« Alors, quoi de neuf ? » demanda Rize en préparant deux tasses de thé, avant d'en tendre une à Venera. La jeune fille but quelques gorgées, puis leva les yeux vers lui.
« J'ai besoin que tu m'accompagnes quelque temps », dit-elle.
« Où ça ? » demanda Rize.
« Depuis que mon père a déclaré la guerre hier, notre armée est en effervescence. Elle prépare une expédition très longue et très ardue. Je veux aller voir où en est la situation. »
« Hm ? Ton père est d'accord ? » demanda Rize. Même si l'armée était en théorie une entité distincte, dotée de son propre chef, personne n'y faisait vraiment ce qu'il voulait sans l'ordre du roi. Ce n'était pas pour rien qu'il était roi, après tout.
« Ouais, il s'en moque. Je vais simplement là-bas pour voir la situation et l'ampleur de... cette opération », dit Venera en buvant une nouvelle gorgée. « Tu viens ? »
« Bien sûr, je te suivrai partout où tu iras », répondit Rize avec un sourire. « Comme ton ombre. »
« Mon ombre est plus grande que moi ? » demanda-t-elle.
« C'est magique », dit Rize avec un geste comique des mains, ce qui fit rire Venera. Ils rirent un moment tous les deux, puis Rize se leva.
« Bon, laisse-moi m'habiller avant qu'on parte », dit-il.
« D'accord, je t'attends dehors », dit-elle en sortant.
Rize enfila alors sa tenue de travail, qui n'était au fond qu'une tenue décontractée avec un emplacement pour son épée et ses autres affaires. Il se regarda dans le miroir, hocha la tête avec satisfaction, puis sortit.
« Tu es prêt ? » demanda Venera.
« Ouais. Qu'est-ce que tu en penses ? C'est une tenue convenable pour l'endroit où on va ? »
Rize portait un jean, une chemise à manches courtes et son épée dans le dos. Il avait beaucoup d'allure, et son physique ridiculement avantageux ne faisait que l'accentuer.
Venera hocha la tête. « Tu es très bien. Ne t'embête pas avec les convenances. De toute façon, ce n'est qu'une visite. »
Sur ces mots, ils quittèrent le palais et trouvèrent la voiture qui les attendait dehors. Venera avait en fait organisé la visite depuis un moment déjà, si bien que la base militaire était prête à les recevoir.
La voiture traversa la ville en direction d'un bâtiment qu'on remarquait de n'importe quel point de la ville : un gratte-ciel gigantesque qui perçait le ciel et dominait tout le reste. Sa façade de verre reflétait la lumière du soleil, ce qui le rendait plus éblouissant et plus majestueux encore.
Ce bâtiment, au cœur de la ville, était la base d'opérations principale des forces armées de Sagardia. Elle regroupait les Chevaliers Royaux, les troupes régulières et toutes les armes de destruction massive que l'empire produisait chaque jour.
« Waouh... » Rize siffla, impressionné. Tout le bâtiment était entouré de hauts murs qui le protégeaient du monde extérieur.
Ils durent passer un contrôle de sécurité pour entrer, et une fois à l'intérieur, ils trouvèrent deux personnes qui les attendaient dehors. L'une était une femme d'âge mûr en uniforme des Chevaliers Royaux, la poitrine couverte de plusieurs sceaux qui attestaient de ses états de service ; l'autre, un homme un peu plus jeune en tenue militaire.
Quand ils descendirent de voiture, les deux s'approchèrent et s'inclinèrent.
« Votre Altesse. »
« Bonsoir, Hinako », dit Venera. « Levian. »
Après les avoir salués, elle leur ordonna de relever la tête.
« Quand nous avons appris que vous veniez nous rendre visite, nous n'en croyions pas nos oreilles. C'est un grand honneur de vous recevoir ici », dit la femme avec un sourire respectueux.
« Bien sûr », dit Venera. « Rize, voici Hinako, commandante en chef des Chevaliers Royaux, et voici Levian, le général en chef des troupes régulières. »
Rize les salua d'un signe de tête, et ils lui rendirent son salut. À ce stade, tout l'entourage de la Famille Royale connaissait Rize et son rôle, et chacun savait à quoi il ressemblait : il n'avait pas besoin d'être présenté.
'Je connais cette femme, Hinako. Ce n'est pas une Éveillée particulièrement puissante, mais le fait qu'elle soit commandante en chef est impressionnant. Si je me souviens bien, on disait que c'était un génie militaire, et c'est ce qui lui a valu ce poste.'
Bien entendu, elle ne pouvait commander que les Chevaliers Royaux qui travaillaient avec elle. Les généraux formaient une entité totalement distincte : ils agissaient de leur côté et disposaient de leurs propres petites armées, sur lesquelles ils avaient pleine autorité.
Quant à Levian, il semblait être un Éveillé lui aussi, mais, ironie du sort, il dirigeait les soldats non éveillés.
Rize n'avait cependant jamais entendu parler de lui, et il prit soin de retenir son visage, à tout hasard.
« Bien, entrons. »
Le groupe franchit les portes coulissantes et se retrouva dans un monde entièrement nouveau. Le hall d'accueil était immense, et des employés y allaient et venaient dans un chaos organisé. Rize leva la tête et vit jusqu'où s'étirait l'espace au-dessus d'eux. Il n'y avait pas de plafond au-dessus de leurs têtes.
« Bienvenue à Lune Bleue », dit Hinako.
'Lune Bleue, c'est le nom de cette base militaire, si je me souviens bien', pensa Rize.
« Désirez-vous quelque chose à boire, Votre Altesse ? »
« Non, merci. Je viens de prendre un thé », répondit Venera.
'Préparé par votre serviteur.'
« Entendu. Souhaitez-vous voir où nous en sommes, Votre Altesse ? »
« Oui, on peut commencer par l'équipe technique ? » demanda Venera.
« Bien sûr, suivez-moi. »
La femme les conduisit alors à l'ascenseur et appuya sur le 75e étage. Tandis que la cabine s'élevait, ils eurent une vue sur tout le bâtiment, ainsi que sur de vastes pans de la ville au-dehors.
« Comment se présente la situation, Hinako ? » demanda Venera.
« Eh bien, nous avons été informés de cette opération éventuelle plusieurs jours avant l'annonce, et nous avons entamé les préparatifs nécessaires dès ce moment-là. Le rythme n'a fait que s'accélérer depuis hier. Notre équipe technique a déjà cartographié toute la région des Montagnes, et nous sommes en train de déterminer les itinéraires optimaux pour le ravitaillement et pour l'invasion. »
Quand elle eut fini de parler, ils se trouvaient à l'un des étages supérieurs, sans doute l'un des plus animés. L'espace était entièrement ouvert et s'étendait sur des centaines de mètres dans chaque direction. D'innombrables personnes y travaillaient sur des ordinateurs ou discutaient autour de tables couvertes de grandes cartes.
De nombreux schémas exposaient les aspects tactiques de l'opération. Le vacarme était incroyable.
« Les progrès sont lents, mais nous y arrivons », dit Hinako.
Tandis que le groupe parcourait les lieux, chaque soldat, chaque employé s'interrompait pour s'incliner respectueusement. On les avait prévenus de la visite de la princesse, si bien que personne n'était surpris. Tous la regardaient pourtant avec admiration et respect en la voyant de si près. C'était comme voir passer à côté de soi un être divin.
« Combien de temps faudra-t-il, à votre avis, pour mettre les plans au point ? » demanda Venera.
« Il nous faut au moins quelques semaines. Le terrain là-bas est particulièrement difficile à parcourir, et cette opération ne ressemble pas à celles que nous y avons déjà menées, ni par son ampleur ni par son objectif. »
'Les opérations précédentes engageaient quelques centaines de soldats tout au plus. Cette fois, ce sera peut-être des dizaines de milliers, alors les pertes humaines seraient effroyables à la moindre grosse erreur.'
Autrement dit, l'équipe technique avait entre les mains une tâche capitale : trouver comment mener l'armée à destination en toute sécurité.