Tous deux quittèrent les appartements de Venera quelques instants plus tard. Rize était encore sous le choc de ce qu'elle venait de faire, mais une fois sortis du palais, en se dirigeant vers le manoir secondaire, il se concentra enfin sur l'événement principal.
Au loin, il voyait de nombreuses voitures garées sur le parking, tandis que des invités entraient dans le manoir, tous vêtus de tenues magnifiques. Chacun paraissait éblouissant, au point d'en être absurde.
Une fois à l'intérieur du manoir, on les conduisit à travers les couloirs jusqu'à un salon où ils devaient attendre avant de paraître en public. C'était le salon où se trouvaient les parents de Venera, et il était naturellement très surveillé : deux hommes se tenaient de chaque côté de la porte.
Au moment où Venera entra, l'un des gardes s'avança brusquement et barra le passage à Rize.
« Hm ? » Rize le regarda froidement.
« Seuls le roi et sa famille sont autorisés dans cette pièce », dit l'homme.
« Eh bien, c'est nouveau, ça. Je suis le garde du corps de Son Altesse. »
« Les ordres sont clairs, monsieur. Vous pouvez l'attendre ici. »
Rize fronça les sourcils, puis hocha la tête et fit demi-tour. Ce n'était pas bien grave : la pièce était très surveillée et parfaitement sûre, sa présence n'y était donc pas vraiment nécessaire, et il préférait ne pas causer d'ennuis à Venera le jour de sa fête. Pourtant, à peine s'était-il éloigné qu'il entendit la voix de Venera.
« Il est avec moi », dit-elle en lui saisissant le bras.
« Mais, Votre Altesse... » L'homme voulut protester, mais un seul regard noir de Venera le réduisit au silence.
« Il ne pose aucun problème. Il reste avec moi, compris ? » dit-elle.
« O-oui, Votre Altesse. » L'homme se racla la gorge et s'écarta.
« Viens », dit Venera en entrant, et Rize la suivit. En passant devant le garde, il pinça les lèvres. L'homme le fixait comme s'il avait massacré toute sa famille.
'Hé, c'est elle, pas moi, mon vieux.'
En entrant dans la pièce, Rize fut frappé par l'atmosphère à la fois chaleureuse et luxueuse du lieu. Le salon comptait un bar, des canapés en cuir, une belle cheminée dans un coin et une vue sur le reste de la propriété.
Mais ce qui retint presque aussitôt son attention, ce furent les deux personnes présentes. La première était une très belle femme assise sur le canapé, une tasse de thé à la main. Elle ressemblait de façon frappante à Venera, à presque tous les égards. La reine de Sagardia, l'une des femmes les plus influentes du monde... la reine Elisa.
Près de la fenêtre, les mains croisées dans le dos, observant le monde extérieur, se tenait Théodore en personne, la posture droite, dégageant autorité et puissance. En les entendant entrer, le roi et la reine se tournèrent vers eux.
Rize se sentit naturellement intimidé en leur présence, mais il n'en laissa rien paraître et s'inclina devant eux. Le couple lui jeta un regard curieux avant de se tourner vers Venera.
« Ma chérie. » Elisa eut un léger sourire. « Te voilà enfin. »
« Oui... mère », dit Venera.
« Approche, approche, que je voie ma magnifique fille », dit la femme en se levant pour aller vers elle. « Tu es absolument splendide, ma chérie. »
« Merci... », répondit Venera, un peu gênée, en laissant sa mère examiner sa robe. Elle était plus que splendide, et sa beauté surnaturelle ne cessait de croître de jour en jour.
« Ah, ma petite fille grandit si vite. Quand tu es née, je te portais dans mes bras en me disant : "Il se passera bien des années avant que je voie ce moment", et pourtant... nous y voilà », dit Elisa en s'essuyant les yeux.
« Pourquoi est-ce que tu pleures, mère ? » demanda Venera.
« Parce que c'est si dur de voir ses enfants grandir. N'est-ce pas, Théo ? » demanda Elisa à l'homme qui se tenait de l'autre côté de la pièce. Il lança un coup d'œil à Venera et acquiesça.
« Ce moment est important pour Venera, dit-il. J'attends de grandes choses d'elle après aujourd'hui, et je suis certain que nous la verrons briller. »
« ... » Venera détourna les yeux, nullement touchée par ses paroles. À ses yeux, elles étaient creuses, de simples formules de politesse.
Debout près de la porte, Rize attendait patiemment.
'Sa relation avec sa mère est un peu meilleure qu'avec son père, mais elle ne les traite toujours pas comme ses parents. Plutôt comme des connaissances.'
« Viens t'asseoir à côté de ta mère », dit Elisa en entraînant sa fille vers le canapé. « Je me souviens de mon propre Éveil, il y a toutes ces années. J'étais si nerveuse, si effrayée. Je craignais de ne pas pouvoir accomplir ce que je voulais. C'est un moment très délicat. Mais s'il y a une personne au monde capable de supporter cette pression, je crois bien que c'est toi, Venera. »
« Hm, elle tient assurément de toi, Elisa. »
« Oh, voyons, je ne suis pas aussi intelligente que cette enfant », dit Elisa avec un petit rire. « Elle est d'une maturité bien au-delà de son âge. Je n'ose imaginer ce qu'elle accomplira à l'avenir. »
« Merci », répondit Venera.
« Alors, comment te sens-tu ? Tu es prête ? » demanda Elisa.
« Oui. Je n'accorde pas à cette cérémonie plus d'importance qu'elle n'en mérite. Ce qui compte, c'est ce qui se passera après, pas l'Éveil lui-même. »
« Tu as raison. Mais pour fêter ma magnifique fille et la voir briller devant toute la nation, je ne pourrais rêver mieux. »
« On verra », répondit Venera en détournant le regard.
« Oh, maintenant que j'y pense, je n'ai pas encore eu l'occasion de rencontrer le nouveau venu », dit Elisa en se tournant vers Rize. « Comment t'appelles-tu, mon garçon ? »
« Rize, Votre Majesté », répondit-il.
« Approche, Rize. Ne sois pas timide », dit-elle. Le garçon jeta un regard à Venera, hocha la tête et s'approcha de la famille.
« J'ai entendu dire beaucoup de bien de toi, et que tu étais très doué. Comment se passe ton nouveau travail ? »
« C'est pour moi le plus grand des honneurs de servir Son Altesse », répondit Rize. « Je n'aurais pu rêver mieux. »
« Oh, quel garçon adorable », dit Elisa en lui souriant. « Et si beau, avec ça. Tes parents devaient être de bien belles personnes. »
« ... » Rize ne dit pas un mot.
« Mère... », soupira Venera. « Rize est orphelin. »
« Oh... » Elisa parut choquée et porta la main à son visage. « Oh, mon Dieu, je suis sincèrement désolée. Je l'avais oublié. Ça doit être bien dur pour toi, Rize. »
« Ce n'est pas un problème, Votre Majesté. Je pense avoir eu une bonne vie. Il y a des gens bien plus malheureux que moi. »
« Tu es très mûr. Venera est d'un naturel plutôt timide. Elle ne s'est jamais entendue avec les jeunes de son âge. Tu es la toute première personne dont elle supporte la présence, fufufufu... »
« Mère. »
« Pardon, c'est juste que ça me réjouit tellement de te voir parler à des gens de ton âge et te faire des amis. »
« Ce n'est pas son ami, Elisa », dit Théodore. « Il sait ce qu'on attend de lui et ce qu'il doit faire. N'est-ce pas ? »
« Absolument, Votre Majesté. »
'Quel vieux grincheux. Pas étonnant que Venera ne l'aime pas.'
« Il est ce qu'il veut être, pas ce que tu lui dictes », répliqua Venera. « Ne lui mets pas de pression inutile, père. »
D'un coup, ces mots firent passer la pièce chaleureuse à un froid glacial.