Pendant un moment, le groupe parcourut le terrain d'entraînement en observant les soldats à l'ouvrage. Le général des troupes régulières, Levian, leur expliqua le déroulement des exercices et ce qu'on attendait des hommes.
Rize comprit aussitôt pourquoi Sagardia était l'empire le plus puissant du monde, et ses ressources infinies n'y étaient pas seules pour quelque chose : son armée appartenait tout simplement à un autre monde que celles des autres nations. Ses hommes, même ceux qui ne s'étaient pas éveillés, étaient des guerriers d'une habileté exceptionnelle. Ils possédaient un ensemble de compétences qui faisait d'eux de véritables machines à tuer sur un champ de bataille, et cet entraînement impitoyable ne cessait de les affûter.
Rize voyait bien qu'on les poussait jusqu'à leurs limites, et pourtant personne ne se plaignait ni ne montrait le moindre signe d'épuisement. Il ne lisait au contraire que du feu dans leurs yeux. Tous hurlaient à l'unisson en enchaînant les exercices sans relâche.
« Ce sont des hommes qui ne ménagent pas leur peine », dit Levian en remarquant la surprise dans le regard de Rize. « Notre épreuve de sélection les choisit un par un, pour que chaque soldat ait la faim et l'envie de servir ce grand empire. »
« Hm. Ça se voit », répondit Rize en hochant la tête. 'Ils sont à deux doigts de la folie. Mais bon, pour être un guerrier qui risque sa vie tous les quatre matins, il faut être un peu fou. Notre monde n'aime pas les gens sains d'esprit.'
Rize lui-même était fou, d'une certaine manière. Personne ne survivait à l'entraînement de Geralt sans avoir déjà un grain au départ.
'Ces types font un travail de dingue, d'accord. Mais si Geralt mettait la main sur eux, ils le supplieraient de les renvoyer ici, parce qu'à côté de cet enfer, ce serait le paradis.' Rize sourit pour lui-même. 'Je me demande où est le vieux en ce moment. Il paraît qu'il est à l'étranger pour une mission. J'espère qu'il va bien.'
Son visage renfrogné et son entraînement sans pitié manquaient déjà à Rize, même s'il était content que tout cela soit fini.
« Allons-y, Rize. »
Au bout d'un moment, Venera sembla en avoir assez vu et fit demi-tour pour partir. Le garçon acquiesça et la suivit.
« Êtes-vous satisfaite du travail accompli, Votre Altesse ? » demanda Hinako avec un sourire plein d'espoir. Depuis le début, Venera ne s'était pas prononcée sur leur travail, en dehors de quelques questions et de regards étranges, et cela rendait naturellement la femme nerveuse.
Si la princesse ne trouvait pas leur travail satisfaisant, cela ferait très mauvaise impression, pour eux tous et pour elle en particulier. Mais en même temps, Venera était quelqu'un de très difficile à satisfaire.
« Hm, je n'ai rien à redire », répondit Venera, l'air calme, en regardant à travers la porte vitrée de l'ascenseur. « Vous faites bien votre travail. »
Si plates que fussent ses paroles, elles arrachèrent tout de même un léger sourire à Hinako.
« Merci infiniment, Votre Altesse. »
Quand l'ascenseur revint à la surface, Venera en sortit, et Rize la suivit en jetant un regard par-dessus son épaule vers les deux généraux. Puis il s'approcha de Venera et lui chuchota :
« C'était très intéressant, c'est le moins qu'on puisse dire. »
« Et complètement dément », répondit Venera. « Ils n'ont aucune idée de la façon dont ils vont venir à bout de ce cauchemar logistique. »
« Ouais, ils avaient l'air franchement stressés, là-dedans. »
« Nous verrons à quels expédients ils auront recours. Mais une chose est sûre, ce ne sera pas joli à voir », dit Venera avec un claquement de langue.
Ils montèrent en voiture et rentrèrent au palais. L'atmosphère était tendue et silencieuse ; Rize voyait bien que Venera était en colère, mais même ainsi, elle ne lui réservait pas le traitement glacial qu'elle infligeait à tous les autres.
Il n'y avait qu'avec Rize qu'elle cessait de faire semblant et baissait sa garde. Si les gens avaient su que la princesse Venera était capable de sourire et de rire, ils l'auraient pris pour une mauvaise plaisanterie. Ce n'était pas pour rien que le peuple la surnommait « la Princesse de Glace inaccessible ».
Personne ne l'avait jamais vue sourire lors d'une apparition officielle, si bien qu'on ne pouvait que la soupçonner d'en être tout simplement incapable, alors qu'en réalité, Venera se montrait très joueuse avec Rize.
Quand la voiture arriva enfin au palais, le soleil était encore haut dans le ciel.
« Désolée de t'avoir obligé à m'accompagner jusque là-bas, Rize. Je sais que ta partie de chasse t'a épuisé », dit Venera en descendant de voiture, puis elle marcha avec lui jusqu'à l'entrée du palais.
« C'est mon travail, Venera. Je t'accompagnerai volontiers partout où tu voudras, sinon... le palais me paierait à ne rien faire », dit Rize en haussant les épaules.
« Quel employé exemplaire, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle d'un ton sarcastique.
« Le meilleur du métier. S'il existait un prix de l'employé du mois au palais, je le remporterais toute l'année », répondit Rize en riant. « Ou, hm, en fait, je ne suis pas si fou, disons onze mois sur douze. Ouais, c'est parfait. »
Venera regarda Rize marmonner tout seul et ne put que sourire faiblement. La mauvaise humeur qui l'habitait un peu plus tôt s'était dissipée, et ses plaisanteries bizarres lui arrachèrent un petit rire. Elle n'avait jamais rencontré personne qui parlait comme Rize ; il avait une façon bien à lui de tourner les choses, et de parler en général.
Elle n'avait jamais vraiment compris ce que c'était, mais c'était plein de charme.
« Bon, employé du mois, ton employeuse t'ordonne d'aller manger et de te reposer », dit Venera. « Tu dois t'entraîner demain aussi. »
« Oui, madame. » Rize fit le salut militaire.
« Ne commence pas. » Venera leva les yeux au ciel.
« Allez, il faut bien que j'apprenne à me tenir plus formellement avec toi. Imagine que les gens me voient et se disent que je ne fais que te suivre partout. Il faut que j'aie l'air plus intimidant. »
« Non, juste... Non », répondit Venera. « Reste comme tu es. Je t'aime mieux comme ça. »
« ... »
Alors qu'ils marchaient, Rize s'arrêta net et fixa Venera, les yeux légèrement écarquillés.
« Hm ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Venera remarqua qu'il s'était arrêté et regarda par-dessus son épaule. Le garçon avait l'air abasourdi. « Tout va b... »
Avant même d'avoir fini sa phrase, elle comprit ce qu'elle venait de dire. Ses yeux s'écarquillèrent lentement et elle détourna vivement la tête pour cacher son visage.
« Simplement... ne joue pas à être quelqu'un que tu n'es pas », dit-elle d'une drôle de voix. « Bref, on en reparlera plus tard. »
Puis, avant que Rize ait pu dire quoi que ce soit, elle s'éloigna aussi vite qu'elle le put sans avoir l'air de courir. Rize resta planté là un moment comme une statue, ne sachant que faire.
Puis il regagna sa chambre. Une fois arrivé, il referma lentement la porte, se retourna et s'adossa contre elle. Il ferma les yeux et posa la main sur son visage.
« Ce n'est pas un peu trop cruel, ça ? » marmonna-t-il. « Et un peu trop malsain ? »
Les lèvres pincées, il inspira profondément. C'était peut-être la chose la plus adorable qu'il ait jamais vue, et plus encore, ces mots lui avaient réchauffé le cœur. Entendre quelqu'un dire qu'on « l'aimait ».
Il ne l'avait jamais entendu de sa vie, et ce fut comme si un train percutait son cœur de plein fouet. À cet instant, tout ce que Rize put faire, ce fut de se passer de l'eau sur le visage pour cacher le rouge bien vivant qui lui était monté aux joues.