensée. Il ne pouvait qu'acquiescer et accepter tout ce que cet homme disait. Venera, fidèle à elle-même, avait pourtant jugé que ce n'étaient pas des paroles dignes du roi, et elle avait exprimé sa pensée haut et fort, sans la moindre hésitation.
« Il a pour mission de te protéger », dit Théodore d'un ton calme mais menaçant. « Attendre de lui qu'il fasse son travail, c'est bien la moindre des choses. »
« Et c'est moi qui suis responsable de lui. Si quelqu'un doit lui parler, c'est moi », répliqua Venera. « C'est ce qui était convenu entre nous. »
Venera avait d'abord refusé qu'on lui attribue une escorte : elle n'y voyait qu'un instrument permettant à son père de la surveiller et de la tenir en bride. Mais, pour le malheur de Théodore, Rize ne s'était pas révélé être le genre de personne qu'il espérait, et Venera avait fini par s'attacher à lui.
Elle veillait à faire échouer toute tentative de son père de se servir de Rize pour la tenir en bride.
« Allons, Théo. C'est le grand jour de ta fille. » Elisa avait senti la tension et s'empressa de la désamorcer. « Laisse-la prendre ses propres décisions sur sa vie, elle est assez grande pour ça, maintenant. »
« ... » Théo regarda sa femme un instant, puis claqua la langue.
'Ouf... Ça aurait pu très mal tourner. Merci pour le sauvetage, reine Elisa !' songea Rize en reculant d'un pas. 'Et maintenant, quelqu'un pourrait me sortir de cette fichue cocotte-minute, s'il vous plaît ?'
Alors qu'il priait pour être délivré, on frappa soudain à la porte.
« Votre Majesté, c'est l'heure. »
Pour Rize, ces mots furent comme la lumière au bout du tunnel.
« Allons-y. »
La porte s'ouvrit, et la famille royale sortit, guidée par ses gardes jusqu'à l'estrade.
Rize marchait derrière Venera, sans quitter les alentours des yeux. Au même moment, il entendit un homme s'adresser à la foule.
« Veuillez vous lever par respect pour nos souverains ! »
La famille royale s'avança alors dans la lumière, tandis que Rize restait en retrait, assistant au spectacle en silence.
Son regard parcourut l'assistance, et il reconnut aussitôt de nombreux visages croisés des années plus tôt. Ils avaient vieilli, bien sûr, et changé à bien des égards, mais sa mémoire ne pouvait pas le trahir.
'Pas grand-chose n'a changé chez les nobles, on dirait, et c'était prévisible... Ces gens passent toute leur vie à être des nobles.'
Puis ses yeux vagabondèrent jusqu'à ce qu'il remarque quelqu'un. Une jeune fille qui se détachait de la foule par sa beauté flamboyante. Contrairement à Venera, dont la beauté était calme et sereine comme un lac paisible, celle de cette jeune fille évoquait un feu inépuisable qui semblait brûler avec éclat.
Ses cheveux d'un rouge si particulier se repéraient au premier coup d'œil.
Rose Witherfield.
« Elle est là, elle aussi, hein ? » murmura Rize. 'Maintenant que j'y pense, je lui ai bien parlé la dernière fois, quand elle m'a surpris en train de tabasser ces abrutis. Elle avait dit qu'elle s'occuperait de tout, et c'est apparemment exactement ce qu'elle a fait...'
« En parlant de ces abrutis... Les voilà », murmura Rize en fixant le trio. Ils avaient grandi, mais ils avaient toujours la même tête de petits cons. « Content de voir que rien n'a changé. »
La cérémonie commença assez vite, tandis que les minutes s'écoulaient sous les yeux de l'assistance. Lorsque l'instant précis approcha, Venera se leva face à la foule. Elle se tenait droite, pleine d'assurance, et sa présence éclipsait sans effort tous ceux qui étaient là.
On aurait dit un ange divin flottant devant des mortels. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était la contempler avec émerveillement, totalement captivés par sa seule existence.
Avant le début de la cérémonie, beaucoup s'étaient demandé si un nouvel incident n'allait pas se produire.
Mais moins d'une seconde après que l'horloge eut sonné l'heure, une quantité colossale d'énergie jaillit du corps de Venera. Une magnifique lumière blanche inonda toute la salle de ses rayons, aveuglant l'assistance à mesure que l'Essence se répandait partout.
Elle était incroyablement chaude et agréable, et pourtant aussi d'une puissance écrasante, presque impérieuse.
« Oh mon Dieu... »
« C'est tellement lumineux ! »
« Elle dégage une énergie folle. »
Beaucoup restaient sous le choc de ce dont ils étaient témoins. Même les Chasseurs les plus puissants avaient l'impression d'assister à quelque chose qui n'était pas de ce monde. L'énergie ne cessait de gagner en intensité, tandis que Venera restait là, silencieuse, à contempler son propre corps avec stupeur.
« Haha... C'est dingue », murmura Rize. « C'est un monstre de la nature. Un génie comme il en naît un sur un milliard. »
Rize le savait déjà, mais en être témoin de ses propres yeux, c'était tout autre chose, surtout maintenant qu'il connaissait cette jeune fille, ses objectifs, ses rêves, et celle qu'elle était vraiment.
Cette lumière blanche décrivait étrangement bien qui était Venera : une lumière qui guide les autres, une lumière puissante qui ne faiblit ni ne s'éteint sous l'effet de quoi que ce soit d'extérieur. Une lumière que personne ne pouvait atteindre ni altérer.
À mesure qu'il regardait cette énergie croître et s'épanouir, son sourire s'élargissait. La naissance d'un génie venait de se produire sous ses yeux.
Le monde n'était vraiment pas prêt.
Lorsque la lumière se dissipa peu à peu et que l'énergie commença à regagner le corps de Venera, les gens se mirent à applaudir à tout rompre, émerveillés.
« C'est le plus bel Éveil auquel j'aie jamais assisté. »
« Je ne savais même pas que la lumière pouvait être aussi éclatante. Elle était si chaude. »
« On vient de voir le soleil de près, ou quoi ? »
Chacun tentait de donner un sens à ce qu'il venait de voir, mais personne ne parvenait vraiment à saisir la portée de la scène.
La seule à ne pas réagir fut Venera, qui hocha la tête et regagna sa place. Même s'il était évident qu'elle traversait des changements considérables, elle garda son sang-froid et conserva une allure digne et élégante.
La cérémonie se poursuivit sans encombre, et les réactions furent enthousiastes, dans la salle comme dans toute la ville, qui pouvait enfin célébrer l'une de ses personnes les plus précieuses. La lumière de l'empire était née, au sens propre comme au figuré.
Un peu plus tard, après le dîner, les invités commencèrent à partir et la salle se vida. Enfin, la Famille Royale s'en alla à son tour et regagna le palais principal.
Enfin, tout le monde, sauf Venera.
***
« Où est-ce qu'elle est passée ? » murmura Rize en parcourant le manoir pendant un moment, jusqu'à ce qu'il aperçoive enfin Venera debout sur le balcon, le regard perdu au loin.
« Te voilà », dit Rize en la rejoignant. « Tu ne rentres pas ? La fête est finie. »
« J'avais envie de profiter un peu de la brise fraîche », répondit Venera sans se retourner.
« Je vois... », murmura Rize. « C'est vrai qu'elle est agréable. »
« ... »
Tous deux restèrent côte à côte à contempler les étoiles en silence. Le ciel était dégagé ce soir-là, et l'on distinguait sans peine les nombreuses étoiles et planètes au loin.
« Dis, Venera. »
« Hm ? »
« Félicitations pour ton Éveil », dit Rize.
« Merci. » Venera eut un léger sourire.
« Tu dois en avoir assez, à force d'entendre la même phrase encore et encore », dit Rize en riant. « Ils adorent vraiment répéter les mêmes choses. »
« Ce ne sont que des sottises. Ça entre par une oreille et ça ressort par l'autre. »
« Ouais... », acquiesça Rize.
Le silence retomba quelques instants, puis Rize serra les dents.
« Bon, c'est le moment ou jamais. »
« Hm ? »
« Je sais que ce n'est vraiment pas grand-chose, mais tiens... », dit-il en sortant quelque chose de sa poche pour le lui tendre.