Le temps, cette nuit-là, se montra particulièrement brutal, et le vent sifflait violemment à l'oreille de Rize. Il comprenait que sortir marcher par un froid pareil serait une très mauvaise idée. Heureusement, le petit abri qu'il avait bâti tenait assez solidement pour le protéger de la tempête, tandis qu'il cherchait un peu de chaleur en serrant ses genoux contre lui.
Pendant des heures, il tenta de se reposer alors que la nuit n'en finissait pas. À un moment, Rize ouvrit lentement les yeux en grognant.
'Aïe, j'ai mal au dos...' Il claqua la langue en essayant de changer de position pour se rendormir. Mais à cet instant, il entendit dehors quelque chose qui lui fit ouvrir les yeux en grand.
Il y avait eu un froissement dans les buissons, tout près. Rize posa aussitôt la main sur son épée. C'était une arme très ordinaire, qu'il avait emportée comme arme principale pour les combats. Après tout, il ne pouvait pas affronter des monstres et des bêtes à mains nues.
'C'était quoi, ça ?' Il serra le poing et se déplaça lentement pour tenter de jeter un œil dehors. Il faisait pourtant si sombre que voir au-delà de quelques mètres était presque impossible. Rize sentit le malaise s'installer dans sa poitrine. Il resta assis là, dans un silence inquiétant, à guetter le moindre bruit.
Puis cela recommença : un autre froissement. Il fut debout d'un bond et prit sa garde, tout en restant caché dans le tronc. Geralt lui avait appris à se dissimuler et à rester parfaitement immobile. Tendre une embuscade et se glisser dans le dos d'une cible faisaient partie du combat, elles aussi.
'Ce n'est pas quelque chose de petit.' Il serra les dents. 'Une bête ? Ou le vent qui me joue des tours ?'
Il attendit patiemment, et rien ne se produisit pendant un moment. Son souffle était lent et discret, mais son cœur battait à toute allure.
'Aucun mouvement... Je me demande si ce n'était pas le vent, après to...'
Frou-frou.
À cet instant, le buisson remua encore, avec plus de violence cette fois. Puis cela se répéta, encore et encore, alors que Rize restait immobile, la peur grandissant dans sa poitrine sans qu'il perde son sang-froid.
Et soudain, quelque chose sortit des buissons, et c'était...
« Un écureuil ? » Rize fronça les sourcils. Il distinguait sa petite silhouette à courte distance : c'était bien un écureuil, tout petit. Il avait l'air gelé et terrifié, comme s'il n'avait nulle part où aller. En voyant Rize, il se précipita vers lui et fila à l'intérieur du tronc. Le garçon resta perplexe, mais il ne réagit pas et s'écarta pour le laisser passer.
L'écureuil s'immobilisa, le fixa, puis courut dans le coin et se coucha.
« ... Bon, j'ai un colocataire, on dirait. » Il murmura ces mots en regardant dehors. 'C'est quand même étrange qu'il ait fait autant de bruit. Ce devait être le ve...'
BOUUUUM.
Avant même que cette pensée eût le temps de s'installer dans sa tête, l'arbre entier fut secoué avec violence. Rize fut projeté contre la paroi et attrapa vivement son épée.
« C'est quoi, ce délire ?! » cria-t-il en levant les yeux. Une large patte s'étira alors hors des ténèbres, griffes dehors, et balaya l'intérieur du trou.
'Merde !' Rize eut tout juste le temps d'éviter que les griffes lui arrachent le visage. En se rejetant en arrière, il ne put empêcher les serres de déchirer sa chemise et de lui entailler la poitrine.
« Hng... ! » Rize porta la main à son torse et frappa aussitôt de son épée. La lame atteignit la patte du monstre, qui poussa un cri strident. « Bon sang ! Elle m'a eu ! »
Rize sentait le sang chaud suinter de la blessure jusque dans sa main. C'était sérieux, mais il devinait que ce n'était pas mortel ; il inspira profondément et se plaqua en arrière, juste au moment où la patte s'engouffrait dans le trou pour l'attaquer. L'arbre entier tremblait pendant qu'il entendait le monstre rugir dans le vent.
Rize lança son épée en avant pour tenter de le toucher. Seulement, la fureur aveugle de la bête dans ce réduit minuscule posait un très gros problème.
Bang !
La patte s'écrasa sur la lame de Rize alors qu'il tentait de dévier le coup. Le choc le plaqua au sol et il dut pousser de toutes ses forces pour la repousser. Le poids de l'impact fut brutal sur ses bras.
« Lâche-moi... tout de suite ! » hurla-t-il en la repoussant, avant de frapper de son épée. Il toucha encore la bête, qui rugit de douleur et bondit en arrière. Rize saisit l'occasion et se rua hors du tronc. Le vent s'abattit sur son corps et le glaça en un instant. Le froid suffisait à engourdir ses membres en quelques minutes ; avec sa plaie qui saignait, la situation ne se présentait pas bien du tout.
Devant lui, le visage du monstre émergea enfin de l'obscurité et le fixa.
'Un loup...' Il fronça les sourcils. 'Et un plutôt gros.'
« Grrrrr ! » La bête gronda de rage vers Rize. Cet humain lui avait fait très mal, et cela la mettait hors d'elle.
Elle avança d'un pas, découvrit ses crocs acérés et gronda de nouveau.
'Je ne peux pas courir dans ce noir, et le combattre va forcément poser un énorme problème...'
Avait-il vraiment le choix, cependant ? Brandissant son épée, Rize tenta de reculer de plusieurs pas pour se créer un peu d'espace. Le monstre comprit sa manœuvre et attaqua aussitôt avec une agressivité inouïe, bondissant sur lui, gueule grande ouverte.
Rize se jeta immédiatement sur le côté, esquivant de justesse la masse en mouvement. Il roula au sol, se releva sur ses pieds et s'élança de l'autre côté. Le loup rugit à pleine gorge et se lança à sa poursuite.
Bang !
Il abattit sa patte, et le garçon dut sauter encore, échappant de peu au coup tandis que les débris volaient de toutes parts.
« Merde, un seul coup et je finis en tas de vian... »
GRAAAH !
Le monstre attaqua de nouveau, sans laisser à Rize la moindre seconde pour souffler. Le garçon courait en tous sens, esquivant à la dernière fraction de seconde des coups qui pouvaient le tuer. Il n'avait aucune occasion de riposter : la bête était bien plus rapide et bien mieux adaptée à ce terrain. Le froid pesait sur sa vitesse et sur ses réflexes, et le rendait poussif.
Ses membres s'engourdissaient, et il sentait à peine l'épée dans sa main.
« Argh ! » En esquivant un nouveau coup, Rize alla heurter un arbre. Le loup saisit l'occasion et attaqua encore. Rize se reprit pourtant et roula sur le côté, laissant la bête s'encastrer tête la première dans le tronc.
La créature recula, hébétée, sous le choc.
'Hm ?' Rize avait vu la scène. 'Attends... Et si ?'
Une idée lui traversa soudain l'esprit et il balaya vivement les alentours du regard. 'Ça pourrait vraiment marcher.'
Sans une seconde à perdre, Rize s'élança vers l'un des arbres. Au même moment, le loup retrouvait ses esprits et se ruait sur lui avec une rage redoublée. L'obscurité rendait tout moins net autour de lui, même pour ses yeux particuliers.
Alors qu'il fondait sur lui, le garçon s'arrêta et lui fit face.
« Viens par ici, sale boule de poils ! » cria-t-il. La créature s'emporta, accéléra encore et frappa de la patte. Tout son élan passa dans ses griffes. À cet instant, Rize plongea brusquement sur le côté.
Bang !
Le loup s'écrasa contre l'arbre avec une puissance formidable. Il gémit, et on l'entendit distinctement.
'Maintenant !' Rize exploita l'instant sans hésiter et attaqua la bête, lui ouvrant le flanc d'un coup de lame. Le sang jaillit de la plaie et le couvrit aussitôt.
GRAAAH !
Le monstre rugit de douleur et projeta d'instinct sa patte vers Rize. Le garçon tenta de se replier, mais il était bien trop tard.
La patte le frappa de plein fouet et l'envoya voler à l'autre bout de la clairière.