« Je peux voir la carte, Hinako ? » demanda Venera en regardant autour d'elle l'équipe technique tracer toutes sortes de lignes à travers l'immense étendue sauvage du nord. Un rapide coup d'œil lui avait suffi pour comprendre que ce n'était décidément pas une opération ordinaire, même à l'échelle de l'empire. Ce n'était pas pour rien que l'extrême nord de l'empire était moins peuplé que le reste du territoire.
La région était extrêmement hostile, et pas seulement à cause du terrain. D'innombrables bêtes terrifiantes y avaient élu domicile. On disait même que certaines étaient des bêtes de Palier 4, capables de réduire des armées entières en lambeaux, sans parler du climat, où la température pouvait tomber à des niveaux effroyables la nuit ou atteindre de quoi faire bouillir l'eau.
En somme, les montagnes de Sagardia n'étaient pas un endroit où un humain ordinaire pouvait survivre, et pourtant les Zatharis y vivaient. Et ils ne se contentaient pas d'y vivre : ils y prospéraient.
« Bien sûr, Votre Altesse. » Hinako fit signe à un groupe d'employés de s'écarter un moment de la table tandis qu'ils s'en approchaient. La carte était immense, et une lumière placée sous la table la faisait briller.
Elle détaillait de façon impressionnante le relief de la région, avec tous les sommets, leur altitude et les zones remarquables.
« La zone où vivent les Zatharis n'est pas encore entièrement confirmée, mais nous sommes en train de la scanner », dit Hinako en traçant un cercle à un endroit précis de la carte. « C'est là que nous soupçonnons que se trouve leur établissement. »
« Je vois... », dit Venera. À voir combien l'endroit était niché au creux des montagnes, elle comprit que les Zatharis ne voulaient vraiment rien avoir à faire avec le reste de l'empire, et cela ne fit qu'accroître son agacement envers toute cette opération. Elle ne le dit pourtant pas et posa une autre question.
« Combien de temps dure le trajet ? »
« D'ici jusqu'à cette zone ? Une semaine environ... C'est-à-dire... »
« C'est-à-dire ? »
« C'est-à-dire en utilisant nos croiseurs soniques », dit Hinako.
'Des croiseurs soniques ? Ce ne sont pas des appareils extrêmement rapides ?'
Rize fronça les sourcils.
'Si je me souviens bien, ce sont des avions-cargos géants qui arrivent, je ne sais comment, à se déplacer à la vitesse du son.'
Malgré leur vitesse extrême, il leur faudrait tout de même une semaine pour atteindre leur destination. Cela montrait à Rize à quel point l'empire était immense et, surtout, combien ce monde était astronomiquement plus grand que la Terre.
« Notre idée initiale est de prendre cette route. C'est la même route qui nous a donné accès au réseau de grottes le long de la partie centrale de la chaîne, là où se trouve une grande ouverture. »
« Mais ? » demanda Venera.
« Mais... » Hinako pinça les lèvres. « Ce chemin sera presque à coup sûr pris en embuscade par l'ennemi, et il deviendra vite inaccessible. Notre plus gros problème, ce sont les voies de ravitaillement. Si nous ne trouvons pas de voies de ravitaillement durables, nous ne pourrons pas faire avancer l'opération. »
'Établir des voies de ravitaillement à travers une montagne... C'est l'équivalent militaire d'un suicide.'
Ainsi songea Rize. Il n'avait rien d'un expert militaire, mais il savait que les voies de ravitaillement devaient toujours être sûres et, surtout, simples à parcourir, puisque les camions et autres véhicules de transport chargés d'acheminer le ravitaillement devraient les emprunter.
« Et quelle est la solution ? » demanda Venera.
« La solution est... un peu inhabituelle », dit Hinako en se mettant à tracer des lignes. « Nous prévoyons de construire des murs fortifiés autour de chaque chemin et de créer ce que nous appellerions une "route labyrinthe". »
« Une route labyrinthe, hein ? » demanda Venera.
« C'est quoi, une route labyrinthe ? » demanda Rize en poussant Venera du coude pour lui chuchoter à l'oreille.
« En gros, ils vont creuser des tunnels à travers la montagne, et ces tunnels se ramifieront dans toutes les directions, ce qui créera de nombreuses zones leurres et rendra la route principale sûre et imprévisible. »
« Ça... »
Rize fronça les sourcils.
'Ça ne devrait être possible pour aucune armée normale, mais... On parle des Sagardiens. Leur Éveillé le plus faible est plusieurs fois plus fort qu'un soldat moyen. La tâche est à peu près faisable, quoique risquée.'
« Nous devons encore déterminer comment nous y prendre, mais c'est l'idée initiale », dit Hinako.
« Je vois », répondit Venera. « Vous mesurez sans doute mieux que quiconque à quel point c'est téméraire, n'est-ce pas, Hinako ? »
« ... » Hinako pinça les lèvres avant de soupirer. « Je ne pourrais jamais vous mentir, Votre Altesse. Nous rencontrons des difficultés. L'équipe d'évaluation ne cesse de nous signaler à quel point cette opération sera... compliquée. Mais nous devons tout faire pour protéger nos intérêts. »
Venera vit l'air résolu de Hinako et resta parfaitement immobile avant de soupirer. « Très bien. Je peux voir les terrains d'entraînement, maintenant ? »
« Bien sûr. »
Rize regarda le visage de Venera et vit qu'elle n'y prenait aucun plaisir, ce qu'il comprenait. Tous ces gens travaillaient sans relâche pour rendre possible, d'une manière ou d'une autre, une mission impossible, uniquement parce qu'ils croyaient que le roi ne se trompe jamais.
'Pauvres imbéciles.'
Il le pensa sans la moindre émotion en suivant Venera. Le groupe reprit ensuite l'ascenseur pour descendre.
Arrivé au rez-de-chaussée, l'ascenseur poursuivit sa descente sous terre. Des couches et des couches de béton, épaisses d'au moins une dizaine de mètres semblait-il, leur bouchèrent la vue un moment. Enfin, un monde entièrement nouveau apparut sous leurs yeux.
Une salle souterraine gigantesque qui s'étendait sur des centaines de mètres dans toutes les directions. D'innombrables soldats s'y entraînaient par groupes. Certains couraient, d'autres s'exerçaient au tir au stand, et le reste pratiquait ses dons et l'escrime.
« Waouh... » Rize ne put que murmurer, émerveillé devant ce spectacle.
'C'est ça, le terrain d'entraînement ? C'est délirant...'
L'endroit semblait si avancé technologiquement que les étages supérieurs, pourtant déjà très futuristes, avaient l'air de sortir du passé.
Quand la porte de l'ascenseur s'ouvrit, le groupe s'avança sur le terrain d'entraînement.
« Nous avons déjà fait venir plusieurs troupes de certaines régions de l'empire pour qu'elles se préparent à l'opération. Pour l'instant, nous disposons d'environ 40 % des troupes nécessaires, et d'autres arriveront dans les prochaines semaines. »
« Je vois... », répondit Venera en regardant les soldats s'entraîner de tous côtés.
« Le moral de tous est au plus haut, et ils sont déterminés à donner le meilleur d'eux-mêmes pour notre nation. Même si la situation est compliquée là-haut, ces hommes sont notre espoir », dit Hinako. « Nous croyons en eux, et en leur capacité à rendre l'impossible... eh bien, possible. »
« ... »
'Il est vrai que l'esprit humain ne se mesure pas en chiffres et qu'il accomplit pourtant des miracles, mais...'
Rize fronça les sourcils.
'Ça va être un sacré bazar.'